IX
COURTIER D'AFFAIRES
Courtier d'affaires: ces mots, gravés en lettres noires, se lisaient sur la plaque de cuivre qui décorait la porte de l'appartement occupé par l'ex-officier ministériel au troisième étage d'une maison de la rue du Pélican.
Courtier, soit; mais de quelles affaires?
D'aucunes ont été définies par Dumas:
«Les affaires, c'est l'argent des autres.»
Cette définition pouvait à bon droit s'appliquer à celles dont le sieur Bouginier se faisait l'intermédiaire.
Quelques signatures tronquées au bas de certains actes judiciaires l'avaient envoyé et retenu au sein d'une fabrique de chaussons de lisière instituée--à Clairvaux--par les soins du gouvernement.
Il est vrai, ainsi qu'il l'affirmait lui-même, qu'il en était sorti emportant l'estime de ses chefs et la confiance de ses camarades.
La confiance de ces derniers avait été telle qu'ils s'étaient empressés de mettre l'ancien avoué en rapport avec leurs «collègues de la capitale».
Les fastes du Palais et la chronique des tribunaux établissent, d'une façon irréfutable, que tout malfaiteur de profession vit à cheval sur plusieurs affaires.
Si l'une rate, les autres lui restent.
Si celle-là le place sous la main de la justice, il se réserve de terminer celles-ci à l'expiration de sa peine; à moins--ce qui arrive fréquemment--qu'il ne les céde à des confrères non serrés (encore libres) ou à des tiers qui lui en achètent l'idée, le plan, les préparatifs et les instruments.
En argot, cet acte de comploter un chopin (coup) s'appelle nourrir le poupard.
Me Bouginier prenait les poupards en sevrage.
Il en avait un répertoire des mieux fournis, comme les agents matrimoniaux ont un catalogue d'héritières. Il les élevait, les soignait, les mijotait--et les passait au plus offrant, en prélevant une commission qui lui permît de subvenir avec avantage aux besoins de sa famille et de tenir état dans le monde.
Il n'ignorait pas, cependant, que la loi--chapitre des Complices--assimile aux auteurs d'un crime ou d'un délit ceux qui ont fourni des instructions pour commettre ce crime ou ce délit, et qu'elle les punit de la même peine.
Aussi n'agissait-il qu'avec la plus grande circonspection.
La Préfecture avait l'oeil sur lui: il le savait et s'était mis en règle.
Se mettre en règle, c'est acheter par certaines complaisances les bonnes grâces de la police.
L'ex-avoué rendait des services. Il devenait, en certains cas, un indicateur précieux. Ses clients lui étaient sacrés; mais il sacrifiait sans pitié quiconque opérait en dehors de «sa maison.»
· · ·
--Comme vous y allez, mon cher! appuya Bouginier. Nous n'avons pas pris le café...--Garçon! le café!...--Et puis, vous ressemblez à Guzman, qui ne connaissait pas d'obstacles...
--Eh bien?...
--Eh bien, il y en a--et beaucoup...
--Des obstacles?
--Hélas!
--Touchant l'affaire?
--Touchant l'affaire. D'abord, il y a le pavillon: le pavillon dans lequel on ne pénètre pas aussi facilement que dans le boudoir de mademoiselle Sergine Gravier; le pavillon,--j'ai vérifié la chose de visu en menant ma famille dîner sur l'herbe dans la forêt,--qui a de solides barreaux à ses fenêtres, et, à sa porte, une vraie ferrure de cachot,--une porte en plein chêne, qu'un boulet de canon aurait de la peine à entamer...
--Pardieu! quand je devrais éventrer la muraille...
--Vous rencontreriez sur la brèche le garde général du marquis: un gaillard vigilant, robuste, courageux...
--Après?... Un homme en vaut un autre!
L'ancien officier ministériel tira de sa poche une tabatière en vermeil, l'ouvrit et y puisa une pincée de tabac:
--Pas celui-là, prononça-t-il.
Marignan développa son torse, raidit ses bras, fit craquer ses muscles:
--Bah! répliqua-t-il, on ne manque ni de résolution, ni de biceps, ni de pectoraux... Et puis, au besoin, on aura des acolytes: le Bijou-des-Dames et le Rouquin...
Me Bouginier, qui massait sa prise entre le pouce et l'index, hocha la tête avec dédain:
--Le Bijou-des-Dames et le Rouquin?... Peuh!... Mauvaise marchandise!... Bonne tout au plus à étrangler une vieille femme dans son lit ou à administrer un coup de couteau à quelque pochard attardé!...
Nonobstant, on pourra les utiliser pour faire le guet ou pour fournir des renseignements...
Mais il faut des lurons d'une tout autre encolure pour s'attaquer à Patte-de-Fer...
--Patte-de-Fer?
--Vous n'en avez jamais entendu parler?...
--Ma foi non: vous n'ignorez pas que j'ai été absent de Paris pendant plusieurs années...
--Je sais, je sais... Vous avez voyagé... Pour votre santé... L'air de la Méditerranée est exquis pour les poitrines faibles...
L'ex-avoué huma sa prise avec bonhomie.
Il continua ensuite:
--Patte-de-Fer a été l'un des plus fins limiers de la brigade de sûreté. Le bras droit de défunt Claude. Un ancien soldat: intrépide, infatigable, incorruptible...
Son surnom vous explique assez qu'il n'y allait pas de main morte avec les infortunés qui lui tombaient sous la coupe...
Avec cela, un débrouillard fini. C'est lui qui a mené l'affaire Troppmann avec feu son camarade Souvras et qui a aidé celui-ci à retrouver le cadavre de Kinck père dans le ravin de Hoerenflüsch...
--Et ce modèle des policiers a quitté l'administration?
--Quand le papa Claude a pris sa retraite, Jacques Périn--c'est le nom de notre homme--a donné sa démission. Le marquis de Saint-Pons lui a offert alors le poste de surveillant-chef de sa propriété et de ses bois de Carrières. C'est donc lui le dragon qui garde les pommes d'or à la conquête desquelles vous brûlez de vous élancer.
La physionomie de Marignan se rembrunit énergiquement:
--Oh! oh! maugréa-t-il, voilà qui modifie la face des choses!
--Il est constant, émit Me Bouginier, qu'ainsi que chante la chanson:
Cet animal est très méchant; Quand on l'attaque, il se défend.
Il ajouta paisiblement en sucrant son café avec abondance:
--Mais que vous importe, dès l'instant que je vous procure le moyen de le mettre à la raison?...
--Le moyen?...
--Pourquoi non?... On a, Dieu merci, plus d'une corde à son arc... Et, pour suivre le cours de la comparaison mythologique que nous avons employée jusqu'à présent, s'il a suffi d'un seul Hercule pour supprimer le dragon du jardin des Hespérides, que voulez-vous que fasse contre trois celui du pavillon de la Faisanderie?
--Contre trois quoi?
--Contre trois hercules, parbleu!
--Bon! Où les prenez-vous et quels sont-ils, vos trois hercules?
--Je les prends, pour le moment, sur la route de Saint-Germain,--où la fête des Loges aura lieu prochainement,--dans la forêt,--et ils s'appellent les frères Snail.
Ce fut au tour de Marignan de planter ses coudes sur la table:
--Voyons, papa, insista-t-il, expliquons-nous carrément. Votre conversation est émaillée d'hiéroglyphes, et je ne suis pas M. de Champollion-Figeac pour déchiffrer des obélisques.
--Vous allez me comprendre, mon excellent ami:
Les frères Snail sont trois saltimbanques,--trois Anglais,--qui font métier de force et d'adresse et que je crois aussi dépourvus de scrupules que de monnaie...
Des circonstances, dont il serait trop long de vous entretenir, nous ayant mis en rapport depuis nombre d'années, ils n'ont rien à me refuser...
Vous irez donc les trouver, de ma part, aux Loges, où ils ne vont point manquer de dresser leur tente parmi les spectacles forains que la fête y amalgamera...
Vous leur tiendrez le langage que je vous indiquerai, et ils s'empresseront de se mettre à votre disposition pour tout ce qu'il vous plaira de leur commander...
Ce sont des auxiliaires précieux: souples comme des serpents et capables d'assommer un chrétien d'un coup de poing, comme un boeuf, pour quelques menues pièces d'argent qui leur permettraient de donner la pâture à leurs passions...
En outre, ils ont avec eux une jeune fille qui, si vous adoptez le petit plan que je vais vous soumettre, vous sera d'une incontestable utilité...
--Une jeune fille?...
--D'une paradoxale beauté!...
Une flamme singulière dansait derrière les lunettes de l'ancien officier ministériel.
--Malepeste! s'exclama son interlocuteur, vous en parlez avec un enthousiasme!...
--L'enthousiasme d'un amateur de la forme, pas davantage, protesta Me Bouginier. Amateur platonique, bien entendu. Mon âge, ma situation, mes fonctions d'époux et de père ne m'autorisent, hélas! à remplir que ce rôle sans prétentions comme sans profits...
Il poursuivit, après une pause:
--Du reste, vous jugerez mademoiselle Florette...
--Ah! c'est Florette qu'elle s'intitule...
--Et elle ne ment pas à son nom. Ce n'est pas seulement une fleur. C'est un bouquet de perfections...
--En vérité!... Vous piquez ma curiosité... J'entreprendrais l'affaire rien que pour...
L'ex-avoué avait allumé dans sa tasse l'eau-de-vie qui couronnait celle-ci d'une auréole bleuâtre.
Sur ces dernières paroles, il cessa brusquement d'attiser ce brûlot du bout de sa cuiller, et interrompant son interlocuteur:
--Monsieur Marignan, prononça-t-il d'un ton sec, j'ai sur cette personne, sur cette jeune fille, des projets sérieux dont je crois inutile de vous faire la confidence. Je vous serai donc obligé de ne pas essayer de l'inscrire sur la liste de vos victoires et conquêtes...
--Moi?... Ah! mon cher maître!... Pouvez-vous supposer...
D'un coup de doigt bref et saccadé, Me Bouginier releva ses lunettes.
Le verre brouillé de celles-ci recouvrait une paire d'yeux d'une inquiétante acuité.
Ces yeux s'arrêtèrent sur l'amant de Sergine Gravier avec une étrange expression d'autorité et de menace.
En même temps, l'ancien officier ministériel reprit d'une voix non moins tranchante que son regard:
--Mademoiselle Florette est un instrument que je vous prête. Songez à me le rendre intact. Autrement, nous nous brouillerions. Or, nous avons tout intérêt à demeurer en excellente intelligence.
Ses lunettes avaient repris leur place.
Il ajouta paternellement:
--Un petit verre de fine champagne, hein? Il n'y a rien de tel pour faire passer les vérités qu'on est, parfois, entre associés, dans la nécessité de se dire. Moi, j'en suis encore au gloria de nos pères.
Il souffla sur son brûlot, le goûta et conclut:
--Maintenant, accordez-moi toute votre attention. Il s'agit du plan que j'avais élaboré pour mon usage particulier, et que je vous cède par-dessus le marché, avec les éléments d'exécution, s'il est à votre convenance. Le plan, dans le succès duquel la Filleule de Lagardère--c'est un des sobriquets de notre jeune personne--est appelée à remplir l'un des principaux rôles.
