CHAPITRE IV

Après dîner, les deux amis passèrent la soirée en essayant de se mettre d'accord sur ce qu'ils allaient entreprendre avec les 5 000 dollars qu'ils toucheraient lorsqu'ils auraient retrouvé Pierre le Manchot et qu'ils l'auraient fait prendre, prouvé qu'il était bien le cambrioleur recherché, et fait rapatrier à Tahlequah sur le territoire indien! Mais il y avait tant de manières séduisantes d'employer ce bel argent liquide, qu'ils ne parvenaient pas à prendre une décision ferme. A la fin, Mme Sellers donna à entendre que leur discussion harassante manquait d'à-propos, en disant avec simplicité:

--A quoi sert-il de vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué?

On abandonna pour l'instant ce sujet de conversation, et bientôt chacun s'en fut dans son lit.

Le lendemain matin, Hawkins décida le colonel à dessiner son jouet, à en dresser une description détaillée, et à faire les démarches nécessaires pour l'obtention d'un brevet. Il prit lui-même l'objet afin d'aller voir le parti que l'on pourrait en tirer commercialement. Il n'eut pas à chercher longtemps. Dans une modeste boutique, il trouva un Yankee entreprenant, occupé à la réparation de vieilles chaises. Celui-ci examina le «puzzle» d'un air d'abord indifférent, essaya de résoudre le problème, et, n'y réussissant pas aussi facilement qu'il l'avait supposé, s'y intéressa de plus en plus. Lorsque, enfin, il eut réussi, il demanda:

--Avez-vous pris un brevet?

--La demande a été déposée.

--Ça suffit. Combien en voulez-vous?

--Combien pourra-t-on le vendre au détail?

--Dans les 25 cents, je présume.

--Qu'offririez-vous pour les droits exclusifs?

--S'il me fallait payer comptant, je ne pourrais pas vous donner 20 dollars. Mais voici ce que je vous propose: vous m'abandonnez tous vos droits; moi, je me charge de la fabrication et de la vente, et je vous verserai 5 cents pour chaque objet vendu.

Washington poussa un soupir. Encore un rêve évanoui; aucune somme qui en valût la peine à tirer de cet objet.

--Soit, fit-il. J'accepte vos conditions. Mettons nos conventions par écrit.

Quand il eut mis le papier dûment signé dans sa poche, il s'en alla sans plus penser à l'affaire, mais absorbé quand même par l'idée de placer avantageusement sa part des bénéfices futurs. Il était à peine rentré quand Sellers parut, accablé de douleur et exultant de joie, combinant aussi bien que possible les expressions divergentes de ses nouveaux sentiments. Il se jeta dans les bras de Hawkins, en disant:

--Oh! mon ami, pleurez avec moi, pleurez, car ma famille est dans la désolation: une mort soudaine a frappé mon plus proche parent... et félicitez-moi, car me voici devenu lord de Rossmore!

Il se tourna vers sa femme, la prenant dans ses bras, et dit:

--Supportez ce coup, comtesse, par amour pour moi; ce malheur devait arriver!

Elle supporta fort bien le coup, et répondit:

--Ce n'est pas une bien grande perte. Simon Lathers était un pauvre hère, pas méchant, mais qui n'avait pas grand mérite... Et quant à son frère, il ne valait pas un clou.

Le nouveau lord légitime poursuivit:

--Je suis trop abattu par ce mélange de douleur et de joie pour pouvoir m'occuper des affaires urgentes; il faut donc que je demande à notre excellent ami de vouloir bien envoyer une lettre ou une dépêche à lady Gwendolen pour l'informer de...

--Quelle lady Gwendolen?

--Notre pauvre fille, qui, hélas!...

--Sally Sellers? Mulberry Sellers, est-ce que vous perdez la tête?

--Voyons! Je vous prie de ne pas oublier qui vous êtes et qui je suis. Veuillez tenir compte de votre situation et aussi avoir quelque considération pour la mienne. Il vaudrait mieux cesser de vous servir désormais de mon nom de famille, lady Rossmore!

--Grands dieux! Je n'ai jamais... Comment faut-il que je vous appelle, alors?

--Dans l'intimité, les termes habituels et affectueux sont encore jusqu'à un certain point admissibles; mais en public il serait plus convenable pour Votre Grâce de m'appeler «mylord» en me parlant et «Rossmore» ou «Sa Seigneurie» en parlant de moi, et...

--Oh! Berry! jamais je n'en serai capable.

--Il le faudra pourtant, ma chérie. Il s'agit de nous montrer à la hauteur de notre position sociale, et nous soumettre de bonne grâce aux exigences nouvelles.

--Eh bien, qu'il en soit comme vous l'entendez. Jamais je n'ai opposé mes désirs à vos volontés jusqu'à présent, Mulb... mylord, et il est trop tard pour commencer, quelque stupide que tout cela me paraisse.

--Voilà qui s'appelle parler. Embrassez-moi et soyons bons amis à nouveau.

--Pourtant, Gwendolen! Je me demande si je vais pouvoir m'habituer à ce nom-là. Personne n'est capable de se figurer Sally Sellers sous ce nom-là. C'est comme disproportionné à sa personne; que dirait-on d'un chérubin dans un mackintosh? Puis c'est un nom trop exotique, par-dessus le marché, en tout cas pour mes oreilles à moi.

--Elle ne s'en plaindra pas elle-même, soyez-en certaine!

--C'est vrai. Elle se fait à tout ce qui est romanesque. Pour sûr elle ne tient pas de moi. Aussi avons-nous eu tort de l'envoyer dans ce pensionnat ridicule...

--Ça, Hawkins, écoutez-moi! Un pensionnat fait pour les jeunes personnes de l'aristocratie, où elles apprennent non seulement à bien se conduire, mais à conduire, à monter à cheval, avec des valets en livrée pour les accompagner... à une distance respectueuse, 63 pas... Et cela dans un manoir de grande allure avec tourelles et poivrières, et tout ce qui s'ensuit. Et tous les noms des bâtiments, des jardins, des pelouses, des bosquets sont pris dans les livres de Walter Scott. Le pensionnat lui-même s'appelle Rowena-Ivanhoé College! Croyez-vous! Avec ça elles sont heureuses... n'ont rien à faire... Mais il faut absolument l'arracher à ces délices, la faire revenir à la résidence familiale, pour porter dignement le deuil avec nous...

--Le deuil de ces deux sauvages de l'Arkansas!

--Ma chérie! Faites attention! Des «sauvages»? N'oubliez pas que: noblesse oblige.

--Parlez-moi donc votre langage habituel, Ross! Pourquoi me regarder comme si j'étais un phénomène? Oui, je sais, c'est Ross-more qu'il fallait dire. Ne vous faites pas de mauvais sang et allez écrire à Gwendolen!... Est-ce une lettre ou une dépêche que vous allez rédiger?

--Il enverra certainement une dépêche, ma chère, fit Hawkins.

--Je le pensais bien, murmura la noble dame en les quittant. Il s'arrangera de façon que son nom aristocratique fasse impression au pensionnat. Il va complètement affoler notre enfant.

On envoya le vieux Daniel porter le télégramme. Il y avait bien dans un coin de la pièce un récepteur de téléphone, mais Washington eut beau sonner, personne ne répondait du bureau central. Le colonel murmura quelque chose pour avoir l'air de se plaindre de «cette sacrée machine qui était toujours dérangée quand on en avait besoin», mais il omit d'expliquer que l'appareil ne faisait office que de figurant, et que nul fil ne le reliait au réseau de la ville. Cela ne l'empêchait pas de faire semblant de s'en servir avec gravité lorsqu'il recevait des visites d'étrangers.

Enfin on commanda du papier à lettres largement bordé de noir, et un cachet aux armes des Rossmore; après quoi, on s'en fut chercher un repos mérité.

Le lendemain, Hawkins se chargea, sur la demande du colonel, de cravater de crêpe le portrait du président Jackson; pendant ce temps, le nouveau chef de la famille fit part du décès à l'usurpateur en Angleterre, par une lettre dont le lecteur a déjà pu prendre connaissance. Par une seconde lettre, il pria les autorités de Duffy's Corner, dans l'État d'Arkansas, de bien vouloir faire procéder à l'embaumement des corps des deux frères et les expédier--contre remboursement des frais--à l'adresse de l'usurpateur. Il dessina ensuite les armoiries et la devise de la famille sur une large feuille d'emballage qu'ils allèrent ensemble porter chez le raccommodeur de chaises yankee découvert par Hawkins.

Une heure plus tard, on fut en possession d'un écusson remarquable que le colonel s'empressa de clouer au-dessus de la porte d'entrée. Il n'avait pas compté en vain sur cet emblème pour fixer l'attention des passants, car il n'en fallait pas davantage pour provoquer l'admiration des enfants loqueteux, des nègres oisifs et des chiens errants qui formaient la majeure partie des habitants de ce quartier excentrique.