II III

Matières solubles dans l’alcool (matières résinoïdes) 53 % 57 % 46 5 %

Matières solubles dans l’eau 1 5 1 7 1 3

Matières minérales (cendres) 0 5 0 6 0 41

Matières guttoïdes proprement dites 45 % 49 7 % 52 3 %

Toutes renferment une assez forte proportion de matières azotées ; car, chauffées en présence d’une lessive concentrée de potasse, elles dégagent assez abondamment du gaz ammoniac. Les matières résinoïdes, extraites par l’alcool, se présentent sous la forme d’une masse cornée, peu colorée, très dure, d’aspect assez analogue à celui de la gélatine sèche et racornie.

Même privées des matières résinoïdes, grâce à un épuisement par l’alcool bouillant, les matières guttoïdes restent encore à froid, dures et cassantes.

Le produit brut, soumis en présence de l’eau à l’action progressive de la chaleur, se ramollit aux environs de 63°, il est alors susceptible de prendre une empreinte, mais sous l’influence du refroidissement, la contraction irrégulière éprouvée par la masse déforme l’image, en même temps que le produit revient à sa dureté primitive et recouvre son caractère de friabilité.

Valeur. — Le produit de coagulation du latex de l’arbre « Ci » du Soudan, préparé dans les mêmes conditions que celui soumis à notre examen est un produit de valeur presque nulle. Son mode de préparation est évidemment défectueux, le latex a subi la coagulation, alors qu’il tenait encore en suspension d’innombrables particules ligneuses, le coagulum n’a été qu’insuffisamment exprimé et séché, la forte proportion d’eau incluse a permis la fermentation des matières hydrocarbonées et azotées et si cette fermentation n’a pas altéré la qualité de la matière guttoïde (fait peu probable à priori), elle contribue dans une large mesure à déprécier la valeur commerciale du produit.

Avant de prononcer contre le guttoïde, fourni par le « Ci », une condamnation sans appel, il y aurait lieu d’étudier la composition du latex et de procéder à des essais périodiques et variés de coagulation, mais il est bien à craindre que le mode de coagulation employé, tout défectueux qu’il puisse être, ne soit pas la vraie cause du peu de valeur du produit obtenu. Dans ce guttoïde (il serait tout à fait abusif de le qualifier de gutta), la proportion de résine n’est pas, en effet, suffisante pour le faire rejeter par l’industrie, mais les propriétés physiques de la matière guttoïde, même privée de résine, sont toutes différentes de celles des vraies guttas. Si un procédé défectueux de coagulation peut être de nature à augmenter la teneur du produit en résine, aux dépens de la matière guttoïde, il n’y a guère d’exemple qu’il puisse modifier les propriétés physiques des carbures d’hydrogène constituant la matière guttoïde.

HEIM fait remarquer que ses produits lui semblent différents de celui étudié par SCHLAGDENHAUFFEN, et cependant, comme il devait en être sûr bientôt, la gutta-=Ci= est bien identique à la gutta de =Karité= ou tout au moins les deux désinences commerciales se rapportent bien au produit retiré du même arbre.

Le tableau suivant donne les différences de solubilité de ces deux produits dans les divers solvants usuels[103] :

Chiffres de HEIM et DEHAY Chiffres / \ de =Dissolvants= no I no II no III SCHLAGDENHAUFFEN

Sulfure de carbone 100 100 100 97 92

Ether 8 17 9 2 11 1 20 1

Chloroforme 100 100 100 92 28

Benzine 100 100 100 92 80

Ether de pétrole 98 99 98 18 1

Térébenthine (essence sans doute ?) 100 100 100 3

Acide acétique 46 43 45 12

Alcool à 95° 53 57 46 5 7

HEIM, commentant les résultats, conclut que la valeur du produit étudié est presque nulle. « Il est rigoureusement rejeté par les fabricants de câbles, et les industriels qui font entrer dans leurs mélanges (moules pour galvanos, bacs pour accumulateurs, etc.) une certaine quantité de gutta de qualité inférieure, hésiteraient fort à y incorporer le guttoïde « Ci », en raison de sa nature cassante.

« Nous devons ajouter, continue-t-il, que l’occasion nous a été donnée d’examiner, dans la collection d’une des plus grandes Sociétés françaises s’occupant de l’industrie de la Gutta, des boules d’un produit guttoïde de la grosseur d’une orange, d’une teinte grise, offrant l’aspect de boules de mastic de vitrier sec, cassantes, dures, riches en impuretés, présentant la plus grande analogie avec le produit du Soudan ci-dessus étudié, envoyées il y a deux ans, de l’Afrique occidentale sous la dénomination de « Gutta de Karité » (Bassia Parkii), qui était rejeté au même titre et pour les mêmes raisons que le guttoïde de Ci.

« Nous nous garderons de conclure contre la gutta de Karité, mais nous ne croyons pas excessif de réclamer plus de pudeur de ceux qui affirment sans hésitation dans les rapports administratifs[104] que le Karité fournit un caoutchouc (l’auteur veut sans doute dire gutta) qui a été trouvé d’excellente qualité par ceux qui en ont fait l’essai. Il pourrait y avoir dans ces affirmations une source d’erreurs préjudiciables.

« On semble trop oublier que la cire à cacheter est apte à recevoir et à conserver de fines empreintes et qu’elle n’a rien des propriétés qui font la valeur des vraies guttas. Il serait urgent de fixer par l’étude du latex authentique de Karité la question de l’utilisation possible par l’industrie de son produit de coagulation ».

L’année suivante, en 1902, le même auteur revint sur la question dans une réunion de la section d’Agriculture coloniale à la Société française de colonisation[105]. Il a pu recevoir des échantillons authentiques du produit de coagulation du Karité auquel « il est difficile d’attribuer à ce produit un nom justifié : ce n’est pas une gutta, ce n’est pas une résine ; nous avons adopté, dit-il, pour désigner ce groupe de produits mal définis, provenant de la coagulation du latex de certaines Euphorbiacés et Apocynacées, de beaucoup de Sapotacées, ce nom général de produits guttoïdes, qui rappelle une de leurs propriétés, celle de se ramollir à chaud, de prendre des empreintes, sans posséder cependant les propriétés physiques essentielles de la vraie gutta ».

Les échantillons provenaient de l’arbre producteur du beurre de Karité : l’un expédié à la Société industrielle des téléphones avait été communiqué par M. YUNG, ingénieur de cette Société, et s’était résinifié totalement en quelques mois, de telle sorte que la masse était entièrement sèche, friable et pulvérulente ; l’autre relativement frais, provenait de M. VAN CASSEL, avocat général, et avait été préparé quelques mois auparavant dans la région des sources du Niger ; il avait tous les caractères de la Gutta-Ci, étudiée précédemment par HEIM et DEHAY.

« C’est une galette présentant l’aspect d’une argile compacte ayant la consistance d’un savon dur et toute pleine de très petites alvéoles remplies d’eau, cette gomme renferme plus de la moitié de son poids sec de substances résinoïdes, et ramollit dans l’eau, aux environs de 50° et est susceptible de prendre une empreinte vers 65°, mais sous l’influence du refroidissement, la contraction irrégulière éprouvée par la masse déforme l’image en même temps que le produit revient à sa dureté primitive et recouvre son caractère initial de friabilité.

« C’est donc, contrairement à ce qui a été dit, une détestable matière première pour l’industrie des moules de galvanoplastie. Même privée, par épuisement, des résines qu’elle contient, la matière guttoïde du Karité présente des propriétés physiques différentes de celles de vraies guttas ».

Enfin un troisième échantillon provenant de M. LAMY-TORHILLON, avait été reçu pour essais par ce dernier avec l’indication « Gutta de Karité de la Haute Guinée ».

« Cet échantillon est formé de lanières découpées dans une plaque de gomme encore molle et enroulée sur elle-même, à la manière des lanières constituant nombre de sortes de caoutchouc de la côte occidentale d’Afrique. Cet échantillon, également riche en résine, a servi à faire un essai de fabrication industrielle qui a abouti à sa condamnation sans appel. La prétendue gutta de Karité est dépourvue de toute valeur industrielle.

« Il y a cependant lieu de vérifier si, par une étude approfondie du latex, on ne pourrait pas aboutir à une méthode de coagulation qui fournisse un produit de quelque valeur. C’est chose peu probable ; en tous cas un fait reste acquis : de l’avis des industriels les plus autorisés, auxquels nous l’avons soumis, le guttoïde de Karité, tel qu’il est actuellement préparé, ne peut trouver acquéreur en Europe. Les colons qui pourraient être tentés d’entreprendre, comme le conseillait récemment VUILLET, l’exploitation simultanée des Karités et des lianes volubiles autour de leur tronc (Landolphia et liane indigofère « =Caraba= », Lonchocarpus cyanescens), feront sagement de tenir compte de ces données positives, qui ne prêtent à aucune discussion. »

Avec ces communications de HEIM, nous voici enfin en possession d’un document important, et en pleine contradiction avec les affirmations antérieures ; on aurait pu croire que la question ne reviendrait plus que pour être à nouveau soumise à l’expérimentation industrielle et scientifique, il n’en est rien malheureusement, et en France comme à l’étranger, les recherches de HEIM et DEHAY n’eurent aucun retentissement et restèrent totalement ignorées. On continua à vivre sur les « on dit » du passé.

C’est ainsi que ACKERMANN[106], en 1904, publie une note ne renfermant quoi que ce soit d’original, note qui eut un certain retentissement à l’étranger et dans laquelle il attirait l’attention sur les faits signalés par CAZALBOU, qui prétendait que les deux variétés hâtive et tardive de Karités fournissaient du latex de qualité très différente et que l’un d’eux seul, pouvait donner une gutta ayant une valeur véritable.

Rappelant les appréciations diverses portées sur cette gutta, il dit :

« Cette incertitude sur la valeur d’un produit qu’on recherche avidement de tous côtés est due soit aux divers procédés de récolte et de préparation qui ont pu être employés, soit surtout à l’ignorance de ce fait qu’il existe deux variétés de Karité, dont il est essentiel de ne pas confondre le latex ».

Il est vraiment regrettable que ACKERMANN n’appuie son affirmation par aucune observation nouvelle, et pourtant il a vu de nombreux échantillons de Karités dans la région de Kati-Bammako, d’où il revenait à cette époque, et cette région est en effet particulièrement riche en représentants de cette essence forestière !

Comme on l’a vu, la question n’avait guère attiré l’attention de nos voisins de l’Est pourtant si préoccupés de toutes les nouveautés industrielles, et c’est seulement après cette note de ACKERMANN que ENGLER[107], l’éminent directeur du Jardin botanique de Berlin, publia à son tour une courte notice sur les moyens de mettre en valeur le Butyrospermum Parkii au Togo. ENGLER fait un court historique de la question et insiste uniquement sur ce fait que, le Karité étant une plante de la famille des Sapotacées, on a parfaitement raison de faire des recherches dans le sens de l’utilisation du produit de coagulation du latex. Il signale même d’autres arbres du Cameroun, appartenant au genre voisin Omphalocarpum, comme devant également attirer l’attention au sujet de leur latex.

Un nouveau travail, d’ordre chimique, vit le jour cette même année 1904, dans un laboratoire industriel de Berlin, où il fut entrepris sur des échantillons provenant de Bammako, par MM. MARCKWALD et FRANK[108]. L’échantillon était une masse arrondie de 3 cm. environ de diamètre, dont la surface extérieure était colorée en brun par des débris végétaux. La cassure laissait voir de petites perles résineuses, les unes tout à fait blanches, les autres brunâtres, qui, alternant avec des débris ligneux, donnaient à la surface un aspect marbré. Les parties résineuses se laissaient rayer par l’ongle. L’analyse donnait la composition suivante :

Substance guttoïde (Guttaartige S.) 25 20 p. 100

— résinoïde (Harzartige S.) 57 13 —

Parties végétales 5 76 —

— minérales 6 87 —

Eau 5 04 —

Par traitement au chloroforme, suivi d’une filtration et d’évaporation du liquide clair, les chimistes obtinrent un gâteau presque transparent qui, par le frottement, devint opaque.

L’acétone en dissout la plus grande partie, en laissant seulement une substance blanche qui se comportait sensiblement comme la gutta de la gutta-percha.

Cette substance se laisse malaxer dans l’eau chaude, mais redevient dure au froid. Elle se précipite de ses solutions par l’addition d’acétone ou d’alcool.

Ce guttoïde purifié par dissolution et précipitation successives a la composition élémentaire suivante :

Carbone 81 26 p. 100

Hydrogène 10 43 —

Oxygène 8 31 —

Il s’agissait ici d’un produit fortement oxydé, dont le produit d’addition obtenu au peroxyde d’azote par la méthode de WEBER se rapproche du nitrosite de HARRIES (C²⁶ H³⁰ N⁶ O¹⁴).

La résine restée en solution est visqueuse, et si l’on a fait la précipitation du guttoïde par l’alcool ou l’acétone, on peut séparer deux produits résineux : l’un dur, à point de fusion élevé et l’autre de consistance molle et gluante.

Cette résine du Karité, traitée par la potasse alcoolique (principalement la partie dure, à point de fusion élevé), donne une odeur de cannelle assez prononcée.

De leurs recherches, MARCKWALD et FRANCK tiennent comme démontré que le latex de Karité renferme une gutta ou tout au moins un produit guttoïde qui se rapproche beaucoup de la gutta.

L’année suivante, le Dr FENDLER[109], à son tour, reçut au Laboratoire de pharmacologie du professeur THOMS, à Berlin[110], 6 échantillons de latex et produits guttoïdes, recueillis par les soins du Dr KERSTING de la station botanique centrale de Lama, district de Transkara au Togo.

L’échantillon no 1 était coagulé depuis quelque temps et se présentait sous forme d’une plaquette, tel que les naturels le préparent pour fabriquer leur glu avec laquelle ils prennent les petits oiseaux.

Les nos 2, 3, 4, 5, consistaient en latex inclus dans des bouteilles et additionné d’ammoniaque à l’état frais ; le no 5 était coagulé ; enfin le no 6 avait été coagulé et le produit conservé sous l’eau.

Préparation et usages. — Dans ce pays de Transkara, où il n’y a pas de steppes et par conséquent pas de feux de brousse, dit le Dr KERSTING, les Karités sont nombreux et superbes.

Leur écorce est déchiquetée, bosselée et couverte même d’excroissances grosses comme le poing. Les indigènes, à l’aide de leur petite hache, font de petites ouvertures grandes environ comme une pièce de 5 marks. Le latex s’écoule et le sécrétat coagulé est recueilli et rassemblé ; les années suivantes on fait les blessures à d’autres endroits, et les plus anciennes se ferment par formation de bourrelets subéreux qui donnent ces excroissances verruqueuses.

Le produit sécrété, coagulé (sécrétat), est ramolli dans l’eau chaude et à cet état il est trituré avec huile de noyaux de palmes ; il conserve alors une consistance visqueuse et sert à la confection de pièges à glu.

Le même sécrétat, ramolli dans l’eau chaude, est employé sans huile pour attacher sur leurs coiffures de danse et de guerre des ornements : fèves rouges, perles, morceaux de fer, etc. La jeunesse enduit de cette matière les extrémités des flèches pour le tir à la cible et pour la chasse des petits oiseaux.

Etude chimique. — La plaquette de matière guttoïde, étiquette no 1 est de couleur brun chocolat, rougeâtre intérieurement et renferme quelques débris végétaux. Elle est dure à la température ordinaire et se pulvérise sous le marteau ; elle est friable et se laisse couper très mal sans suivre la direction imprimée au couteau.

Elle se ramollit et devient gluante à la main, et de petits morceaux peuvent être malaxés. Elle ne s’enfonce pas dans l’eau, devient plastique à 35°, gluante au dessus de 40°, visqueuse et filante vers 50°.

Un échantillon moyen bien choisi, malaxé pour le rendre bien homogène, devient plus lourd que l’eau, prend une couleur rose sale, zébrée en noir par les fragments ligneux.

Après un séjour de plusieurs journées dans l’eau, la substance guttoïde reprend sa dureté et devient à nouveau plus légère que l’eau et la masse ainsi traitée, après un long séjour à l’air, devient brun chocolat, tandis que l’intérieur reste de couleur chair qui, peu à peu, se fonce à son tour.

Un échantillon moyen desséché sur l’acide sulfurique laisse par calcination 6,98 % de cendres.

Les essais de solubilité ont donné les résultats suivants en prenant 5 gr. d’échantillon moyen, séché sur l’acide sulfurique sur lequel on verse 95 gr. d’un des dissolvants et laissé en contact pendant deux jours en agitant de temps à autre et laissant déposer :

ETHER : Le liquide au dessus du dépôt est louche. On en prélève une partie qui est pesée et évaporée, puis traitée avec un fort excès d’alcool : il se fait un précipité finement floconneux qui, recueilli et desséché, représente 10,2 % de la substance primitive.

Par évaporation de la liqueur filtrée, on obtient 47 % de résine. Par des traitements identiques on obtient avec :

ETHER DE PÉTROLE : Substance précipitable par l’alcool 11.5 %

— — Résine dans le filtratum 49.4

BENZINE : Substance précipitable par l’alcool 15.7

— Résine du filtratum 46.2

CHLOROFORME : par l’alcool 25.6

— Résine 50.44

TETRACHLORURE DE CARBONE : par l’alcool 16.61

— — — Résine 47.2

Par l’alcool absolu on peut dissoudre, avec un semblable traitement, 40 %.

En résumé, c’est le chloroforme le meilleur solvant.

FENDLER a fait subir encore à des échantillons des traitements variés sur lesquels nous ne voulons pas nous étendre plus longuement et dont nous allons résumer seulement les points principaux.

Si on chauffe avec précaution, en présence de permanganate de potasse, la substance privée de résine (guttoïde), il apparaît une odeur d’aldéhyde benzoïque, et on peut en extraire un produit cristallisé en aiguilles qui fut identifié à l’acide cinnamique, ce qui n’a rien d’extraordinaire, ce corps entrant en combinaison assez fréquemment dans ce genre de produits naturels.

La substance primitive, épuisée par l’alcool chaud ou froid, reprise par le chloroforme et le filtrat précipité par l’alcool puis desséché dans le vide, donne un résidu guttoïde dont les analyses élémentaires ont fourni les chiffres suivants :

Théorique 1re analyse 2e analyse

(C¹⁰) Carbone 88.14 86.98 87.07

(H¹⁶) Hydrogène 11.86 10.93 10.98

» oxygène 2.14 1.95

Après purification, FENDLER obtient encore les chiffres suivants :