TROISIÈME PARTIE

L’Argan.

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Historique.

L. GENTIL, maître de conférences à la Sorbonne, le savant explorateur du Maroc, fut tellement frappé, au cours de ses excursions, de l’intérêt de l’Arganier, que, dans son livre qui n’est qu’un simple récit de voyages, très documenté d’ailleurs, il a fait exception pour cet arbre qui joue dans les régions du Haut-Atlas, un rôle remarquable au point de vue de la géographie botanique et qui est d’une réelle importance dans la vie économique de ces pays. Il lui consacre, en effet, plus de vingt pages formant un chapitre spécial ou appendice au volume[115]. Nous le citerons en entier dans cette étude, en faisant remarquer avec l’auteur que si l’Arganier a une influence marquée sur l’existence des populations arabes ou berbères des contrées qu’il recouvre, et bien qu’on en ait souvent parlé, « il mérite encore l’attention parce qu’il est vraisemblablement destiné à un plus grand avenir. »

L’Arganier est très anciennement connu, ainsi que le prouve cette note de l’introduction du Traité des Simples[116] où L. LECLERC dit que, « vers l’année 1219, IBN EL-BEÏTHAR se mit en marche pour l’Orient. Il passa par le Maghreb et dut y voyager à petites journées, vu le grand nombre d’observations qu’il y a faites. » Ici les plantes récoltées sont données avec leurs noms indigènes, c’est-à-dire berbères. Son séjour au Maroc est accusé par la mention de l’Arganier.

Plus loin, on trouve la description du célèbre botaniste arabe : « Arganier (=Ardjân=), c’est un mot berbère et c’est le nom d’un arbre qui se trouve dans le Maghreb extrême, dans la province du Maroc. Il a des aiguillons très piquants et donne un fruit de la forme d’une petite amande appelée vulgairement « amande berbère. »

Dans le même ouvrage, le savant arabe rapporte que « c’est un fruit qui ressemble à un petit gland de couleur jaune. Sur un de ses côtés il porte une dépression étroite qui ne pénètre pas jusqu’à l’intérieur. Il ressemble intérieurement à une graine de Pin. Il est fourni par un arbre de haute taille du Maghreb extrême. Ce fruit est chaud et resserre le ventre. Son huile est avantageuse contre la surdité chronique et les maux d’oreilles ». Ces phrases sont d’IBN RODHOUAN, citées par IBN EL- BEÏTHAR, qui continue : c’est l’=irdjân=. Les Berbères du Maghreb l’appellent =argân= ; il croît au sud de la ville de Maroc, dans les cantons de Hâhâ et de Regrâgâ. Il est très épineux et ses piquants aigus sont un obstacle à la récolte du fruit. On en obtient de l’huile en donnant d’abord le fruit à manger aux chèvres et aux chameaux à l’époque de sa maturité. Ces animaux rendent les noyaux et alors on les recueille, on les casse comme des amandes. On prend la pulpe et on en retire une huile comestible. Chez les gens du pays, c’est une des meilleures huiles et des plus estimées. On la connaît sous la nom d’=huile d’ardjân=.

Enfin, dans ce même ouvrage, on relève encore la note suivante :

« Huile d’arganier. — On dit que c’est l’huile de =herdjân=, que les Berbères du Maroc appellent =ardjân= ou bien encore argân. C’est un arbre de haute taille, épineux, donnant un fruit du volume d’une petite amande et contenant un noyau. Les chèvres et les chameaux mangent ce fruit et rejettent le noyau que l’on recueille, que l’on triture et dont on extrait l’huile pour l’employer dans les préparations alimentaires à Maroc et dans les environs.

« Elle est douce comme l’huile d’olive, au rapport de ceux qui en ont mangé. Un dit aussi que l’huile des nègres est tout autre chose que l’huile d’Arganier, que c’est une huile qui vient du pays des nègres, qu’elle est très échauffante et qu’on l’emploie contre les maladies de nature froide. »

Ce que raconte l’auteur au sujet des chèvres et des chameaux servant de dépulpeurs, et donnant après eux un produit dont on retirera une huile alimentaire pour l’homme avait été déjà rapporté par VENTURE DE PARADIS[117].

EL BEKRY, le géographe arabe, EDRISSY puis SCHOUSBOE, ancien consul de Danemark à Tanger, confirment le fait, et ce dernier ajoute que les chevaux et les ânes n’en veulent pas manger.

LÉON L’AFRICAIN, en 1510, fait mention de l’Arganier et la description de l’espèce fut donnée, pour la première fois, par LINNÉ (1737). Il la nomma Sideroxylon spinosum, mais le spécimen, étudié par l’illustre naturaliste n’avait pas de fleur, ce qui peut expliquer la confusion qu’il a faite de cette plante ligneuse avec le « bois de fer » dont il se distingue cependant par un grand nombre de caractères.

Le conseiller d’Etat G. HOEST[118], après un séjour de trois années au Maroc (1766-1768), a publié un très intéressant mémoire sur la Flore du Maghreb, dans lequel il décrit longuement l’Arganier.

Après lui, vinrent SCHOUSBOE et BROUSSONNET ; le premier, consul danois, parcourut l’empire du Maroc en 1791 et 1793, et, pendant un long séjour dans le pays, fit de la botanique le principal objet de ses loisirs ; le second, membre de l’Institut, chercha dans ce pays un refuge contre les terribles évènements politiques de son époque. Il visita Tanger, Salé et Mogador en 1796 et 1798 ; tous deux ont décrit l’Argania.

La description de BROUSSONNET a été adressée à l’Institut en 1802, mais ne fut jamais publiée[119].

Mais, en revanche, SCHOUSBOE publia des renseignements qui furent, jusqu’à ces derniers temps, les seuls d’apparence bien authentique[120].

« L’Argan du Maroc, dit cet auteur, ne se rencontre point dans le nord, mais seulement vers le sud. Les personnes, auprès desquelles j’ai cherché à prendre des renseignements précis, se sont toutes accordées à dire qu’il n’existe qu’entre les deux rivières Tansift et Suz (Oued- Tansift et Oued-Sous), par conséquent entre le 30e et le 32e degré de latitude, où, du reste, il compose la majeure partie des machis (maquis).

« Il fleurit au milieu de juin ; le fruit noue vers la fin du mois suivant ou au commencement d’août ; il continue à croître lentement jusqu’à l’époque des pluies, qui commencent à tomber en septembre. A partir de cette époque, il augmente de volume et à la fin de mars de l’année suivante il est bon à récolter... »

A cette époque, les cultivateurs se rendent dans les maquis d’Argan, traînant à leur suite famille et troupeaux ; « ils secouent le fruit des arbustes et en séparent sur place la pulpe de son noyau. Cette pulpe est évidemment mangée par les chameaux, les chèvres, les moutons et les vaches. L’âne et les mulets, au contraire, la rejettent. Après avoir fait provision des noyaux d’Argan, les Arabes les transportent dans leurs demeures.

« On brise la coque épaisse et ligneuse entre deux pierres pour retirer les amandes, qui sont d’une couleur blanche. Les graines sont torréfiées sur des vaisseaux de fer ou de terre comme le café ; pendant tout le temps de l’opération, on les remue sans cesse avec une baguette afin de les empêcher de brûler. Pour arriver au degré convenable de torréfaction, les graines doivent avoir une couleur brune sans aucune carbonisation extérieure. La fumée qui s’échappe pendant l’opération répand une odeur très désagréable.

« Quand la graine est parfaitement refroidie, à l’aide d’un moulin à main on la réduit en une substance pâteuse qui ressemble à la pâte d’amande, avec cette différence que la couleur est brune. On la place dans un vase pour extraire l’huile, ce qui s’effectue en versant sur elle de l’eau bouillante et en la pressant avec les mains.

« On continue la manipulation jusqu’à ce que la pâte devienne solide ; plus la pâte est dure, mieux on a détaché les parties huileuses, dont on la dépouille presque entièrement à l’aide de l’eau froide. L’huile qui découle est enlevée avec des verres propres. Pour obtenir la bonne qualité et une plus grande abondance d’huile, tout dépend des pressées de la pâte et de la quantité exacte d’eau chaude qu’on verse sur elle. Il est toujours plus prudent de la ménager que de l’employer outre mesure.

« La pâte devenue solide est quelquefois dure comme la pierre, elle est d’une couleur noirâtre et d’un goût amer et désagréable.

« L’huile, abandonnée au repos, devient limpide et sa couleur est brunâtre. Pour l’odeur et la saveur, elle sent le roussi.

« Quand on l’emploie dans la cuisine, sa fumée irrite fortement les poumons et fait tousser. Lorsqu’on l’utilise pour l’assaisonnement des aliments, son goût âcre et vif brûle longtemps le gosier ; les gens riches la mélangent avec de l’eau, ou bien la font bouillir avec un morceau de pain pour enlever cette âcreté. »

DE NOÉ ajoute que le bois d’Arganier est dur, pesant, résistant, et qu’il est recherché pour les travaux de menuiserie et la fabrication des ustensiles de ménage.

ALI BEY EL ABBASSI[121] rencontra, en 1803, une multitude d’arbres qui, dans le pays, sont appelés « =Argan= », ce qui par dessus tout lui parut magnifique. Nous extrayons de son récit les passages suivants :

« Cet arbre précieux se multiplie de lui-même, sans avoir besoin de cultiver, en sorte qu’il n’y a autre chose à faire que d’en recueillir le fruit : c’est une espèce d’olive extrêmement grasse, de laquelle on extrait abondamment de l’huile, bonne à tous les usages.

« Il paraît que LINNÉ a mis cette plante, ou dans le genre Rhamnus, ou dans le Sideroxilus ; il la nomme Rhamnus siculus dans son Système et Sideroxilus spinosus dans son Herbier. Le savant botaniste DRYANDER lui donne le nom de Rhamnus pentaphyllus ; mais M. SCHOUSBOE, consul du roi de Danemark à Maroc, qui a examiné les plantes du pays avec beaucoup plus de soin qu’on ne l’avait encore fait, s’est décidé à suivre les botanistes RETZ et WILDENOW, qui l’ont appelée Elæodendron argan (Célastrinées).

« La description de M. SCHOUSBOE est sans doute la plus complète ; il y a seulement quelques petites différences que l’on verra dans ma partie scientifique[122]. L’arbre se trouvait, à mon passage, en pleine fructification. Il est épineux, et sur le fruit se trouve une grande abondance d’une sorte de gluten résineux, dont la chimie pourrait peut- être profiter. Sa pulpe, après l’extraction de l’huile, est un excellent aliment pour les bœufs. Il y en a dans cet endroit un bois de dix à douze journées de chemin, en direction N. et S., où la main de l’homme ne fait autre chose que recueillir les fruits. Ne serait-il pas possible de l’acclimater dans les pays méridionaux de l’Europe ? Cela vaudrait bien, à mon avis l’acquisition d’une province. »

En 1853[123], parut dans la Revue Horticole[124], une notice du vicomte DE NOÉ, qui rapporte que le capitaine de frégate DE MAISONNEUVE envoya, en 1852, au Ministre de la marine « toujours attentif à doter la France des produits exotiques utilisables » des fruits d’Arganier que ce dernier adressa aux jardins botaniques du Midi.

Pour suppléer au manque de renseignements sur la biologie de la plante, DE NOÉ cherche à y suppléer en étudiant le travail de SCHOUSBOE, dont nous venons de parler.

En 1854, le sous-directeur du Jardin botanique royal de KEW, sir W. HOOKER[125], publia à son tour un article important sur l’Argan, avec deux excellentes planches que nous reproduisons et son article commence par la citation in-extenso d’une lettre de sir Henry GRACE, vice-consul à Mogador et datée de nov. 1853, adressée au consul général de Tanger, sir J.-H. DRUMMOND HAY.

Parmi les détails intéressants de cette lettre, il faut citer la mention de différents arbres qui paraissent avoir atteint l’âge de plusieurs siècles et mesurant 26 pieds anglais de circonférence au tronc. L’une des premières branches, qui partent à 3 pieds du sol, est énorme avec 11 pieds de circonférence. Les racines sont grosses et s’étendent à une grande distance de l’arbre, qui dans son ensemble s’étend en couvrant une surface dont la circonférence peut être évaluée à 220 pieds. L’arbre se reproduit de semis, et déjà à partir de 4 ou 5 ans, il porte des fruits que l’on récolte suivant l’exposition, de mai à août.

La méthode de récolte est ici décrite avec soin : « Quand les fruits sont mûrs, on conduit les troupeaux de moutons, de chèvres et de vaches sous les arbres, que l’on bat avec une longue gaule ; ces animaux dévorent les fruits tombés puis sont reconduits à leurs étables et surveillés très sérieusement.

« Dès que l’acte de la rumination commence, ils rejettent les noyaux qui sont recueillis avec soin, et ce n’est que par hasard qu’ils passent par l’estomac. » Mais de grandes quantités de fruits sont également recueillis par les femmes et les enfants et la partie charnue du fruit est enlevée et séchée pour nourrir les animaux pendant la période hivernale.

La fabrication de l’huile se fait comme l’a dit SCHOUSBOE et sir H. GRACE ajoute que le gâteau qui reste (tourteau), lequel renferme encore beaucoup d’huile, est mangé par les vaches, chèvres et moutons ; il n’a jamais entendu dire qu’il fut employé comme engrais et cependant « il est hors de doute qu’il ne fasse un excellent fumier ». Quelques-uns de ces Arganiers croissent en îlots, mais la plupart sont solitaires.

Grâce au comte de CLARENDON, le jardin de Kew put entrer cette même année 1854, en possession de plantes vivantes et de graines fraîches.

Sir W. HOOKER rapporte d’ailleurs que cette plante a été cultivée en Hollande en 1697, et il avait été introduit en Angleterre en 1711 par la duchesse de Beaufort ; on la considérait comme une plante de serre chaude. Non content d’en semer à Kew, ce savant en fit parvenir un certain nombre de pieds ou de graines dans différentes colonies anglaises et aux Indes orientales en particulier, pour être plantés dans les régions qui semblaient lui convenir ; nous n’avons pu savoir quel avait été le résultat de ces essais.

Sir W. HOOKER passe rapidement en revue l’histoire botanique de la plante et cite particulièrement DRYANDER qui en parla sous le nom de Rhamnus siculus et montre l’erreur de LINNÉ, qui avait identifié le Sideroxylon spinosum à cette dernière qui n’était autre que le Rhus pentaphyllum de BOCCONE.

En 1809, CORREA DE SERRA avait publié une description brève de la plante et une monographie du fruit, accompagnée d’une planche[126].

Ce furent RŒMER et SCHULTES qui ont créé le genre Argania que EHRLICHER et DE CANDOLLE ont également admis.

L’exemplaire sur lequel, sir W. HOOKER a fait sa description est le premier spécimen fleuri qui ait été vu en Europe (Fig. XXX).

Il a été récolté au Maroc par BROUSSONET et déposé dans l’herbier du prof. GOUAN où ce savant put l’étudier.

En voici la diagnose telle qu’elle est établie actuellement :

=Caractères botaniques.=

Argania Sideroxylon Rœm et Schult.[127]

=Synonymes= : Sideroxylon spinosum L., = Rhamnus siculus L., = Rhamnus pentaphyllus L., = Elæodendron Argan Retz.

Caractères génériques. — 5 sépales ovoïdes-arrondis, imbriqués et seulement un peu rondes à la base. Corolle avec un tube court à segments oblongs. 5 étamines à filets courts, d’une hauteur à peu près égale à celle des tubes de la corolle ; 5 staminodes aigus souvent un peu plus longs. Ovaire ovoïde, velu à 2-4 loges, qui se prolonge en un style conique en forme de poinçon. Le fruit est une drupe fusiforme ou ovoïde arrondie, renfermant de 1 à 4 graines. Ces graines sont incluses dans une masse ligneuse très résistante, formant le noyau de la drupe, et entourés d’un tégument parenchymateux très-mince. L’albumen oléagineux renferme des cotylédons plans, ovales, lancéolés, à tigelle courte (Voir fig. XVIII).

[Illustration : ÉM. PERROT. LE KARITÉ, ETC., 1907.FIG. XVII. — =Morphologie florale et aspect de l’=Argania Sideroxylon, R. et Sch. (d’après HOOKER).]

[Illustration : ÉM. PERROT. LE KARITÉ, ETC., 1907.FIG. XVIII. — =Fruit et graine de l’=Argania Sideroxylon (d’après W. HOOKER.)]

Il n’en existe qu’une seule espèce qui est :

L’=arganier= (Argania Sideroxylon, Rœmer et Schultes) ou arbre d’Argan, qui tire son nom du mot arabe ou chleuh, =argane=.

C’est un arbre toujours vert, dont le port rappelle celui de l’olivier ; sa hauteur ne dépasse généralement pas 6 mètres, elle est le plus souvent moindre ; les branches inférieures partent à un mètre du sol d’un tronc droit, à écorce grise. Les jeunes pousses sont couvertes d’épines.

La feuille est lancéolée, persistante, verte en dessus, plus pâle en dessous comme celle de l’olivier.

L’arbre fleurit en mai-juin.

Le fruit ou argan est vert jaunâtre, veiné de rouge au moment de la maturité, il rappelle par sa forme une grosse olive ; c’est une drupe d’ordinaire monosperme, ovale, glabre, obtuse, quelquefois un peu aiguë ; elle renferme une ou plusieurs graines ovales dont la coque épaisse, dure et très lisse, d’un brun pâle, contient une amande oblongue de couleur blanche.

Il convient encore de dire que l’arganier se reproduit facilement par germination et que les jeunes arbres peuvent porter fruit au bout de trois à cinq ans. Dans son pays d’origine, un mois peut suffire à l’apparition d’une pousse ; des essais de reproduction en serre effectués d’abord par SCHOUSBOE à Copenhague, puis par Dalton HOOKER en Angleterre, ont pleinement réussi ; mais les tentatives d’acclimatation ont désappointé les coloniaux.

L’arganier est absolument inconnu en dehors du sud-marocain où il ne recouvre qu’une étendue limitée, sur laquelle j’aurai l’occasion d’insister plus loin. On s’accorde à regarder cet arbre et le Sideroxylon Marmulano Lowe, de l’île Madère, comme les représentants d’une famille dont les espèces sont en majeure partie tropicales.

Ces deux essences, qui se trouvent ainsi sur le même parallèle, ne coexistent pas et sont inconnues aux Canaries. Elles montrent, par leur situation géographique, une relation évidente entre deux régions aussi voisines que Madère et la côte du sud du Maroc et marquent les vestiges d’une flore tropicale disparue, qui devait être uniformément répandue à cette latitude.

Histologie.

Tige. — Dans la tige encore jeune, il apparaît un périderme sous- épidermique fournissant une écorce secondaire épaisse qui s’exfolie par lames courtes.

La région périlibérienne est limitée par de petits paquets de fibres et çà et là quelques cellules scléreuses ; le bois et le liber sont normaux, avec des rayons médullaires à une seule assise.

Dans la moelle, légèrement sclérifiée, on remarque de volumineux laticifères à contenu granuleux, se colorant par l’orcanette acétique ou le Soudan-Chloral.

[Illustration : FIG. XIX. — =Schéma de la structure de la tige.= — p., périderme sous-épidermique ; f., paquets de fibres périlibériens ; lat., laticifères ; B., bois.]

CHARLIER, qui a étudié déjà les laticifères de cette plante, dit que les laticifères sont rares dans le parenchyme cortical, très nombreux, au contraire, dans le liber ; il n’y en a pas dans la moelle. Nous ne sommes pas d’accord, comme le montre notre figure, comparée à la sienne[128].

Le contenu de ces éléments sécréteurs, volumineux dans la moelle, n’est peut-être pas identique, à certains moments de l’année, avec celui des laticifères libériens, mais nous l’avons vu se colorer par les réactifs spéciaux. CHARLIER affirme le contraire, peut-être n’a-t-il pas eu entre les mains le véritable Argania.

Pétiole et Feuille. — A sa base, au sortir de la tige, le pétiole ne contient qu’une lame vasculaire, recourbée en arc, et vers le milieu de sa course, il se détache des deux pointes de l’arc un faisceau, et c’est cette structure que l’on retrouve dans la nervure médiane et les principales nervures qui sont protégées par des amas collenchymateux assez volumineux.

[Illustration : FIG. XX. — =Argania Sideroxylon.= — 1, 2, 3, figures schématiques de la structure du pétiole et de la nervure médiane ; 4, coupe du limbe foliaire.]

Le limbe a une structure aussi normale que possible : épidermes glabres avec stomates seulement à la face inférieure : mésophylle bifacial avec une assise de cellules palissadiques occupant plus de 1/3 de l’épaisseur totale et un parenchyme très lacuneux.

Les laticifères sont abondants dans la feuille et accompagnent les nervures jusqu’à leur extrémité, la nervure ne formant pas un réseau à mailles régulières comme chez les =Butyrospermum=.

Pas d’hypoderme, stomates avec 2 cellules annexes petites et parallèles à l’ostiole.

Le Fruit. — Le fruit est une drupe renfermant une graine le plus souvent ; mais il n’est pas rare d’en rencontrer 2 ou même 3, parfaitement développées ou bien inégales.

[Illustration : FIG. XXI. — =Aspect et coupe du fruit d’Arganier.= — En haut la structure schématique montrant le mésocarpe charnu avec faisceaux et laticifères et la couche interne scléreuse ; à gauche, la coupe d’un jeune fruit indiquant les différentes parties ; a, b, montrant l’aspect des noyaux d’Argan, tels qu’on les rencontre généralement, privés de la pulpe extérieure ; ep., épicarpe, fll., faisceaux conducteurs du carpelle ; mes., tissu charnu du péricarpe avec laticifères lat. ; end. tégument scléreux.]

La partie externe du péricarpe est charnue, et renferme, à peu de distance de l’épiderme, une rangée de faisceaux lib.-ligneux à bois central. Les laticifères sont très nombreux.

Le tégument, qui forme l’enveloppe extérieure de la graine, est extrêmement dur, et constitué par un amas de cellules scléreuses très épaissies et à peine cornées.

L’amande comprend extérieurement une enveloppe représentée par des cordons blanchâtres, formant à la surface comme une sorte d’arilles en réseau, qui ne sont autres que des cordons vasculaires (libéro-ligneux), imprimant sur la face supérieure de la feuille cotylédonaire des sillons ou cannelures assez apparentes dans la couche parenchymateuse (i, fig.