CHAPITRE III.

Biologie du Karité, sa répartition géographique.

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Il ne nous semble pas inutile de grouper en un chapitre spécial, les renseignements épars dans les relations de voyages, car ils vont permettre de fixer l’étendue de nos connaissances sur le mode de vie et d’évolution de l’arbre à beurre et sur son aire d’extension géographique.

C’est à l’aide des conclusions de ce chapitre que nous avons pu établir la carte annexée à ce fascicule et fixer, d’une façon aussi précise que cela nous fut possible, l’aire de dispersion du Butyrospermum Parkii, du Sénégal au Nil.

On a vu que le Karité est un arbre qui peut atteindre les dimensions de nos plus gros chênes (15-30 m. de hauteur et jusqu’à 3 m. et plus de diamètre) et qui ne se reproduit spontanément qu’à une certaine distance de la côte, jamais sur le littoral. Les premiers Karités que l’on rencontre dès qu’on approche de la zone où l’espèce est endémique, sont stériles et plus loin, au contraire, ils fleurissent abondamment, quoiqu’il arrive fréquemment, que seuls quelques arbres sont en fleurs au milieu d’autres déjà garnis de leurs feuilles, mais stériles[36].

Le Karité, suivant la région, fleurit de janvier à mars, et les fleurs apparaissent avant les feuilles, les bourgeons foliaires s’épanouissent au sommet des corymbes de fleurs dès l’apparition de ces dernières.

Il est important de signaler également la résistance de cet arbre aux feux de brousse, grâce à la formation de liège sous-épidermique qui protège le liber et la région cambiale contre l’action du feu. CHEVALIER nous a affirmé que les pieds, mêmes jeunes, résistent très bien à cette action répétée du feu ; on s’explique aisément que cet arbre soit si répandu dans toute la zone soudanienne à l’exclusion de tout autre, sauf toutefois les gommiers dans la région de croissance de ceux-ci.

Dans le Haut-Dahomey, pendant la sécheresse, dit M. FRANÇOIS[37], période au cours de laquelle ne tombe pas une goutte d’eau et surtout dès que souffle l’harmattan (vent nord-nord-est), l’œil ne découvre que de vastes étendues desséchées auxquelles l’incendie annuel des grandes herbes noircissant le sol et les arbres ajoute, dans certaines régions, un cachet de désolation navrant : on dirait une terre de mort et de soif ; les arbres souffrent beaucoup de cette sécheresse et des feux de brousse périodiquement allumés par les indigènes et, s’ils ne meurent pas, ils dégénèrent ; seuls résistent à ce traitement les Gommiers et les Karités, qui conservent leur vert feuillage.

On sait aussi que CAZALBOU insiste sur l’existence de deux variétés : =Ci diona= (Karité hâtif) et =Ci kosa= (Karité tardif), dont les caractères botaniques seraient à peu près identiques.

Chez la première, la graine est plus allongée et plus volumineuse ; chez la deuxième, elle est plus régulièrement ovoïde.

Nous ne possédons aucun autre renseignement technique à ce sujet.

RANÇON a dit également que, vers la zone limite ouest et sud, en Casamance et en Guinée, le Karité vivait en concurrence avec le Mana (Lophira alata), qu’il avait d’ailleurs pris pour une espèce différente de Butyrospermum.

CHEVALIER a remarqué le même fait entre Kouroussa et Siguiri, au début de février, avec cette différence que « les Karités sont à cette époque en fleurs et complètement dépourvus de feuilles. Quelques-uns cependant, sans fleurs, commencent à montrer à l’extrémité des rameaux de petites rosettes terminales de jeunes feuilles d’un vert-tendre.

Il y a lieu d’attirer ici l’attention sur ce fait biologique, à propos duquel nous n’avons trouvé aucun détail précis : c’est que la floraison et par conséquent la fructification paraissent être irrégulières, par conséquent entraînant un rendement irrégulier. Pour le repeuplement et la sélection, il est également nécessaire de noter la lente croissance de l’arbre qui atteint l’âge adulte vers 30 ans, et ne fournit de fruits guère avant l’âge de 12 ou 15 années.

Habitat. — Le Karité demande un sol profond, riche en humus, et ne vient jamais en forêts denses, ni dans les galeries de bordure des rivières. On ne le rencontre pas non plus dans les terrains marécageux ou susceptibles d’être inondés, et il est très rare sur les hauts plateaux ferrugineux comme il ne saurait se développer dans les savanes à sol argileux.

Station préférée. — Bien que s’accomodant très bien des terres profondes, le Butyrospermum croît surtout sur les pentes des collines et des plateaux rocailleux ou sablonneux, autour des villages où il est évidemment en culture[38] à la façon de certains arbres de nos jardins fruitiers.

Ce sont ces vergers qu’il importe tout d’abord de conserver, en obligeant les indigènes à remplacer les arbres qui meurent et à ne pas arracher sans besoin les jeunes ; ces plantations sont nécessaires en outre pour retenir le sol et en empêcher la dessication, par le chevelu des racines.

Résumons, en disant, qu’il faut au Karité un sol meuble, comme les latérites sablonneuses, détritiques, et jamais des terres compactes comme les sols argileux. De plus, les endroits inondés, même pendant très peu de temps ne sauraient lui convenir, et quand on le rencontre dans les grandes plaines basses du Soudan, il existe uniquement autour des villages, sur des emplacements toujours surélevés par rapport au niveau moyen. C’est ainsi que le Karité manque aux environs immédiats de Djenné, inondés pendant une partie de l’année, et qu’il est très abondant non loin de cette ville, dans des endroits toujours émergés.

Remarquons encore que le Karité ne vient jamais au bord de la mer, et on peut dire qu’il n’existe, pour ainsi dire pas, à moins de 200 km. et plus des côtes.

Est-ce une question d’altitude, nous ne saurions là dessus émettre d’hypothèse basée sur des faits d’ordre scientifique et cela nous amène à conclure, comme nous en avons déjà fait la remarque, qu’il serait de tout nécessité d’être renseigné sur la biologie de cet arbre et de ses variétés, surtout si, comme il y a lieu de l’espérer, son exploitation devient une des sources de richesses de notre domaine ouest africain.

Souhaitons que cet appel soit entendu et que les observations recueillies nous apprennent bientôt également quelles sont les causes de la stérilité de nombreux arbres signalée par la plupart des voyageurs et surtout vers la limite de la zone d’extension de l’espèce.

Répartition géographique du Karité.

Pour établir la répartition du Karité, nous prendrons les renseignements fournis par les divers explorateurs, et pour chaque région :

Guinée française. — C’est en Guinée française, presque à la frontière de la Guinée portugaise, que se trouve l’extrême limite ouest d’apparition du Karité. Le Dr MACLAUD l’a en effet rencontré près de Kadé, sur le 16e degré de longitude ouest.

De là il s’étend vers le nord suivant une ligne qui regagne assez rapidement le 15e degré sur la Gambie où nous le retrouvons à Damantang, et dans le désert de Tenda ; vers le sud, il contourne les plateaux de Fouta-Djallon où il ne se rencontre que sur le flanc nord (un peu dans le Labé et seulement dans la région ouest) ; il n’existe pas à Timbo, mais seulement plus au nord, de même sa présence n’est pas signalée au Sierra-Leone, ni dans la République de Libéria ; peut-être cependant sera-t-il trouvé dans la région extrême de cette dernière possession à la frontière de notre Guinée, car il est signalé comme assez abondant à Kissidougou et dans le district de Beyla.

Les régions de croissance maximum sont : le pays des Dinguiraï, la région du Haut-Tankisso, celle de Kouroussa sur le Niger, de Kankan, Bissandougou et Beyla, ces dernières sont tributaires des affluents du Haut-Niger.

Sénégal, Haut-Sénégal et Niger. — On sait que MUNGO-PARK a rencontré le Karité pour la première fois le 23 juillet 1796 entre Ségou et Sansanding sur le Niger, et l’arbre y est encore commun de nos jours. Ce voyageur assignait à la plante comme limite occidentale la ville de Toutaconda, dans le désert de Tenda ; elle est un peu plus reculée, comme on vient de le voir par l’observation du Dr MACLAUD.

RANÇON l’a rencontré très abondant, surtout dans les plaines de Sillacounda, de Médina-Dentilia, puis aussi aux environs de Diengui, Dikkoy, etc., sur la Haute-Gambie, au 15e degré de longitude ouest ; il est également commun, d’après cet auteur, dans le Badon, chez les Niocolos ; il le signale également comme très répandu dans la steppe soudanienne de la vallée de la Falemé.

Les premiers arbres apparaissent sur le Sénégal entre Médine et Bafoulabé, vers Dinguira, il est très commun chez les Bambaras, dans le Bélédougou, le Fouladou, le Guénié, le Kalari, (VUILLET), jusque dans le Macina où il atteindrait environ et par plages le 16e degré de latitude, sa limite nord extrême, car il n’existe pas à Gamdami au sud de Tombouctou.

Il n’existe pas en revanche dans le Kaarta au nord de Bafoulabé et jusqu’au Baoulé, non plus dans le Nioro.

Les marchés principaux sont donc Kita, Bammako, Sansanding, Ségou, Djenné, Mopti, Say, Zinder-sur-Niger, etc.

Aux environs de Djenné, d’après le colonel VIARD, il existerait plus de 160.000 pieds de Karité.

Dans la Haute-Volta, on l’exploite presque partout et sur une grande échelle dans les cercles de Koutiala, Sikasso, Bobo-Dioulasso, les provinces du Mossi (Kipirsi, Gourounsi).

Côte d’Ivoire. — Très abondant au territoire de Kong (VIARD), il apparaît chez les Baoulés aussitôt la forêt vierge, un peu au-dessous du 8e parallèle. Les quelques échantillons, stériles pour la plupart, que l’on rencontre dans le Baoulé deviennent plus nombreux vers Bouaké, mais rares encore dans le Djamala, à Bondoukou, à Séguéla, mais dans le district de Touba, Odjenné, à la frontière du Libéria et de la Guinée où nous l’avons signalé comme très abondant, surtout dans les régions de Beyla et Bissandougou.

Le cap. A. E. S.[39] dit que le Karité croît spontanément dans l’est de la Haute Côte d’Ivoire, et qu’il est susceptible d’une certaine culture ; on l’entretient comme un arbre fruitier en France, sur la rive gauche du Bandama.

Togo. — D’après le comte ZECH, le Karité n’existe plus au sud de 6° 18 dans la région sud-ouest du Togo et 6° 42 vers le sud-est.

Dahomey. — La limite extrême est ici bien descendue vers le sud, et, peu au nord d’Abomey, le Karité fait son apparition pour être commun à partir de Savalou vers le 8e degré de latitude.

Le Kolatier (Cola acuminata R. Br.) ne dépassant guère le 7e degré, ici comme en général partout ailleurs, sa zone d’extension n’atteint jamais vers le nord, la limite sud du Butyrospermum.

LIOTARD dit que, dans le Borgou (10° latitude), cet arbre pousse tout seul dans la brousse et y atteint les proportions des plus gros chênes de France ; les marchés principaux sont Péreré, Nikki, Parakou. BORELLI ajoute qu’il est commun dès Savalou ; il vit dispersé en îlots à Carnotville, d’après le commandant TOUTÉE, et il serait abondant sur tout le 9e parallèle en allant de Carnotville vers le Niger.

Nigeria. — L’arbre commence à être assez répandu à partir du confluent de la Bénoué, vers Lokodja (col. VIARD) et reste très abondant dans la vallée de cet affluent du Niger (MIZON). Au nord, on ne le trouve plus dans le Bornou, cependant à l’ouest BARTH le signale à Katsena.

Cameroun. — Rencontré par BARTH et signalé par bon nombre d’autres voyageurs dans l’Adamaoua, sa limite doit s’étendre entre les 6e et 11e degrés de latitude.

Congo français. — L’optimum de croissance du Karité nous est donné par CHEVALIER entre les 8e et 9e degrés de latitude. DYBOWSKI avait signalé sa présence dans le Haut-Congo (Oubanghi), et nous savons que CHEVALIER considère cette essence comme l’une des plus caractéristiques du bassin du Chari, entre les 7e et 9e parallèles ; très abondant également dans le pays de Snoussi, au bord du Mamoum tout spécialement.

Au nord, dans le Bas-Chari, encore abondant aux monts Niellims, il disparaît dans le Baguirmi, le Bornou. La limite sud extrême est Fort- Crampel, mais toutefois les graines envoyées à Krébedjé (Fort-Sibut) par les soins de CHEVALIER, ont parfaitement germé dans le jardin botanique qu’il avait créé et que dirigeait avec tant de sollicitude le malheureux MARTRET, qui y contracta la maladie qui devait l’enlever à son retour en Europe.

Région du Nil. — D’après SCHWEINFURTH, le Karité est abondant au Djour, chez les Bonjos, les Dinkas, il descend jusqu’au dessous du 6e parallèle et devient très rare chez les Niams-Niams. Il est également signalé à Gondokouro sur le Nil blanc ou Bahr-el-Djebel, dans l’enclave de Lado.

C’est là sa limite sud extrême en Afrique tropicale, c’est-à-dire vers le 4e degré de latitude nord.

BARTH et le Dr IRWING le signale à Nype-eba, Abbeokuto, dans les pays du Nil, le Madi, Gondokoro, Kosanga, Djour, etc.

En un mot, il est endémique dans toute la zone soudannaise, du Soudan français au Soudan égyptien.

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[Note 36 : Ce fait nous a été confirmé maintes fois, nous n’en voyons pas d’explication satisfaisante.]

[Note 37 : Loc. cit., page 57.]

[Note 38 : Nous ne serions pas étonnés que le type ancestral du Karité soit profondément modifié, et qu’il n’y ait une assez grande quantité de variétés dues à la culture ; car bien que les indigènes ne paraissent avoir fait aucune sélection, il a dû s’établir des races locales qui peuvent être dissemblables, comme rendement et nature de produit. Des observations botaniques scientifiques sérieuses seront nécessaires pour retrouver le type sauvage certain.]

[Note 39 : Cap. A. E. S. — Notes sur la Haute Côte d’Ivoire. Bull. Soc. Géog. commerciale. 1906, XXVIII, no 5, 304.]