CHAPITRE IV.

Produits du Karité : Fruit, Graine, Latex, Bois.

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Le Karité, surtout utile à cause de sa graine grasse, donne aussi à l’alimentation la pulpe de son fruit, à l’industrie le produit coagulé de son latex (fig. XII), à l’indigène son bois, quand il est âgé. Quelques mots sur ces différents produits.

Description du fruit et de la graine. — Le fruit, =Ci dé= (en mandingue), est une baie charnue ressemblant à une prune de nos pays, ou rappelant également nos abricots, sphérique ou ellipsoïde, jaune verdâtre tirant plus ou moins sur le noir-verdâtre à la maturité, pubescente à l’état jeune dans certaines variétés. Il mesure de 4 à 5 cm. de longueur sur 3,5 à 4,5 de diamètre transversal. Cette drupe est pourvue d’un pédoncule rougeâtre de 25 à 30 mm. A la base du fruit persistent les huit divisions du calice. Ils sont au nombre de 6-8 par rameau sur les plants vigoureux et en plein rapport.

Le péricarpe charnu renferme de 1 à 2[40] graines, et le plus souvent une seule qui est alors ovoïde. Quand il y a deux graines, elles sont aplaties sur la face commune. Elles mesurent, en général, environ 35 mm. sur 25 de largeur, et du poids moyen de 5 grammes.

La coque est très mince, luisante, ligneuse, de couleur variant du jaune brun au châtain ; elle est marquée d’un large hile plus ou moins cordiforme gris et rugueux et renferme une amande riche en latex et en matière grasse. A l’extrémité supérieure du hile, on constate la présence d’un faisceau fibreux, reste du faisceau libéro-ligneux du funicule.

Récolte. — La pleine maturité des fruits se fait vers la mi-juin et les vents des tornades les font tomber en quantité. Les indigènes les ramassent et laissent un certain nombre devenir blets, car ils affectionnent particulièrement la chair des fruits qui est désagréable aussitôt cueillie, mais excellente quelques jours après. Pour cela, ils abandonnent ces fruits dans un trou fait dans le sol, ou dans un vase de terre pendant quelques jours.

[Illustration : FIG. XII. — =Graine de Karité, de forme ovoïde= (un peu réduite).]

CHEVALIER, nous l’avons vu, n’hésite pas à classer la pulpe du fruit du Karité parmi les meilleurs comestibles ; c’est, dit-il, le meilleur fruit du Soudan, bien qu’il y ait peu à manger dans chaque fruit, la graine occupant la plus grande partie de son volume.

Les uns, disent que la chair est meilleure quand elle est blette, à la façon de nos nèfles ; les autres, que le fruit a la saveur de l’abricot ou de certaines variétés de prunes.

A la vérité, il nous semble que le fruit du Karité n’est véritablement bon à manger, que lorsqu’il est complètement mûr, sinon, il doit être âcre et astringent.

De même, l’amande destinée à la fabrication de la graisse alimentaire devra, autant que possible, parvenir de fruits bien mûrs pour éviter que celle-ci ne renferme des produits secondaires dont la présence enlève évidemment beaucoup à sa qualité.

Mais c’est néanmoins le beurre qui constitue le principal produit de cet arbre.

Ce beurre, obtenu par extraction à l’eau bouillante, a toujours un goût assez prononcé et désagréable qui disparaît, soit par ébullition prolongée, soit en projetant, comme le font les nègres, de l’eau froide dans le corps gras porté à un point voisin de son ébullition.

Cette matière grasse, par la quantité assez considérable d’acide stéarique qu’elle renferme, peut acquérir également une importance assez grande dans l’industrie de la bougie et du savon.

Les fruits destinés à la fabrication du beurre, sont, ou bien séchés au soleil, ou, la plupart du temps, enfouis dans le sol, pour que la fermentation de la pulpe s’opère et mette les noyaux à nu. Les graines sont alors séchées dans des grands vases de terre (canaris) et prêtes pour la torréfaction et la fabrication du beurre.

D’après HECKEL[41], les variations de poids des graines du Karité atteignent de 5 à 11 gr. environ, et la proportion du tégument, par rapport à l’amande, est de 1 à 3 environ. CAZALBOU donne, pour les 2 variétés, les chiffres suivants :

+----------+------------+-----------+-----------+-------------------+ | | Proportion |Proportion | Nombre de | Proportion de | | VARIÉTÉ | du | de |graines au |beurre par rapport | | |péricarpe % |l’amande % | kilo | aux graines % | +----------+------------+-----------+-----------+-------------------+ |=Ci diona=| 52 | 48 | 120 | 26 | | | | | | | |=Ci kosa= | 60 | 40 | 150 | 38 | +----------+------------+-----------+-----------+-------------------+

La récolte des fruits qui commence ainsi avec l’hivernage dure jusqu’en septembre, tout au moins dans le Haut-Sénégal et le Moyen-Niger.

Ce sont les femmes et les enfants qui, journellement, dans la forêt, surtout après les orages ou les tornades, rapportent au village de grands paniers ou calebasses remplis des fruits que le vent a fait tomber. Ils les serrent dans des trous cylindriques que l’on rencontre, çà et là, dans les villages bambaras, au milieu même des rues et places.

Répétons qu’il est nécessaire de recueillir les fruits bien mûrs, car, si on les cueillait avant la maturité, ils renfermeraient une proportion de latex plus élevée qui enlèverait quelque chose à la qualité et à la quantité du beurre extrait.

Voici, à titre de document, l’étude chimique de la graisse, telle qu’elle fut remise par SCHLAGDENHAUFFEN à HECKEL, et publiée en 1897[42] :

1o La graine râpée est exposée à l’étuve à 111° pendant 4 heures, jusqu’à ce que deux pesées successives n’accusent plus de différences. On obtient, de la sorte, la quantité d’eau d’hydratation ;

2o On l’épuise par l’éther de pétrole pour enlever la matière grasse et l’on cesse de faire fonctionner l’appareil quand le liquide provenant de l’allonge est entièrement décoloré. La solution pétroléique du ballon est jaune paille. Evaporée au bain-marie, elle se colore davantage, mais fournit après refroidissement une masse solide légèrement ambrée. Le poids du corps gras est donc le deuxième résultat de l’analyse ;

3o A cet épuisement par l’éther de pétrole, on en fait suivre un deuxième par l’alcool. Le liquide, fourni par cette opération, est rouge brun et contient du tannin en grande partie ainsi que du sucre réducteur, il ne renferme pas de produits alcaloïdiques.

En effet, les iodures doubles n’y produisent pas de précipité, le phospho-molybdate de sodium et le cyanoferride de fer fournissent, le premier, une coloration bleu vert très foncé, le second, un précipité bleu intense, réactions qui permettent de soupçonner la présence du tannin, et que corroborent les suivantes : réduction immédiate du permanganate de potasse ; réduction lente du nitrate d’argent seul et rapide quand il est additionné d’une trace d’ammoniaque ; réduction immédiate du chlorure d’or et précipité abondant par les sels plombiques. Cet extrait alcoolique, repris par l’eau, traité par l’acétate triplombique, fournit un précipité qui est jeté sur filtre. On ajoute, au liquide de filtration, du sulfate de soude et l’on examine la solution au moyen du réactif de Bareswill. Le précipité rouge indique la présence du sucre.

« Nous n’avons pas cherché, dans ce résidu de l’épuisement par l’alcool, d’autres principes de constitution. Qu’il nous suffise donc d’indiquer que le poids de l’extrait alcoolique comprend du tanin, du sucre et d’autres principes restés indéterminés.

4o En faisant bouillir dans l’eau le résidu de l’opération précédente, on obtient un liquide plus foncé que le précédent. Ce liquide ne renferme ni tannin ni sucre, mais seulement de la gomme et de la matière colorante.

5o Le produit d’épuisement brun, mais ne cédant plus rien à l’eau, est consacré à deux opérations : l’une, pour y décéler la présence de matières albuminoïdes, et l’autre, pour connaître le poids des sels fixes et les matières ligneuses par différence.

« L’ensemble de nos déterminations quantitatives nous permet donc d’établir de la façon suivante la composition immédiate de la graine.

Eau hygroscopique 6 72

Epuisement par l’éther (corps gras) 45 36

— alcool (tannin, sucre, etc.) 12 60

{ mucilage, mat. col. 13 58 — eau { { sels fixes 1 82

Traitement par chaux iodée : mat. alb. insolubles 10 25

Incinération : sels fixes 0 18

Ligneux et pertes (par différence) 9 49 --------- 100 »

Le rendement obtenu, par les indigènes, en beurre, est très différent ; cela tient à leurs méthodes rudimentaires.

C’est ainsi que CHEVALIER dit que 36 kg. de fruits ont donné 2 kg. de beurre, soit 1/18 ou 5,5 % ; nous trouvons, d’autre part, que 1 kg. de noix donnent environ 125 gr. de beurre soit 1/8 ou 12,5 %.

D’autre part, CAZALBOU donne comme rendement : 5 kg. de fruits = 2 à 2 kg. 400 amandes = 625 à 750 grammes de beurre.

Aucune autre recherche véritablement sérieuse et complète n’a été faite jusqu’alors sur ces graines, et il y a évidemment beaucoup de points obscurs ; en revanche, les publications sur la Graisse ou Beurre de Karité sont assez nombreuses et nous consacrerons un chapitre spécial à son étude.

Il en sera de même pour le latex qui est susceptible de fournir un produit concret, désigné sous le nom de =Gutta-Ci= ou =Gutta de Karité=. On avait espéré pouvoir l’utiliser comme produit succédané de la Gutta- percha, se basant évidemment sur la place systématique du Karité dans la même famille végétale des Sapotacées ; la suite de cette étude montrera comment cet espoir a été déçu.

Le Bois de l’arbre est également utilisé par les indigènes : sa densité est de 1,12 ; ils s’en servent comme bois de charpente ou pour en faire du charbon de bois. Il est de couleur rougeâtre, dur et très lourd ; malheureusement il est facilement attaqué par les insectes.

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[Note 40 : VUILLET. — =Etude du Karité.= Paris, 1901. André, édit., p. 15.]

[Note 41 : HECKEL. — Sur l’arbre africain qui donne le Beurre de Galam ou de Karité. Rev. cult. col., 1897, no 6, p. 198.]

[Note 42 : HECKEL. Rev. cult. col., loc. cit., p. 232.]