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e soir de cette journée, et à cause qu’après tant de pluie une épouvantable douleur nous était descendue sur les reins, il fut très sagement décidé d’abandonner, pour une fois, le menuet et la gavotte, et d’organiser un grand jeu d’esprit, amusement fort pacifique et bien propre à reposer la jambe.

Assis tout à l’entour de la salle, ces dames et ces messieurs se travaillaient donc la cervelle afin d’en tirer quelques inventions, lorsque, le premier, M. le chapelain lut une espèce de rondeau en l’honneur des quatre évangélistes, lequel fut trouvé empreint d’une saveur substantielle et marqué au coin du plus étincelant génie.

— J’aime, déclara madame d’Ortolan, ce genre d’œuvres didactiques qui nous laissent l’humeur en repos et ne brusquent point la digestion.

— Assurément, dit M. de Cadéfigue, mais ne pourrait-on point penser…

— Mon cousin, interrompit la douairière, gardez vos objections et faites, je vous en prie, silence !

Cependant, comme M. l’abbé s’était levé à nouveau, et tout fier d’un pareil accueil, pour nous imposer, cette fois, une élégie sur le sujet du purgatoire, des limbes et du feu éternel, il se fit un tel bâillement dans les rangs de la noble assemblée qu’il perdit, tout à coup, contenance et retomba dans son fauteuil.

On mit à profit, comme on le peut penser, cet événement imprévu pour changer le ton de la causerie et rentrer dans le badinage. Tour à tour, le marquis, le vicomte et M. d’Aigremont eurent droit à l’applaudissement et furent comblés de louanges ; mais toute la société devint plus attentive encore lorsque M. de Florentin, s’étant passé la main dedans la perruque et ayant pris place au milieu du cercle, nous annonça, avec l’air inspiré, un impromptu de sa façon et qu’il venait de composer sur l’heure.

— C’est, commença-t-il, une devinette…

Et, après qu’il eut toussé, tiré sa veste et frisé sa fine moustache, il nous récita les beaux vers que voici :

ÉNIGME

Je n’aime qu’un visage, hélas ! dessus la terre,
Et peut-être jamais ne sera-t-il permis
Que je le baise autant que je le voudrais faire,
Et j’en devrai mourir d’amour et de soucis.
Un aquilon m’en a dévoilé le mystère
Et montré, malgré vous, les charmes arrondis…
Belle Iris, devinez pourquoi je désespère
Et quel est ce visage auquel je me suis pris !
Êtes-vous donc pareille aux femmes de Turquie,
Que vous nous le cachiez sous tant de lingerie
Et ne le montriez point à l’appel de ces vers ?
Mais vous tremblez !… Et c’est raison, car, je l’avoue,
Après l’avoir baisé bien fort sur chaque joue,
Je vous y passerais mon poignard au travers !

— Quelle horreur ! me dit Madame à voix basse, et en souriant dessous son éventail.

— Ce sont là, lui répondis-je, de très mauvaises intentions et le fait de l’âme la plus inhumaine.

Cependant, toute l’assistance, ayant applaudi ce sonnet, se rompait vainement les esprits pour en découvrir le sens.

— Iris ?… demanda madame de Vaucluse avec un accent courroucé et l’œil luisant de mille feux terribles, quelle est donc encore cette jeune personne-là ?

— Pour ma part, dit la douairière, je me flatte d’avoir deviné, tout au moins, la chose principale, soit, premièrement, que notre poète se trouve fort animé à l’endroit de certaine cruelle, et, en second lieu, qu’il lui veut marquer par un trait significatif jusqu’à quel mouvement colérique ses rigueurs le pourraient conduire.

Àces mots, messieurs d’Aigremont, de Vaucluse et de Cadéfigue éclatèrent, chacun dans leur coin, ce qui fit que la maréchale, étant devenue toute cramoisie et tremblant que son embarras leur fournît la clé de l’affaire, prit prétexte d’une douleur de tête qui, justement, venait de l’accabler, pour se lever de sa chaise et leur tirer sa révérence.

L’instant d’après, dans notre appartement et avant que de nous dévêtir, nous nous occupâmes de sortir le suc de cette triste aventure.

— Toinon, commença ma maîtresse, vous venez de voir combien les hommes sont impudiques et pétris de grossièreté !

— Je reconnais, lui répondis-je, qu’ils ont dans le tempérament une ardeur noirâtre, malsaine et libidineuse, et que, même quand ils sacrifient aux règles de l’art poétique, ils ne peuvent point réussir à tempérer cette grosse chaleur qui brûle leurs parties naturelles.

— Voilà qui est finement observé, déclara Madame en me serrant la main, et digne d’être imprimé dans un livre !

— Au contraire, continuai-je, s’il est vrai qu’en certains cas fortuits il nous ait pu advenir de céder à la démangeaison, on a cependant reconnu que le propre de l’instinct des dames est de se tenir vertueuses, pudibondes et bien rafraîchies ; ce pourquoi elles sont tant portées à pratiquer l’amour platonique, lequel, conduit avec discernement, les peut contenter aux endroits qu’il faut sans risques de péché mortel ni de mal napolitain.

— Toinon, approuva la princesse, vous parlez de judicieuse façon et j’aurais, je vous l’avoue sans nul détour, le plus excellent plaisir à vous écouter jusques à l’aurore, si je n’étais point rompue de lassitude et désireuse de dormir.

Aussitôt je lui délaçai le devant de son corsage, sur quoi les deux beaux prisonniers qui languissaient dans ses dentelles s’évadèrent de leur cachot et, au travers des rubans dénoués, mirent le nez à la fenêtre.

Une fois que son vestiaire fut tombé à l’entour de ses pieds et qu’elle se trouva sans le moindre voile, je m’agenouillai derrière elle

afin d’enlever la mouche secrète dont j’ornais, chaque jour, dans le cas d’une attaque imprévue, certain coin mystérieux de sa personne.

Tout entière à ce délicat travail, je négligeais le spectacle qui se déroulait au-devant de moi, lorsque, dans le moment qu’elle se baissa pour se tirer la chaussure, j’eus à deux pouces du visage le plus magnifique de tous ses trésors.

Je prenais plaisir à le considérer, émue de le sentir aussi proche, quand, palpitante d’effroi, j’aperçus, sur le blanc de sa peau, une rougeur qu’une dent cruelle avait laissée dans le lieu de sa chair la plus délicate.

— Hélas ! madame, m’écriai-je, savez-vous que vous fûtes mordue près d’un point extrêmement vulnérable, et grâce auquel le venin vous eût pu pénétrer dans le corps directement et par une voie sûre !

— Serait-il vrai ?… demanda-t-elle.

Et, après s’être rendu compte, par le moyen du toucher et l’emploi d’un miroir de poche, de l’importance du désastre :

— Cela doit être, reprit Madame, quelque mauvais animal carnassier qui m’aura, sans que j’y aie pris garde et durant que je me promenais, surprise inopinément et attaquée par le dessous.

— Quel horrible malheur !… répliquai-je en donnant cours à mes sanglots.

Mais elle ne put tenir son sourire ; elle me releva, essuya mes larmes et me fit, d’une voix tremblante, certain aveu des plus explicatifs touchant ladite blessure.

— La vilaine Julie !… m’écriai-je.

— Chut… ajouta-t-elle, un doigt devant la bouche, attendez que vous sachiez la fin.

Et, s’étant assise à côté de moi, toute rose dedans ses bas blancs, elle mit son front sur mon épaule, chercha ses mots, poussa un long soupir ; après quoi, ayant repris le souffle et retrouvé son courage, elle me conta, dans le trou de l’oreille, la fin de cette furtive aventure, que je ne répéterai point.