Chapitre 9 Les bons juges

De quoi parlait-on ? Je l’ignore ; mais Rabastoul, mon ami Rabastoul, semblait considérablement agité.
— Eh bien, non, non ! s’écriait-il, vous direz ce que vous voudrez de la magistrature française et de ses incroyables lenteurs, je la tiens, moi, pour sublime cette magistrature, et j’admire sa dévorante activité lorsque je pense par comparaison au fantastique tribunal dont je fus, une année durant, l’intéressante victime.

— Contez-nous la chose, Rabastoul.

— Puisque ça peut vous faire plaisir…

J’avais alors, comme chacun sait, pris le turban pour exercer sans trop d’ennui mon commerce d’épicerie en gros dans un des petits ports de la côte barbaresque.

Gentil pays, quoique un peu sec. De bons voisins, une vie aimable.

Les jours ouvriers je me tenais au Souk, au marché si vous aimez mieux, assis jambes pendantes sur le devant de ma boutique. Je causais aux acheteurs, aux acheteuses aussi, offrant de temps en temps, suivant la coutume de l’endroit, du café à la cassonade, dans des tasses pas plus grosses qu’une coquille d’oeuf de pigeon, que présentait un jeune nègre. Avec ma belle dalmatique rose brodée de rose, mes deux gilets bleus, mes babouches jaunes, et ma barbe qu’à cette époque j’avais blanche, au milieu de mes pommes d’amour, de mes nougats, de mes sacs de poivre et de mes pastèques, vous m’auriez pris pour le Grand Turc.

Le dimanche, qui, par parenthèse, tombe là-bas le samedi, accompagné de mes douze femmes, deux par deux sur six bourriquets, on s’en allait sous les palmiers, au bord de la mer, pêcher l’oursin ou fusiller le bec-figue dans un cabanon tout blanc et tout rond, que je m’étais meublé à la marseillaise.

Tant de bonheur ne pouvait durer !

Comment madame Rabastoul, la vraie, à qui j’avais dit, en la confiant à sa famille, que j’allais tenter la fortune chez les sauvages de l’Amérique du Sud, comment madame Rabastoul, le ciel ait son âme ! put-elle, après trois ans, découvrir ma nouvelle adresse ?

Toujours est-il qu’un beau matin, par le bateau qui fait le service de France, un escogriffe arriva, orné de favoris et se disant armé de pleins pouvoirs. Il commença par acheter d’occasion, au souk des ferrailles, un cul de vieux chaudron, qu’il fit reluire. Il écrivit dessus contentieux en lettres turques, et, l’ayant suspendu à sa fenêtre, déclara qu’il allait m’embêter.

Et il m’embêta ! C’était son droit : là-bas quelqu’un qui veut embêter les autres n’a, paraît-il, qu’à se procurer un rond de cuivre avec le mot « contentieux » dessus ; les malins, tout à fait malins, ajoutent : affaires litigieuses.

Ce fut d’abord une assignation à laquelle, naturellement, je ne répondis point, puis une seconde, puis une troisième, toutes m’invitant à comparaître au plus tôt devant le tribunal.

Le tribunal ? Qu’il me laisse tranquille ! Est-ce que je lui demande quelque chose, moi, au tribunal ?

À la fin pourtant je dus obéir, la gendarmerie locale s’en étant mêlée.

Les juges – je les vois encore : ils étaient trois, celui du milieu avec d’énormes lunettes – les juges donnèrent la parole à l’escogriffe en question, lequel, toute l’après-midi, m’injuria, réclamant au nom de ma femme la tête d’abord, puis la fortune du déplorable Rabastoul.

Je voulus répliquer, mais un huissier à figure de moricaud m’interrompit, et les juges, sans doute insuffisamment éclairés, prononcèrent la remise à huitaine.

Hélas ! à partir de ce moment, l’existence me devint insupportable.

Plus de bonnes après-midi passées à bavarder de choses ou d’autres, dans l’ombre et la fraîcheur du marché couvert ! J’avais bien la tête à bavarder, non plus qu’à peser mon sucre et ma cannelle ? À chaque heure, à chaque minute m’arrivaient de nouveaux papiers qui, pour m’atteindre, n’avaient pas grand chemin à faire, la boutique du notaire qui les rédigeait, – là-bas, les notaires sont en boutique, – se trouvant juste en face de la mienne. De sorte que, le matin, le soir, je le voyais griffonner de droite à gauche ses grimoires ; il ne s’arrêtait que pour tailler ses petits roseaux en me regardant d’un air narquois.

Plus de parties le samedi, sous les palmiers au bord de mer, avec mes six bourriquets et mes douze femmes ! Le samedi, nous montions à l’audience, mon ennemi et moi, plaidant tantôt l’un tantôt l’autre, tandis que, sans mot dire, les jambes croisées sur leurs nattes, nos trois juges nous regardaient. Nous parlions en français, ils ne comprenaient pas, mais cela leur était parfaitement égal.

Toujours, invariablement, ils renvoyaient l’affaire à huitaine.

Et je me demandais : par quel phénomène, depuis un an que tous les samedis nous leur racontons la même chose, se fait-il que nous ne les endormions point ?

Car mon procès durait depuis un an et je me trouvais avoir mangé les trois quarts de mon bien en frais de justice. Le quatrième quart était même en train, mon escogriffe ne se fatiguant pas de m’assigner, quand des nécessités commerciales m’obligèrent à m’absenter pour un petit mois.

Je demandai donc un sursis que j’obtins en payant très cher, mais non sans peine.

Au retour, je m’apprêtais mélancoliquement, un matin, à reprendre mon collier d’homme assigné. Il me sembla, comme j’ouvrais ma boutique, que le notaire d’en face ne griffonnait plus de droite à gauche, et qu’il ne taillait plus les roseaux de son écritoire en me regardant d’un air narquois.

Puis trois aveugles passèrent, quêtant l’aumône, tâtant le pavé de leur bâton. Je les reconnus, c’étaient mes trois juges.

Et mon voisin, le marchand de pois grillés, m’ayant aperçu, vint m’apprendre une surprenante nouvelle.

Le sultan du pays, souverain équitable et doux, les avait : primo, destitués parce qu’ils s’entendaient avec les gens de patrocine et de chicane pour ruiner les pauvres plaideurs en faisant traîner les affaires ; et, subsidiairement, il avait voulu qu’ils perdissent la vue parce que…

… Vous ne devineriez jamais, fit Rabastoul en s’interrompant, ce que mes trois gaillards avaient imaginé pour ne pas s’ennuyer aux audiences. Deux d’entre eux, à force d’exercice et de volonté, étaient parvenus à sommeiller, les yeux ouverts, comme les lièvres. Quant au président, il avait eu l’idée ingénieuse et canaille de se faire peindre deux yeux sur les verres de ses lunettes ; ce qui lui permettait, double avantage ! de dormir tranquille derrière, tandis que la fixité de son regard inspirait aux innocents et aux coupables une salutaire terreur.

— Et l’escogriffe aux favoris ?

— Il était parti, son cul de chaudron sous le bras, pour aller assigner ailleurs.

Sur quoi Rabastoul ajouta en manière de conclusion :

— On blague notre magistrature, mais ce n’est toujours pas de cette façon que les choses se passent en France !

q