CHAPITRE XLIII - I

LES CÉTACÉS.

«Ce sont des quadrupèdes estropiés.»

(UN VIEIL AUTEUR.)

Chez les animaux très-simples en structure, le tissu est homogène, et remplit toutes les fonctions par toutes ses parties. A la vérité, ces fonctions se trouvent singulièrement bornées et réduites généralement au nécessaire ou à l'indispensable.

A mesure que les animaux se compliquent, des organes plus ou moins distincts apparaissent, et les fonctions se localisent. Chaque partie est alors chargée d'un rôle spécial.

La division du travail est, sans contredit, une des lois les plus importantes et les plus curieuses de la Nature. (Milne Edwards.)

Cette division est d'autant plus grande, que l'animal est plus parfait. Quand elle augmente, les organes et les fonctions deviennent plus nombreux.

Chez les animaux les plus voisins de l'Homme, l'instrument de chaque fonction est tantôt simple, tantôt double; mais, dans le premier cas, formé de moitiés semblables, cohérentes. Voilà le maximum de la perfection organique.

Les organes essentiels d'un Vertébré (cerveau, cœur) sont ceux qui, par soudure, acquièrent l'unité.

Les autres organes (oreilles, mains) conservent la dualité.

Chez les Annelés, presque tous les organes sont multiples. Certaines espèces ont 10 mâchoires, d'autres 60 tentacules, d'autres 200 dents; celles-ci 300 pattes, celles-là 3000, 15 000, 30 000 petits yeux!.....

Le plus souvent, ce sont les organismes tout entiers (zoonites) qui se répètent. On en compte une vingtaine dans une Sangsue; il y en a au moins 2000 dans un Ténia[296]. Cependant l'animal s'éloigne beaucoup d'un Vertébré, et par sa constitution, et par son intelligence.

[296] Voyez le chapitre XXIX.

Il est autrement compliqué; car sa complication résulte, non de la perfection de ses organes, mais du nombre de ses organismes. Chaque zoonite, pris séparément, diffère notablement de l'admirable ensemble d'un Mammifère ou d'un Oiseau, et la réunion de ces zoonites, quoique formant un tout supérieur à celui d'un zoonite isolé, se trouve encore bien au-dessous de l'organisme d'un Vertébré quelconque.

Chez les animaux les plus inférieurs, ce ne sont plus les organes ou les organismes qui se répètent, mais les individus eux-mêmes tout entiers. Ils s'associent et forment un être collectif, un animal composé.

Dans la division du travail, il y a donc quatre modes à considérer:

1º Plusieurs individus pour une association.

2º Plusieurs ensembles d'organes (zoonites) pour un individu.

3º Plusieurs instruments pour une même fonction.

4º Des instruments spéciaux (doubles) pour des fonctions spéciales.

Une notion même légère des grandes choses a son prix (Leibnitz); c'est pourquoi on nous pardonnera le caractère un peu sérieux (nous allions dire un peu savant) de cette introduction. Arrivons maintenant aux Mammifères.