III

Les Dauphins nous rappellent naturellement le Narwal, ou Licorne de mer[305], grosse espèce des mers arctiques, agile et audacieuse, armée d'un instrument de combat très-puissant et très-redoutable.

[305] Monodon monoceros Linné.

Le Narwal est long de 6 à 9 mètres. Il porte au devant de la gueule une sorte de grande hallebarde, de longue épée d'ivoire, horizontale, étroite, pointue, cannelée, comme tordue en spirale. Cette énorme dent sort d'un alvéole commun à la partie extérieure de l'os maxillaire et à l'os incisif de l'un des côtés. Elle dépasse quelquefois de 2 mètres l'extrémité du museau.

C'est cette défense qu'on appelait autrefois corne de Licorne.

On en conserve deux dans le musée de la Faculté de médecine de Paris, dont la plus grande offre 2m,25 de longueur et une circonférence, à la base, de 48 centimètres. Ces deux dents faisaient anciennement partie du trésor de l'abbaye de Saint-Denis. Dans quel but des cornes de Licorne étaient-elles conservées par des abbés?

[Illustration: NARWAL

(Monodon monoceros Linné).]

La dent correspondante, c'est-à-dire celle de l'autre côté, est habituellement très-peu développée, et reste cachée dans l'os de la mâchoire.

Le Narwal est un Cétacé d'un blanc grisâtre, avec des taches blanches qui semblent pénétrer dans la peau.

Dans l'estomac d'un individu, on a trouvé un bras de Sèche et des morceaux de Carrelet.

Pendant son voyage au Groenland, Scoresby rencontra un jour un grand nombre de Narwals qui nageaient près du vaisseau, en bandes de quinze à vingt. La plus grande partie étaient des mâles. Ils paraissaient fort gais, élevaient leurs défenses au-dessus de l'eau, et les croisaient comme pour faire des armes. Ils produisaient un bruit tout à fait extraordinaire et qui ressemblait au glouglou que fait l'eau dans la gorge..... La plupart suivaient le navire et semblaient attirés par la curiosité. Comme l'eau était transparente, on put très-nettement les voir descendre jusqu'à la quille, et s'amuser avec le gouvernail.....

Il n'est guère possible de reconnaître le Narwal dans le passage où Pline a décrit la Licorne. Il donne à cet animal la tête du Cerf, les pieds de l'Éléphant et la queue du Sanglier. Ce qui ne l'empêche pas, dit-il, de ressembler à un Cheval. Sa corne est noire et naît au milieu du front!!