CHAPITRE IX - I

LES POLYPIERS.

«Le travail en commun centuple le produit.»

(UN SAINT-SIMONIEN.)

Les Polypes ne vivent pas toujours à l'état d'isolement, ils sont le plus souvent agrégés..... L'arbre généalogique temporaire est devenu permanent! La famille a reçu le nom de Polypier.

Linné appelle ces associations animaux composés (animalia composita).

[Illustration: POLYPIER HYDRAIRE

(Sertularia ramea, d'après Dalyell).]

Ces habitants d'une même agrégation vivent dans une harmonie parfaite. Ils constituent un peuple de frères unis physiquement d'une manière très-intime. Ils occupent la même maison; chacun y tient une cellule, mais il lui est défendu d'en sortir tout à fait, et par conséquent de visiter, de déranger ou de tourmenter son voisin. Attachés à leur chambrette, ces demi-reclus attendent du hasard, ou, pour mieux dire, de la Providence, des aliments qui ne manquent jamais; et ce qui est mangé par chaque bouche profite à la communauté. Poussés par un admirable instinct, les Polypes travaillent ensemble au même ouvrage: isolés, ils seraient faibles; réunis, ils deviennent forts. Ils ont une vie d'ensemble et des vies particulières. Mêmes besoins, mêmes goûts, mêmes idées (et Dieu sait quelles idées!). Ils partagent leurs peines et leurs jouissances, quelque bornées et quelque confuses qu'elles soient; et, s'il est vrai que les chagrins s'adoucissent quand ils sont épanchés, et que les plaisirs augmentent quand ils sont goûtés en commun, les Polypes doivent être des animalcules fort heureux!

[Illustration: POLYPIER ACTINIAIRE

(Gerardia Lamarckii, d'après Lacaze-Duthiers).]

Les Polypiers ont été mal connus pendant longtemps. Ce n'est qu'à l'aide du microscope et par l'étude des individus vivants qu'on est parvenu à connaître leur organisation et leur genre de vie, et qu'on a mis un certain ordre dans la classification des espèces et de leurs variétés. M. Lacaze-Duthiers a ainsi démontré que l'Antipathes glaberrima et le Gorgonia tuberculata de Lamarck, le Leiopathes glaberrima de Gray et le Leiopathes Lamarckii de J. Haime, n'étaient qu'un seul et même Polypier, la Gérardie de Lamarck.

On a reconnu aujourd'hui que, sous la dénomination générale de Polypiers, étaient groupés des animaux distincts. Les uns étaient construits sur le type de l'Hydre, les autres sur le type de l'Actinie; d'autres, enfin, comme les Plumulaires, sur un plan d'organisation totalement différent. Les premiers sont les Polypiers Hydraires; les seconds, les Polypiers Actiniaires; les derniers appartiennent à plusieurs classes d'animaux.