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Rentré chez lui, il défit sa cravate pour se donner un peu d’air, car il étouffait de rage. Ses belles empreintes, seules certitudes sur quoi s’appuyer, voilà qu’on récusait leur témoignage ! Il essaya de travailler pour changer le cours de ses pensées, mais il n’arrivait pas à coordonner ses phrases. Finalement, il posa son stylo.

— C’est absurde, cette supposition d’un inconnu qui aurait manipulé ces boutons ! Les marques ont été certainement laissées par le criminel. Si donc elles correspondent à celles de l’un des suspects…

Il s’arrêta, ses prunelles s’élargirent soudain :

— Ah ! mais, au fait, ça, Josseaume ne le conteste pas ! La preuve ne peut être que positive ! C’est-à-dire que si les empreintes d’un des hommes sur qui pèsent de fortes présomptions sont celles qu’on a trouvées sur les boutons, le doute n’est pas possible : c’est lui l’assassin ! Ou alors il serait venu la veille dans la maison préparer sa mise en scène — et comment imaginer qu’il se soit amusé à laisser volontairement des traces compromettantes ? Non, ça ne tient pas debout. Il faut donc que j’aie les empreintes de tous les suspects, qui sont :

M. Vidalier — c’est réglé.

Van Laar — aussi, à cause de sa taille immense. Même le petit Robert ne s’y tromperait pas.

Victor, ou son frère. Josseaume a beau dire, je penche pour Victor.

Et — mais oui, dans ma colère, j’oubliais — il faut que je confesse la jeune Bobette.

Il chercha dans l’Annuaire téléphonique le numéro de la comtesse d’Armancé, appela, mais ne reçut pas de réponse.

— Zut. Il n’y a personne. Un dimanche matin, la famille est à lá messe, la bonne est de sortie…

Il pianota un instant sur la table, puis se leva.

— Il faut que je retourne chez Josseaume parler avec lui de tout cela. J’étais tellement hors de moi que je l’ai quitté plutôt fraîchement et, en théorie du moins, il n’avait pas absolument tort.

Le commissaire semblait avoir oublié la rageuse retraite de son collaborateur. Celui-ci arrivait très doux, apaisé.

— Excusez mon emportement de tout à l’heure, dit-il gentiment. Votre raisonnement est juste : les empreintes des portes palières n’auront une valeur de preuve absolue que si nous en trouvons l’exacte réplique. Eh bien ! j’espère dans peu de temps vous l’apporter, et vous verrez alors que mon intuition ne me trompait pas.

— Bon. J’attends, dit Josseaume avec bonne humeur. « Travaillez, prenez de la peine… »

Des coups précipités furent frappés à la porte. Avant même qu’on eût répondu, une jeune femme que Lamblin reconnut aussitôt pour la musicienne de l’hôtel Meurice pénétra dans la pièce. On la devinait bouleversée. Sous ses cheveux blonds, dans la pâleur mate du visage, ses yeux bleus sombres paraissaient immenses. Elle portait un petit costume de soie vert-tilleul qui la faisait très mince. Rien ne trahissait encore sa future maternité. Mais son visage était empreint d’une décision farouche.

— Il paraît que vous osez soupçonner mon mari du meurtre de Victor Maravon, commença-t-elle en regardant alternativement les deux hommes.

— Madame, des charges assez sérieuses pèsent sur lui, dit Josseaume.

Évelyne ne s’était pas nommée. Aussi bien n’était-ce pas nécessaire.

— Des charges absurdes ! On le soupçonne parce qu’il porte une casquette analogue à celle vue rue Boccador ? La confrontation a tourné à la confusion du témoin ! Parce qu’il a la prudence d’emporter un revolver en voyage ? Une arme d’ordonnance, du modèle le plus courant. Parce qu’il est sorti…

— Non, madame, parce qu’il avait des raisons graves de craindre les révélations de Victor Maravon.

Elle resta un instant muette, les lèvres frémissantes :

— Ce n’est pas lui qui avait des raisons de les craindre !

— Qui, alors ?

Elle se tut.

— Peut-être Victor vous a-t-il encore menacée ?

— Moi ? Et qu’aurait-il pu me faire ? Mon mari sait tout de ma vie et je n’ai pas de famille. Auprès de qui ce misérable aurait-il pu me nuire ? Un scandale public ? Nous avons si peu de relations ! et d’ailleurs, à l’époque où Victor m’a menacée, Lucien a fait passer une petite note dans la presse disant qu’il ne reculerait pas devant un procès si un journal osait le diffamer. Il s’agissait de moi, évidemment, mais il ne voulait pas le dire. L’autre a bien compris, allez.

— Dans ce cas, c’est quelqu’un de la famille d’Armancé qui a des raisons de craindre… Nous savons qu’il s’est passé d’étranges choses au château de Roche-Marie. Mais votre mari ne veut pas nous les confier.

La pauvre Évelyne semblait torturée. Par loyauté, elle ne voulait pas parler si Lucien jugeait bon de se taire.

— Je vous jure, dit-elle enfin, qu’il n’a jamais même songé à tuer Victor Maravon. C’est une chose de rosser un lâche, c’en est une autre de l’assassiner. S’il refuse de s’expliquer, c’est pour ménager ma cousine. Un être aussi délicat, aussi scrupuleux que lui…

— Pardon, madame, dit doucement Josseaume. J’admire votre dévouement conjugal, mais vous devez comprendre que votre témoignage est fatalement suspect…

Une sombre colère flamba dans les yeux bleus.

— Ah ! mon témoignage est suspect ? Et je n’ai pas le droit de dévoiler ce que mon mari veut cacher… Eh bien ! il y en a une autre qui parlera, je vous le garantis !

D’autorité elle saisit l’appareil téléphonique, forma un numéro.

— À cette heure-ci, elles doivent être rentrées de la messe… Ah ! allo, c’est toi, Bobette ? Oui, ici Évelyne. Écoute, il faut absolument que je te voie, seule, cet après-midi. Que fait ta mère ? Elle sort avec des amies… Tu devais la retrouver à cinq heures ? Eh bien ! tu ne la retrouveras pas, débrouille-toi. Dis-lui que j’ai besoin de toi. Mais c’est moi qui viendrai boulevard Saint-Michel. Je ne veux pas que Lucien sache. Je lui dirai que c’est toi qui a besoin de me voir — et peut-être est-ce vrai. Attends-moi vers trois heures et demie. Je dois me reposer après déjeuner. Mais je m’arrangerai.

— Madame, fit Lamblin qui jusque-là s’était tu, peut-être avez-vous raison, peut-être cette entrevue aura-t-elle un résultat profitable pour M Thélusson. Si elle veut parler, nous pourrons sans doute la délivrer d’une persécution qu’elle doit redouter. Car je sais que Victor détenait la preuve d’un secret qui la compromet et, d’après ma théorie, Victor n’est pas mort. Il est, non pas la victime, mais l’assassin de son frère et complice.

Évelyne, étonnée, le regardait, comprit tout à coup et devint rose d’émotion :

— Alors, vous ne croyez pas à la culpabilité de Lucien ? Vous êtes ?…

— L’inspecteur principal Lamblin.

— C’est à vous que j’enverrai Bobette, je veux dire Françoise. Attendez-la vers cinq heures.

Elle salua froidement Josseaume, sourit à Lamblin et partit, le visage illuminé d’espoir.