XVI

RÉALITÉ

L’homme propose, Dieu dispose. -- Il y a loin de la coupe aux lèvres.

Quand arriva l’heure du dîner, Max descendit tout plein de ses résolutions.

Contre l’ordinaire, le comte était d’une charmante humeur.--Je joue de bonheur, pensa Max; de l’adresse, de l’éloquence, de la persuasion, de l’énergie, mon procès est gagné; abordons l’ennemi de front.

Il ouvrait bravement la bouche, le comte l’interrompit.

--Vous n’êtes pas, mon cher Max, sans avoir entendu parler de mademoiselle Henriette de Chevonceux.

--Certes, mon père.

--C’est une bien charmante personne, reprit le comte.

--Charmante, fit Max comme un écho et attendant le moment favorable.

--Elle est excellente musicienne.

--Excellente.

--Elle peint, dit-on, à ravir.

--A ravir.

--Vous vous êtes même, il me semble, extasié très-fort devant un album qu’elle avait rapporté d’Italie, l’an passé.

--Je voulais vous dire, mon père... essaya Max.

Le comte ne le laissa pas achever.

--Elle est fort riche, cette demoiselle de Chevonceux.

--Oui, fort riche.

--Un des beaux noms de France.

Max ne répondait même plus.

--Récapitulons: talents, position, fortune colossale; certes, celui qui l’épousera sera un homme heureux.

--Très-heureux.

--Réjouissez-vous, alors, mon cher Max.

--Moi, me réjouir, mais... pourquoi?

--Parce que, à partir de ce moment, c’est une affaire conclue.

--Hein! quoi? fit le vicomte tout surpris.

--Mais oui, et le comte se frottait joyeusement les mains; ne venez-vous pas de me dire que le mari d’Henriette serait un homme heureux?

--Mais, mon père...

--Vous venez de me le dire, n’est-ce pas?

--Cependant...

--Eh bien, c’est vous qui serez cet homme heureux; il ne manquait que votre consentement, vous le donnez; mademoiselle de Chevonceux sera votre femme.

La foudre tombant sur la table eût moins épouvanté Max.

--Mais c’est impossible, mon père.

--Et pourquoi, monsieur, s’il vous plaît?

--Pourquoi?

--Oui, pourquoi?

--Mais, d’abord, mademoiselle Henriette est bossue.

--C’est faux.

--J’en suis sûr.

--C’est un bruit que ses ennemis font circuler.

--Oh! par exemple.

--Oui, ses ennemis. Est-ce la seule impossibilité?

--Ensuite chacun connaît son déplorable caractère; nul, excepté sa mère, ne peut la supporter, sa volonté est tyrannique.

--Vous serez le maître chez vous; est-ce tout?

--Mon chez moi ne peut être un enfer; enfin, elle me déplaît.

--C’est fâcheux.

--C’est ainsi, cependant.

--Vraiment?... dit le comte d’un air goguenard.

--Oui, elle me déplaît... horriblement.

--Alors, je vous le répète, c’est fâcheux, parce que... Le comte s’arrêta.

--Parce que?... fit Max.

--Parce que j’ai donné ma parole à la marquise de Chevonceux.

Max fit un bond.

--Il me semble qu’on devait s’assurer de mon consentement.

--Aussi m’en suis-je assuré.

--Je le refuse.

--On s’en passera.

--Ce serait par trop fort! Nous verrons.

--Oui, nous verrons, dit le comte, dont la colère éclata, nous verrons si je suis le maître, et lequel de nous deux devra céder.

Le courage de Max redoubla avec la menace.

--Écoutez-moi bien, mon père: je le jure devant Dieu, jamais mademoiselle de Chevonceux ne sera ma femme.

--Ne jurez pas.

--Je le jure sur l’honneur.

--C’est bien, mon fils; néanmoins vous avez un mois de réflexion. Nous sommes au 25 octobre; le 25 novembre, vous me ferez connaître vos intentions. Songez seulement que vous me devez tout, que vous n’avez plus rien que ce que je veux bien vous donner; d’ici à l’époque fixée qu’il n’en soit plus question.

--Je n’ai pas besoin de réflexions.

--Si, si, réfléchissez.

Et le comte se leva de table.

--Je vais toujours, ajouta-t-il tout haut, achever de régler une clause du contrat avec la marquise.

Et il sortit.

--Morbleu! s’écria Max, nous verrons bien! me marier avec cette horrible fille, jamais!

Et le vicomte assura son serment d’un coup de poing sur la table, renversant une partie de ce qui était dessus.

Le domestique, que l’on avait fait sortir, accourut.

--Monsieur le vicomte a sonné?

--Oui, dit Max, pour ramasser ceci. Et il sortit.