Chapitre 2 Autre surprise
Après le sauvetage du Booker Washington, Todd Marvel, malgré le peu d’enthousiasme qu’il éprouvait pour ce genre de cérémonies, fut obligé de donner audience aux trois membres de la délégation noire qui tenaient à lui adresser des remerciements solennels.
Ces trois personnages dont l’un était médecin, le second avocat, et le troisième professeur, étaient en réalité les véritables chefs de la colonie qui allait s’installer à Monrovia.
Tous trois étaient fort honnêtes et très instruits, mais c’étaient des bavards intarissables.
La peur qu’ils avaient eue, se joignant à la gratitude réelle qu’ils éprouvaient pour le milliardaire, stimulait encore leur faconde habituelle.
Dans un style pompeux, mais pourtant naïf, ils expliquèrent que lorsque le Booker Washington avait quitté New York, il y avait eu une formidable explosion de joie et d’enthousiasme parmi cette belle jeunesse noire, qui, pareille aux Hébreux chassés d’Égypte, regagnait l’Afrique, la terre natale, pour y fonder une nouvelle patrie.
Il n’eût pas fallu essayer de les empêcher d’organiser une fête.
— Et vous savez, conclut l’avocat avec un sourire d’orgueil, combien notre race est sensible aux plaisirs de la musique et de la danse ! Combien elle est sentimentale et impressionnable !
Aussi, cette fête qui avait commencé d’une façon très calme, a-t-elle un peu dépassé les limites de la sagesse !
— C’était une vraie bacchanale, murmura le médecin.
— Il faut bien que la jeunesse s’amuse, déclara Todd Marvel qui se mourait d’envie de rire.
— Enfin, reprit l’avocat, avec son sourire indulgent, tous nos jeunes gens ont un peu fait les fous ! Pas de mal à ça !
— Il n’y a pas eu d’accident de personnes ? demanda Miss Elsie, gagnée à son tour par un rire irrésistible.
Les trois délégués noirs échangèrent un regard où se peignait la consternation et ne répondirent pas tout d’abord.
— Hélas ! dit enfin le docteur, il est arrivé un malheur, qu’il vaudrait peut-être mieux cacher.
« Quand l’appel a été terminé, on a constaté avec chagrin qu’une de nos plus brillantes élèves, Miss Virginia, une jeune fille qu’attendait le plus bel avenir, avait disparu.
« On craint qu’affolée par la vue des flammes, elle ne se soit précipitée dans la mer.
— Et cependant, objecta l’avocat, je ne m’explique pas cela, de même que toutes nos bachelières, Miss Virginia, nourrie dans la pratique des sports, nageait comme un poisson.
— Comme une sirène, Monsieur ! rectifia le professeur, choqué par une comparaison aussi vulgaire.
Et il continua.
« Pauvre Virginia, comme le héros du poète latin, elle est tombée, expirante, avant de toucher le rivage natal.
Todd Marvel eut grand-peine à imposer silence au professeur, qui ne demandait qu’à faire l’oraison funèbre de Virginia en l’entremêlant d’une foule de citations classiques.
— Vous ne connaissez encore pas, interrompit tout à coup le milliardaire, les causes du sinistre ?
« Je suppose qu’il est purement accidentel ?
Les trois délégués noirs secouèrent la tête avec tristesse.
— Quoi qu’il nous en coûte de le dire, fit le docteur en baissant la voix, il est presque certain que l’incendie est dû à la malveillance.
« Notre première enquête a établi les faits d’une façon indéniable.
« Cela n’a rien de surprenant d’ailleurs, l’œuvre de la régénération des Noirs, cette magnifique tentative, jusqu’ici couronnée de tant de succès, avait excité bien des jalousies et suscité bien des haines.
« Nous sommes certains qu’un Blanc, un agent de nos ennemis, avait réussi à se cacher à bord au moment du départ et que c’est lui qui a mis le feu.
— Comment savez-vous cela ? demanda précipitamment Todd Marvel.
— Quand nous avons quitté le port de New York, il n’y avait pas un seul Blanc à bord, et cependant, des passagers et des matelots ont aperçu à diverses reprises un jeune homme de race blanche, de physionomie très laide, qui errait dans les couloirs du paquebot comme quelqu’un qui n’a pas la conscience tranquille.
« À la vue d’un groupe de danseurs il a pris la fuite, et malgré toutes nos recherches, il a été impossible de le retrouver.
Todd Marvel réfléchissait.
— Avez-vous bien cherché ? demanda-t-il avec insistance.
— Le navire a été fouillé de haut en bas, et, en ce moment même, les perquisitions continuent avec l’aide d’un de vos amis, Mr Floridor, qui a bien voulu se mettre à notre disposition.
— Du moment que Floridor est avec vous, l’incendiaire sera capturé, je vous en réponds.
« Mon secrétaire et ami est un des détectives les plus sagaces qui existent.
Après une foule de compliments réciproques, Todd Marvel fit apporter quelques bouteilles d’un champagne très sec, et les trois délégués malgré la réserve diplomatique à laquelle ils étaient tenus, ne purent réprimer un large sourire à la vue du plateau qui supportait les coupes et les flacons casqués d’or.
La conversation devint beaucoup plus bruyante et beaucoup moins cérémonieuse qu’au début.
Tous étaient unanimes pour attribuer la tentative dont ils venaient d’être victimes, à la célèbre société secrète qui dans le Sud des États-Unis s’est déclarée ennemie des Noirs et qui s’intitule le Ku Klux Klan ou les Night’s Knights (Chevaliers de la Nuit).
Cette conversation fut tout à coup interrompue par un choc formidable et presque aussitôt Floridor entra en coup de vent dans le salon du yacht.
— Que se passe-t-il donc ? demanda le millionnaire.
— Rien de grave, répondit le Canadien. Au cours de nos perquisitions, nous avons découvert dans la cale une grande caisse qui vous est adressée et qui doit renfermer un piano.
— Tu es bien sûr que c’est à moi ?
— Il n’y a pas d’erreur possible. Elle porte votre nom, estampé au fer rouge dans le bois, et celui de l’agence de déménagement que vous employez.
« C’est un piano à queue.
— En effet, murmura le milliardaire, devinant les intentions du Canadien, il me manquait un piano qui a dû être égaré.
— Le capitaine a insisté pour que ce colis qui est votre propriété, soit immédiatement transporté à bord du Desdemona.
« On l’a hissé à l’aide de palans et c’est le bruit qu’on a fait en le descendant sur le pont que vous venez d’entendre.
« D’ailleurs, on n’a trouvé aucune trace de l’incendiaire.
« Il se peut après tout qu’il ait été une des premières victimes du sinistre qu’il avait provoqué.
— Alors tout est pour le mieux.
De nouvelles congratulations et de nouveaux toasts furent encore échangés et les trois délégués charmés de l’accueil qui leur avait été fait se décidèrent à regagner le paquebot.
Ils avaient à peine pris place dans leur canot, que le Desdemona virait de bord et forçait de vitesse pour rattraper le temps perdu.
Miss Elsie et Mr Rabington, très fatigués tous les deux, avaient regagné leurs cabines. Todd Marvel et Floridor se trouvaient seuls sur la plage arrière du yacht.
— Pourquoi diable, demandait le milliardaire, as-tu jugé nécessaire de nous encombrer de cette caisse ?
— D’abord, parce que je n’ai pas pu faire autrement, en voyant votre nom sur l’adresse, les Noirs ont déclaré qu’il fallait absolument que vous rentriez dans votre bien.
« Ils n’ont voulu rien entendre.
« Peut-être aussi ont-ils craint d’avoir à payer les frais de retour du piano de Monrovia à Paris, ce qui doit coûter cher.
« Enfin, je suis persuadé que Dadd est encore caché dans la boîte.
— Cela ne me paraît pas très vraisemblable.
— J’en suis pourtant certain. On ne l’a trouvé dans aucun coin du Booker Washington.
« Il faut bien qu’il soit quelque part.
« Je suppose qu’affolé, voyant l’incendie éteint, il s’est réfugié là, ne trouvant pas de meilleur asile.
— Es-tu bien sûr qu’il ne soit pas monté à bord du Desdemona, ce qui ne me plairait guère.
— C’est impossible. Comme vous l’aviez ordonné, on a placé des sentinelles qui ont veillé à ce que personne ne s’embarque subrepticement.
— Admettons que tu dises vrai. Ne crois-tu pas qu’il eût été préférable que ce jeune gredin restât avec les Noirs ?
— Pauvres gens ! Voyez déjà tout le mal qu’il leur a causé.
« Il est malicieux comme le diable !
— Pourtant n’est-ce pas toi qui as eu l’idée de le faire embarquer sur le paquebot ?
— Oui ! mais j’ai complètement changé d’avis. Je crois qu’il vaut mieux que nous ayons ce drôle sous la main.
« Maintenant qu’il va être à notre discrétion en plein océan, nous serons sûrs qu’il ne commettra plus de nouveaux méfaits.
« Puis il faudra bien qu’il parle.
« Que ce soit de bonne grâce ou par force, il faudra qu’il nous mette au courant de ce qu’il sait des projets du Dr Klaus Kristian.
— Tu as peut-être raison, murmura le milliardaire, devenu soucieux. Mais je t’avoue, qu’après ce que tu viens de me dire, je meurs d’envie d’ouvrir la caisse tout de suite.
— Il ne faut pas attendre, sinon Dadd trouverait encore le moyen de nous jouer quelque mauvais tour.
— Alors, finissons-en le plus vite possible, car je ne serais pas fâché d’aller dormir.
« Ces Noirs nous ont véritablement fait passer une nuit blanche…
Aussitôt Floridor alla chercher un marteau et un ciseau à froid et il commença lentement l’opération du déclouage.
Armé d’un browning, Todd Marvel se tenait prêt à mettre en joue le malandrin dès qu’il se risquerait à montrer le bout du nez.
Mais, aussitôt qu’il eut donné trois ou quatre coups de marteau, Floridor obtint un résultat tout à fait inattendu.
De l’intérieur de la caisse partirent des cris sauvages, de véritables hurlements.
Floridor s’arrêta plein d’hésitation et de surprise.
— Qu’est-ce que cela veut dire ? grommela-t-il. Ce n’est pas Dadd qui hurle de cette façon !
— C’est une voix de femme !
— Singulière histoire !
— Ouvre toujours ! Dépêche-toi ! Nous allons être fixés !
Sans plus se soucier des cris qui redoublaient d’intensité, Floridor continua à déclouer.
Quelques coups de marteau lui suffirent à rabattre un des panneaux qui fermaient latéralement la caisse.
Puis il braqua résolument sa lampe électrique dans les ténèbres de la boîte mystérieuse.
Il se recula aussitôt avec effarement.
Todd Marvel, qui avait regardé à son tour, ne fut pas moins surpris.
— Il y a une négresse là-dedans ! s’écria-t-il. Qu’est-ce que signifie encore cette histoire ?
— Il faut la faire sortir. Mademoiselle !… Mademoiselle !…
Et comme ces paroles ne recevaient pas de réponse, et que l’habitante de la caisse, depuis qu’elle avait cessé de crier, se rencoignait dans l’angle le plus éloigné de l’ouverture :
— Mademoiselle ! reprit le Canadien, sortez vite ou je referme !
Cette menace eut un effet immédiat.
Une jeune fille tout ébouriffée, et dont le chapeau rose était posé tout de travers, se glissa péniblement à quatre pattes hors de sa cachette.
Floridor lui tendit galamment la main, pour l’aider à se mettre debout.
On vit alors une adolescente, au teint d’ébène, assez jolie, mais dont la toilette aux vives couleurs – une blouse orangée, une jupe vert pomme et des souliers rouges – paraissait singulièrement fripée.
La pauvrette ne criait plus, mais des ruisseaux de larmes s’échappaient de ses yeux, et elle paraissait en proie à un sombre désespoir.
En se trouvant à bord d’un navire inconnu, entre les mains de deux hommes blancs, elle était devenue subitement à moitié folle de peur.
— Grâce ! grâce ! s’écria-t-elle, en se jetant aux genoux du Canadien.
« Je suis Virginia, diplômée de l’École Normale de Tuskegee.
— Du moment que vous êtes diplômée, déclara Floridor d’un ton jovial très rassurant, je vous fais grâce de la vie, à condition que vous répondiez sincèrement à mes questions.
— Oui, sir,… balbutiait-elle, plus morte que vive.
— Comment vous êtes-vous introduite à bord du navire ?
C’en était trop.
En entendant porter contre elle cette incroyable accusation la petite négresse, déjà terrorisée, complètement démoralisée par les étranges événements qui venaient d’avoir lieu, ferma les yeux et s’évanouit.
Floridor n’eut que le temps de la recevoir dans ses bras.
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