XVII

Au moment ou le comte de Grasse arriva dans la baie de Chesapeak La Fayette marcha rapidement sur Williamsburg, se fit joindre par le corps du marquis de Saint-Simon, fort de trois mille deux cents hommes et d'un corps de hussards d'environ trois cents hommes. Des qu'il fut debarque a Jamestown, il fit repasser la riviere au corps du general Wayne et le reunit au sien; puis il placa un corps de milices de l'autre cote de York-River, en face de Glocester. L'armee anglaise se trouva ainsi serree a la fois de tous les cotes, et lord Cornwallis n'eut plus de salut possible que dans une entreprise tres-hasardeuse. Il reconnut cependant la position de Williamsburg avec dessein de l'attaquer; mais cette position etait solidement etablie. Deux criques se jetant, l'une dans James, l'autre dans York-River. resserrent beaucoup la peninsule en cet endroit. Il eut fallu forcer ces deux passages bien defendus. Deux maisons et deux batiments publics de Williamsburg, en pierres, etaient bien places pour defendre le front. Il y avait cinq mille hommes de troupes americaines et francaises, un gros corps de milices et une artillerie de campagne bien servie. Lord Cornwallis ne crut pas devoir risquer l'attaque. Il aurait pu passer a Gloucester ou remonter York-River, le comte de Grasse ayant neglige d'envoyer des vaisseaux au-dessus; mais il eut fallu abandonner artillerie, magasins et malades. La Fayette avait du reste pris des mesures pour lui couper la retraite en quelques marches. Il se decida donc a attendre l'attaque. Il aurait pu trouver encore une chance de salut dans une attaque precipitee, si La Fayette eut cede a une sollicitation bien tentante. Le comte de Grasse etait presse de s'en retourner; l'idee d'attendre les generaux et les troupes du Nord le contrariait beaucoup. Il pressait vivement La Fayette d'attaquer l'armee anglaise avec les troupes americaines et francaises a ses ordres, lui offrant pour ce coup de main non-seulement les detachements qui formaient la garnison des vaisseaux, mais autant de matelots qu'il en demanderait. Le marquis de Saint-Simon, qui, quoique subordonne a La Fayette par la date de sa commission, etait bien plus ancien que lui d'age et de service, reunit ses instances a celles de l'amiral. Il representa que les ouvrages de lord Cornwallis n'etant pas acheves, une attaque de forces superieures enleverait suivant toute apparence York-Town, ensuite Glocester. La tentation etait grande pour le jeune general de l'armee combinee, qui avait a peine vingt-quatre ans. Il avait un pretexte irrecusable pour faire cette attaque, dans la declaration que lui faisait M. de Grasse qu'il ne pouvait attendre les generaux et les forces venant du Nord. Mais il pensa que si cette attaque pouvait avoir un succes brillant et glorieux pour lui, elle couterait necessairement beaucoup de sang. Il ne voulut pas sacrifier a sa gloire personnelle, les soldats qui lui etaient confies. Non-seulement il refusa de suivre les conseils du comte de Grasse, mais il chercha a lui persuader d'attendre l'arrivee des generaux Washington, Rochambeau et Lincoln, tous ses chefs ou ses anciens. Il y perdrait le commandement en chef, mais la reduction de Cornwallis deviendrait une operation certaine et peu couteuse. L'amiral de Grasse se rendit quoique a regret a ces raisons.

De leur cote, les generaux Washington et Rochambeau haterent la marche de leurs troupes.

Le 6 elles partirent de Chester pour Wilmington (11 milles), ou elles arriverent apres avoir laisse a leur droite le champ de bataille de Brandywine. Le 7 au soir elles etaient a Elk-Town, ou les attendait un officier porteur des depeches de M. de Grasse. Le 8 on s'occupait de trouver des batiments de transport pour en embarquer le plus possible. On etait encore en effet a plus de cent lieues du point ou l'on devait se reunir a M. de La Fayette, et il etait important de ne pas le laisser dans une position critique. Or, la plus courte voie en meme temps que la moins fatigante pour les troupes etait la mer. Mais les Anglais dans leurs differentes incursions avaient tellement detruit toutes les barques americaines qu'il fut impossible d'en rassembler assez pour embarquer plus de deux mille hommes. C'etait a peine suffisant pour convoyer les deux avant-gardes des deux armees. On les fit monter sur toutes sortes de bateaux. M. de Custine eut le commandement de l'avant-garde francaise, qui se composait des grenadiers, des chasseurs et de l'infanterie de Lauzun, en tout douze cents hommes. Le general Lincoln suivait a petite distance avec les huit cents hommes de son avant-garde[195]. Le duc de Lauzun, qui etait impatient d'arriver des premiers sur le champ de bataille, demanda a partir avec son infanterie, et il laissa sa cavalerie suivre la voie de terre avec l'artillerie et le gros de l'armee aux ordres des deux Viomenil. Le meme jour les generaux Washington et Rochambeau prirent les devants pour rejoindre La Fayette par terre. Ils n'emmenerent chacun que deux aides de camp. Ceux du general francais etaient MM. de Damas et Fersen. M. de Rochambeau permit du reste aux autres de prendre la voie qu'ils voudraient. MM. de Vauban et Lauberdieres s'embarquerent avec M. de Custine, tandis que Closen et du Bourg prenaient des chemins de traverse avec la cavalerie de Lauzun et que Dumas continuait les fonctions d'aide-major aupres de l'armee.

[Note 195: Toutes les provisions que l'on put se procurer a grande peine dans ce pays, qui ressemble plutot a un desert qu'a une contree faite pour l'habitation de l'homme, furent quelques boeufs dont on fit cuire la moitie et saler le reste; il y en avait pour quatre jours. Pour suppleer aux vivres du reste de cette traversee, il fut donne a chaque homme, officier comme soldat, une livre de fromage; cela etait accompagne d'un peu de rhum et de biscuits pour dix-sept jours. (Mercure de France, sept. 1781.)]

Le 9, tandis que les avant-gardes embarquees quittaient par mer Head-of-Elk, les troupes restees a terre se remettaient en marche. La colonne des equipages dut etre separee de celle des troupes, a cause de la difficulte du passage du Ferry de la Susquhanna. Dumas, etait charge de diriger ce passage. Ayant appris par les gens du pays que cette large riviere etait gueable dans la belle saison un peu au-dessous des chutes, il remonta a sept milles au-dessus de Lower-Ferry, ou les bacs transportaient lentement les hommes et les chevaux, et, ayant sonde le fond de la riviere avec beaucoup de precaution, il n'hesita pas a conseiller aux generaux d'y faire passer les chariots et l'artillerie, ce qui s'executa sans trop de pertes. Les soldats, prives de leurs bagages pendant plusieurs jours par suite de cette separation, durent se passer de tentes et accepterent gaiement leur situation provisoire.

Le 10 septembre on campa a Burch Hartford ou Burch-Tavern et le 11 a Whitemarsh, ou les chariots et les tentes rejoignirent l'armee. Le 12 on etait a Baltimore.

Le baron de Viomenil chargea aussitot le colonel de Deux-Ponts et le comte de Laval de verifier et de faire l'estimation exacte des hommes que chacun des bateaux mis a sa disposition pouvait contenir. On reconnut bien vite que l'embarquement de toute l'armee etait impossible. On fit meme un essai le 13 septembre, et les generaux se convainquirent qu'ils ne pouvaient pas exposer les troupes a la position genante et perilleuse dans laquelle elles seraient obligees de se tenir pendant plusieurs jours sur de petits bateaux tres-mal equipes. Le baron de Viomenil se determina donc a reprendre sa marche par terre.

Le 13 seulement, les equipages, partis avec Dumas au passage de la Schuylkill, rejoignirent cette division. Le 15 on apprit que les grenadiers et les chasseurs embarques a Head-of-Elk avaient ete forces par le mauvais temps de relacher a Annapolis apres un voyage de trois jours. M. de Custine, presse d'arriver le premier, prit un sloop bon voilier et navigua sans s'arreter jusqu'a la riviere de James. Il laissait ainsi sans direction le convoi dont il avait le commandement. Il est vrai que le duc de Lauzun pouvait l'y suppleer; mais rien n'avait ete convenu entre ces officiers, et Lauzun se trouvait sans ordres ni instructions. Les bateaux etaient en si mauvais etat que deux ou trois chavirerent et qu'il y eut sept ou huit hommes de noyes. Neanmoins tout ce convoi allait remettre a la voile lorsque M. de Lauzun recut un courrier du general Washington qui lui recommandait de faire debarquer les troupes et de ne repartir que sur de nouveaux ordres. C'est que l'escadre anglaise avait paru devant la baie de Chesapeak le 8 septembre et que le comte de Grasse, parti pour la combattre, n'etait pas encore rentre.

Bien que l'amiral francais eut detache a ce moment quinze cents de ses matelots pour le debarquement des troupes de M. de Saint-Simon dans la riviere James, il n'hesita pas a couper ses cables et a s'avancer au-devant de la flotte anglaise avec vingt-quatre vaisseaux. L'amiral anglais s'elevant au vent, l'avant-garde francaise, commandee par de Bougainville, atteignit l'ennemi, qui fut tres-mal-traite. M. de Grasse le poursuivit au large pendant trois jours sans l'atteindre et trouva, en rentrant dans la baie, l'escadre de M. de Barras qui, a la faveur de cet engagement, avait gagne le mouillage, apres avoir habilement convoye les dix batiments qui portaient l'artillerie de siege. M. de Barras avait meme poursuivi et capture, a l'entree de la baie, deux fregates anglaises, l'Isis, et le Richmond, et quelques petits batiments qui furent immediatement envoyes a Annapolis avec les transports venus de Rhode-Island[196].

[Note 196: Il me semble resulter de divers documents que je possede, que l'amiral anglais fut deroute par l'apparition de l'escadre aux ordres de M. de Barras. Je reviendrai sur ce sujet. Voir Not. biog. de Grasse, de Bougainville, de Barras.]