XXV
Il y eut ainsi comme un armistice sur le continent pendant cet hiver. On apprenait pourtant par des fregates venues de France[220] que l'on y preparait un grand convoi et des renforts pour les Antilles, afin de mettre le comte de Grasse en etat de soutenir la lutte contre la flotte anglaise, sous les ordres de l'amiral Rodney. Deja dans la seconde moitie de janvier on avait appris la prise de Saint-Eustache et de Saint-Christophe par M. de Bouille, et celle de l'ile Minorque par M. de Crillon. Mais les faveurs de la fortune allaient avoir un terme fatal pour M. de Grasse. Le grand convoi parti de France sous l'escorte de M. de Guichen fut disperse par la tempete. Les Anglais reunirent toutes leurs forces navales aux iles du Vent, et le comte de Grasse, malgre l'inferiorite de sa flotte, se hasarda de mettre a la voile pour convoyer les troupes de M. de Bouille qui devaient se reunir, a Saint-Domingue, a celles que commandait le general espagnol don Galvez. L'amiral Rodney, manoeuvrant pour couper la flotte francaise de son convoi, ne put atteindre que le vaisseau le Zele, le plus mauvais marcheur de l'arriere garde. Le comte de Grasse voulut le sauver et engagea son avant-garde sous le commandement de M. de Vaudreuil. Les Francais eurent l'avantage dans ce premier combat, livre le 9 avril 1782. L'amiral Rodney les suivit, et, ayant gagne le vent, engagea le 12 une action generale dont le resultat fut desastreux pour la flotte francaise. Le vaisseau amiral la Ville de Paris et six autres furent desempares et pris apres la plus glorieuse resistance. M. de Grasse n'obtint sa liberte qu'a la paix. Le pont de son vaisseau avait ete completement rase par les boulets ennemis, et l'amiral avec deux officiers restaient seuls debout et sans blessure quand il se rendit[221].
[Note 220: Le 7 janvier 1782, arriva dans la baie de Chesapeak une fregate francaise, la Sibylle, portant deux millions pour l'armee.]
[Note 221: V. Not. biog. de Grasse]
L'amiral Rodney ne put garder aucun des quatre vaisseaux dont il s'etait empare, parce qu'ils etaient trop endommages.
En outre, le Cesar prit feu et perit avec environ quatre cents Anglais qui en avaient pris possession.
Quand cette nouvelle parvint aux Etats-Unis, le Congres venait precisement de recevoir du general Carleton, qui avait remplace Clinton dans le commandement de l'armee anglaise, la proposition du gouvernement anglais de reconnaitre sans restriction l'independance des Etats-Unis, sous la condition de renoncer a l'alliance avec la France. Le Congres ne se laissa pas influencer par la nouvelle du desastre eprouve par les Francais dans les eaux des Antilles. Il ne montra que de l'indignation et refusa d'admettre le negociateur qui en etait charge. Les Etats declarerent unanimement qu'ils considereraient comme haute trahison toute proposition tendant a faire une paix separee. Ces ouvertures, ainsi que l'armistice qui fut a la meme epoque demande par le commandant de Charleston et refuse par le general Green, prouvaient assez que, malgre leur dernier succes dans les Antilles, les Anglais renoncaient enfin a soumettre leurs anciennes colonies. Les Americains desiraient certainement la paix, mais ils montrerent la plus grande fermete et ils prouverent leur reconnaissance envers la France en se disposant a de nouveaux sacrifices afin d'obtenir cette paix a des conditions aussi honorables pour les allies que pour eux-memes. De son cote le gouvernement francais ne discontinuait d'envoyer des secours autant que le lui permettait le mauvais etat de ses finances. Deux fregates, la Gloire et l'Aigle, sous le commandement de M. de La Touche-Treville, furent expediees de Brest, le 19 mai 1782. Je reviendrai bientot sur la traversee de ces deux fregates qui portaient en Amerique, outre des secours en argent, la fleur de la noblesse francaise.[222]
[Note 222: La relation inedite de M. de Broglie que je possede m'aidera a completer, sur le recit de cette nouvelle expedition, la narration que M. de Segur nous en a donnee dans ses Memoires. Les Mss. de Petit Thouars donnent aussi des details nombreux sur ce sujet.]
Je reviens aux mouvements que dut executer l'armee francaise apres les recents evenements des Antilles.
Apres le combat du 12 avril, ou le comte de Grasse fut fait prisonnier, le marquis de Vaudreuil, qui avait pris le commandement de la flotte, recut l'ordre de venir a Boston pour y reparer son escadre. Sur l'avis qu'il en donna au ministre francais, M. de la Luzerne, M. de Rochambeau sentit la necessite de se rapprocher avec son armee des provinces du Nord. Les chaleurs excessives du climat de la Virginie avaient cause beaucoup de maladies.
D'ailleurs les preparatifs que faisaient les Anglais pour evacuer Charleston rendaient superflu un plus long sejour des troupes francaises dans les Etats du Sud. M. de Rochambeau apprenait en meme temps qu'il se preparait a New-York un embarquement de troupes destinees a aller attaquer quelques-unes des colonies francaises. Il se determina donc a mettre ses troupes en mouvement pour les rapprocher de New York et a demander au general Washington une entrevue a Philadelphie. Cette conference eut lieu, et il y fut decide que les deux armees reprendraient leurs anciennes positions sur la riviere d'Hudson et s'approcheraient le plus possible de New-York pour menacer cette place et l'empecher d'envoyer aucun detachement au dehors.
