XXVII

J'ai dit que le gouvernement francais projetait d'envoyer de nouveaux secours en Amerique. Des les premiers jours d'avril 1782, il avait en effet reuni dans le port de Brest plusieurs fregates et un convoi nombreux de vaisseaux marchands et de batiments de transport, ainsi que deux bataillons de recrues destinees a renforcer l'armee de Rochambeau. M. le comte de Segur, fils du ministre de la guerre, qui avait obtenu la place de colonel en second de Soissonnais a la place de M. de Noailles, recut l'ordre d'en prendre le commandement, de les inspecter et de les instruire jusqu'au moment du depart. Mais une escadre anglaise, informee de ces preparatifs et favorisee par les vents, qui etaient contraires aux Francais, vint croiser devant la rade, de sorte que le depart dut etre differe de six semaines et qu'au bout de ce temps la fregate la Gloire recut l'ordre de partir seule, emportant une somme de deux millions destinee a l'armee de Rochambeau, et un grand nombre d'officiers au nombre desquels se trouvaient: le duc de Lauzun, le comte de Segur, le prince de Broglie, fils du marechal; M. de Montesquieu, le petit-fils de l'auteur de l'Esprit des lois; de Viomenil fils, de Laval, le comte de Lomenie, de Sheldon, officier d'origine anglaise; un gentilhomme polonais, Polleresky; un aide de camp du roi de Suede, M. de Ligliorn; le chevalier Alexandre de Lameth, qui allait prendre la place de son frere Charles; le vicomte de Vaudreuil, fils du capitaine de vaisseau de ce nom; en outre, MM. de Brentano, de Ricci, de Montmort, de Tisseul et d'autres.

Cette fregate de trente-deux canons de douze etait commandee par M. de Valongne, vieux marin qui malgre son merite n'etait encore que lieutenant de vaisseau. Elle mit a la voile le 19 mai 1782, par une brise assez fraiche pour que l'on put esperer d'echapper a la vigilance de la flotte anglaise; mais a peine etait-elle a trois lieues en mer qu'une tempete violente la jeta vers la cote. L'arrivee des vingt-deux croiseurs anglais l'obligea a suivre longtemps encore ces parages dangereux. Lorsque le calme revint, un mat de la Gloire etait casse; elle dut rentrer dans la Loire et relacher a Paimboeuf pour se reparer. Jusqu'au 15 juillet, elle resta ainsi sur les cotes de France, recevant tantot l'ordre de mettre a la voile, tantot l'injonction d'attendre, et se promenant de Brest a Nantes, de Nantes a Lorient, puis de Lorient a Rochefort. Dans ce dernier port, elle rencontra l'Aigle, autre fregate plus forte, de quarante canons de vingt-quatre, qui devait se rendre en Amerique de conserve avec la Gloire. Elle etait commandee par M. de La Touche, homme brave et instruit qui avait le defaut d'etre trop recemment entre dans la marine et de devoir son rapide avancement a l'appui de nombreux amis et en particulier du duc d'Orleans. Comme il etait capitaine de vaisseau, il eut aussitot le pas sur M. de Valongne, qui ne se soumit pas sans murmurer de se voir ainsi contraint de servir sous un officier moins ancien que lui. Les passagers de l'Aigle n'etaient pas de moindre condition que ceux de la Gloire: c'etait M. le baron de Viomenil, qui allait reprendre son commandement avec le titre de marechal de camp; MM. de Vauban, de Melfort, Bozon de Talleyrand, de Champcenetz, de Fleury, de Laval, de Chabannes, et d'autres.

M. de La Touche etait sans doute trop peu habitue a la severite des reglements de la marine pour les accepter dans toute leur rigueur. Une femme dont il etait violemment epris l'avait suivi de Paris a la Rochelle, et comme il ne devait pas l'embarquer sur sa fregate, il eut la singuliere idee de la mettre sur un batiment marchand et de faire remorquer celui-ci par l'Aigle. La marche des fregates en fut necessairement beaucoup retardee. Leur surete meme fut compromise; mais heureusement cette maniere de concilier l'amour et le devoir ne fut fatale qu'a ceux qui l'avaient imaginee.

On mit trois semaines a arriver aux Acores, et comme il y avait des malades a bord et qu'on manquait d'eau, M. de La Touche prit la resolution de relacher dans quelque port de ce petit archipel. Le vent s'opposa a ce que les fregates entrassent dans le port de Fayal. Comme celui de Terceyre n'etait pas sur, on dut se resigner a les faire croiser devant l'ile pendant qu'on allait chercher sur des embarcations les approvisionnements necessaires. Les jeunes et brillants passagers des deux fregates descendirent a terre et visiterent pendant les quelques jours qu'ils y resterent tout ce que ces iles fortunees pouvaient contenir de personnages ou de choses curieuses. Je ne redirai pas les receptions qui leur furent faites par le consul de France et par le gouverneur portugais. Je ne parlerai pas davantage de ce singulier agent, a la fois consul de deux nations ennemies, l'Angleterre et l'Espagne, familier de l'inquisition et danseur de fandango; et je ne citerai que pour qu'on en retrouve les details dans les memoires deja cites[224], les entrevues galantes que son hote menagea aux officiers francais dans un couvent de jeunes Portugaises, sous les yeux de leur abbesse Complaisante.

[Note 224: Segur. Relation de Broglie. Mss. du Petit Thouars.]

La troupe joyeuse serait encore restee bien longtemps dans ce sejour qui semblait enchanteur, si le devoir ne l'avait appelee ailleurs. M. de La Touche remit a la voile le 5 aout et se dirigea d'abord vers le nord-ouest pour prendre connaissance des depeches qu'il ne devait ouvrir qu'a cette hauteur, avant de continuer sa route. Or ces depeches lui enjoignaient de faire la plus grande diligence, d'eviter tout combat, et de remettre avec la plus grande celerite possible au comte de Rochambeau et au marquis de Vaudreuil le plan d'une nouvelle campagne. Il se repentit, mais trop tard, du temps qu'il avait perdu, laissa aller le vaisseau marchand par la voie ordinaire, et voulut prendre au plus court en dirigeant les fregates directement vers l'ouest. Il se trompait dans ses previsions, car des calmes frequents lui firent perdre plus de quinze jours, en sorte que le vaisseau marchand qu'il avait laisse aller seul, et qui etait pousse par les vents alises, arriva en meme temps que lui a l'entree de la Delaware.

Les deux fregates se trouvaient du 4 au 5 septembre a la hauteur des Bermudes, lorsqu'on signala un homme a la mer. C'etait un matelot de l'Aigle, que l'on parvint a sauver en allumant des fanaux et en lancant un canot a la mer. On eteignit aussitot les feux, comme on le faisait toujours dans a nuit. Mais cet instant avait suffi pour appeler sur les fregates l'attention d'un vaisseau anglais, qui commenca immediatement l'attaque. C'etait l'Hector, de soixante-quatorze canons, recemment pris sur le comte de Grasse, et qui emmenait un convoi de prisonniers francais. La Gloire supporta seule pendant trois quarts d'heure le feu de l'ennemi et lui resista heroiquement, puis l'Aigle vint a son tour soutenir la lutte jusqu'au jour. Malgre la superiorite de son armement, le vaisseau anglais aurait ete pris si l'on n'avait apercu au loin une flotte nombreuse dont on redoutait les atteintes. On apprit plus tard que l'Hector avait ete tellement maltraite qu'il avait coule a trois cents lieues de la cote. Un batiment americain qui se trouva dans ces parages sauva le capitaine et une partie de l'equipage.

Cette brillante affaire valut les plus grands eloges a M. de La Touche, et a M. de Valongne le grade de capitaine de vaisseau.

La perte des deux fregates etait d'environ trente ou quarante tues et cent blesses. La Gloire etait aussi fort endommagee et faisait eau de toutes parts. On parvint pourtant a reparer assez bien ses avaries. La terre n'etait pas eloignee. On l'apercut le 11 septembre. Le 12, on reconnut l'entree de la Delaware, et l'on se preparait a mouiller contre le cap May lorsque le vent contraire s'y opposa. Au meme moment, une corvette anglaise vint se placer etourdiment entre les deux fregates francaises, qu'elle croyait de sa nation. Elle fut prise apres un echange de quelques coups de canon. Son amarinage, par la grosse mer qu'il faisait, prit un temps tres-long. M. de La Touche fut force de mouiller le long de la cote pendant qu'il envoyait un canot chercher des pilotes pour entrer dans la Delaware. Le vent brisa ce canot contre la cote; l'officier[225] et deux matelots seulement purent se sauver a la nage. Je laisse pour le reste de ce recit la parole au prince de Broglie.

[Note 225: M. Gandeau, capitaine marchand qui servit de second a M. de Valongne pendant la traversee. Il s'etait distingue dans le combat contre l'Hector et avait peut-etre sauve l'Aigle par une habile manoeuvre.]