XXVIII

"Le lendemain, a la pointe du jour, une flottille anglaise, composee d'un vaisseau de soixante-quatre, d'un de cinquante, de deux fregates et de deux autres batiments legers, parut a deux portees de canon et au vent; elle etait commandee par le capitaine Elphinston et portait sur un de ses vaisseaux le prince William-Henry. L'apparition d'une aussi nombreuse compagnie forca M. de La Touche a appareiller au plus vite avec la Gloire et a penetrer sans delai dans la Delaware, bien qu'il n'eut pas de pilote. La navigation est fort dangereuse dans ce fleuve, a cause des bancs de sable mouvant qui encombrent son lit; nous primes en outre le mauvais chenal; l'Aigle toucha deux fois, et la route que nous suivions parut si dangereuse a l'ennemi meme qu'il prit le parti de mouiller a deux grandes portees de canon de nous. M. de La Touche en fit autant, et il nous arriva enfin des pilotes.

"Il se tint un conseil de guerre a bord de l'Aigle, dans lequel, vu l'extreme danger de la position, M. le baron de Viomenil prit le parti d'ordonner a tous les officiers passagers sur les deux fregates de s'embarquer sur-le-champ dans des canots et de le suivre a terre. Il ordonna en meme temps que les chaloupes fussent employees a porter a terre les 2,500,000 livres dont les fregates etaient chargees. Le premier de ces ordres fut execute sans delai, et nous arrivames sur la cote d'Amerique le 13, environ a six heures du soir, sans valets, sans chemises, et avec l'equipage du monde le plus leste. Nous nous arretames d'abord chez un gentleman nomme Mandlau[226], qui nous donna a manger: apres quoi M. de Viomenil, qui se decida a passer la nuit dans ce lieu, envoya tous les jeunes gens dans le pays, les uns pour faire rassembler quelque milice, les autres pour trouver des chariots et des boeufs ou des bateaux, afin de transporter le lendemain l'argent que les chaloupes devaient apporter pendant la nuit. Nous partimes, le comte de Segur, Lameth et moi, pour remplir cet objet, sous la conduite d'un negre, et nous fimes pendant la nuit environ douze milles a pied, pour arriver a une espece d'auberge assez mal pourvue nommee Onthstavern, appartenant a un Americain nomme Pedikies. Je trouvai le moyen d'y rassembler trois chariots atteles de quatre boeufs, et le lendemain, a quatre heures du matin, je grimpai sur un cheval que l'on me donna a l'essai, pour amener mon convoi d'equipage au general.

[Note 226: Mes recherches pour verifier ce nom sont restees infructueuses.]

"Je n'etais plus qu'a une lieue du bord de la mer, lorsque je rencontrai M. de Lauzun qui me dit que l'argent etait arrive a trois heures du matin et qu'on en avait deja depose sur la plage environ la moitie, lorsque deux chaloupes armees, qu'on soupconnait pleines de refugies, avaient paru; qu'elles s'etaient avancees avec resolution vers le lieu ou nos batiments charges de nos richesses etaient mouilles: que M. de Viomenil, n'ayant avec lui que trois ou quatre fusiliers, ne s'etait pas avec raison cru en etat de defense; qu'il avait fait jeter a la mer environ douze cent mille livres qu'on n'avait pas encore eu le temps de debarquer, et que ce general, muni du reste du tresor, l'avait d'abord place sur quelques chevaux, ensuite sur un chariot, et se sauvait avec vers Douvres; ou lui, Lauzun, allait le devancer.

"Cette information m'engagea a changer de route; je resolus d'aller avertir mes compagnons de ce qui se passait; je payai les conducteurs de chariots, et je commencais a galoper de leur cote, lorsque j'entendis des cris dans le bois a cote de moi. J'arretai et je vis des matelots et deux ou trois valets qui, se croyant poursuivis par l'ennemi, fuyaient a pied de leur mieux. Ils s'etaient crus coupes en m'entendant galoper devant eux; je les rassurai et j'appris d'eux que M. le marquis de Laval, M. de Langeron, Bozon et quelques autres menaient aussi dans le bois une vie errante et inquiete. Je quittai ces effarouches en croyant apercevoir un chariot que je pouvais imaginer etre celui du baron de Viomenil... Je rejoignis enfin mes compagnons, auxquels j'appris la suite de mes aventures, et ils se deciderent aussitot a gagner Douvres, qui paraissait le rendez-vous.

"Nous partimes de suite pour nous rendre a cette ville, qui est eloignee de dix-sept milles. J'avais pour tout equipage un portefeuille assez gros qui m'incommodait beaucoup a porter, lorsque je rencontrai un matelot de la Gloire qui, effraye ainsi que les autres, s'etait enfui et mourait de faim. Comme le besoin rend tendre, il se jeta a mes genoux ou plutot a ceux de mon cheval pour me demander d'avoir soin de lui; je l'accueillis en bon prince; je lui donnai d'abord a manger, puis, considerant que j'etais absolument denue de serviteur, je jugeai convenable de faire de ce malotru completement goudronne le compagnon intime de mes infortunes. En consequence, je louai un cheval pour mon ecuyer; il s'amarra dessus de son mieux; je lui confiai mon portefeuille, et je commencai a me prevaloir, vis-a-vis de mes camarades, de l'avantage que mon nouveau confident me donnait sur eux.

"Nous etions a moitie chemin de Douvres, lorsque nous rencontrames un aide de camp de M. de Viomenil qui nous dit que ce general venait de recevoir avis que les ennemis et la maree s'etant retires en meme temps, il etait possible d'essayer de repecher les barriques d'argent qu'on avait jetees a la mer, et que le general retournait au lieu du debarquement pour presider a ce travail. L'aide de camp ajouta que M. de Viomenil nous chargeait de conduire a Douvres le premier convoi d'argent, qu'il abandonnait a nos soins. Ce convoi nous joignit quelques moments apres. Il etait d'environ quinze cent mille livres nous le fimes repartir sur trois chariots expedies par M. de Lauzun, et nous arrivames ainsi fort doucement mais tres-surement a Douvres, ou le general ne nous joignit qu'a onze heures du soir; il etait parvenu a sauver le reste de ses millions.

"Nous sejournames ce jour-la a Douvres, petite ville assez jolie, qui compte environ quinze cents habitants. J'y fis mon entree dans la societe anglo-americaine sous les auspices de M. de Lauzun. Je ne savais encore dire que quelques mots anglais, mais je savais fort bien prendre du the excellent avec de la meilleure creme; je savais dire a une demoiselle qu'elle etait pretty et a un gentleman qu'il etait sensible, ce qui signifie a la fois bon, honnete, aimable: au moyen de quoi j'avais les elements necessaires pour reussir.

"Nous ne savions pas encore ce qui etait advenu de nos fregates; leur sort nous inquietait, et je resolus d'aller en reconnaissance sur le bord de la mer avec ma lunette. En arrivant sur une espece de morne, j'eus la douleur de voir l'Aigle rasee comme un ponton, echouee sur un banc et encore entouree d'embarcations anglaises, qui etaient venues pour l'amariner et la piller. La Gloire, plus heureuse et plus legere, avait touche mais s'etait echappee. Je la revis trois jours apres a Philadelphie [227], ou M. de Viomenil me depecha pour porter des lettres a M. de Lauzun et avertir sur la route les commandants des milices provinciales de fournir des detachements pour l'escorte et pour la surete du convoi d'argent.

[Note 227: M. de La Touche fut fait prisonnier en defendant l'Aigle, qu'il avait fait echouer; il avait appris aussi que le batiment marchand qui portait la dame de ses pensees etait tombe entre les mains des Anglais a l'entree de la Delaware.]

"Je marchai assez vivement pendant deux jours pour me rendre a Philadelphie. Il faisait fort chaud; mais la beaute des chemins, l'agrement du pays que je parcourais, la majeste imposante des forets que je traversais, l'air d'abondance repandue de toutes parts, la blancheur et la gentillesse des femmes, tout contribuait a me dedommager par des sensations delicieuses des fatigues que j'eprouvais en trottant continument sur un mauvais cheval. Enfin, le 13 aout, j'arrivai a Philadelphie, cette capitale deja celebre d'un pays tout nouveau. M. de La Luzerne me mena prendre le the chez Mme Morris, femme du controleur general des Etats-Unis. Sa maison est simple, mais reguliere et propre; les portes et les tables, d'un bois d'acajou superbe et bien entretenu; les serrures et les chenets de cuivre, d'une proprete charmante; les tasses rangees avec symetrie; la maitresse de la maison d'assez bonne mine et tres-blanchement atournee; tout me parut charmant. Je pris du the excellent, et j'en prendrais, je crois, encore, si l'ambassadeur[228] ne m'avait pas averti charitablement, a la douzieme tasse, qu'il fallait mettre ma cuillere en travers sur ma tasse quand je voudrais que cette espece de question d'eau chaude prit fin; "attendu, me dit-il, qu'il est presque aussi malhonnete de refuser une tasse de the quand on vous la propose, qu'il serait indiscret au maitre de la maison de vous en proposer de nouveau quand la ceremonie de la cuillere a marque quelles sont vos intentions sur ce point."

[Note 228: M. de la Luzerne.]

"M. Morris est un gros homme qui passe pour avoir beaucoup d'honnetete et d'intelligence. Il est au moins certain qu'il a beaucoup de credit et qu'il a eu l'adresse, en paraissant se mettre souvent en avance de ses propres fonds pour le service de la republique, de faire une grande fortune et de gagner plusieurs millions depuis la revolution. M. Morris parait avoir beaucoup de sens; il parle bien, autant que j'ai pu en juger, et sa grosse tete semble, comme celle de M. Guillaume[229], tout aussi bien faite qu'une autre pour gouverner un empire.

[Note 229: Le roi d'Angleterre.]

M. Lincoln, ministre de la guerre, est aussi fort bien nourri; il a fait preuve de courage, d'activite et de zele en plusieurs circonstances de la guerre, et surtout devant York-Town. Son travail n'est pas immense, car tous les points importants sont decides par le Congres. Cependant M. Lincoln passe pour peu expeditif en fait d'ecritures, et il m'a paru qu'on avait deja songe a lui donner un successeur.

M. Livingston, ministre des affaires etrangeres, est aussi maigre que les deux personnages ci-dessus sont etoffes. Il a trente-cinq ans; sa figure est fine et on lui accorde beaucoup d'esprit. Son departement sera plus etendu et plus interessant au moment de la paix, lorsque les Etats-Unis prendront un rang dans le monde; mais comme toutes les decisions importantes emaneront toujours du Congres, le ministre des affaires etrangeres demeurera, ainsi que ses collegues, un agent secondaire, une espece de premier commis.

Le president du Congres de cette annee parait un homme sage, mais peu lumineux; de l'avis unanime des gens qui meritent quelque confiance, le Congres est aussi compose de personnes fort ordinaires; cela tient a plusieurs causes: 1 deg. a ce que si dans le debut de la revolution, les tetes les plus vives et les caracteres les plus vigoureux eussent fait partie de l'assemblee generale, ils y eussent prime les autres et fait valoir leurs seuls avis; 2 deg. que les gens de merite ont trouve le secret de se faire confier les places, les gouvernements et les postes les plus importants, et qu'ils ont ainsi deserte le Congres--Les assemblees particulieres semblent eviter d'envoyer au Congres les gens les plus distingues par leurs talents. Elles preferent le bon sens et la sagesse, qui en effet valent, je crois, mieux au bout de l'annee.

Un des hommes qui m'ont paru avoir beaucoup d'esprit et de nerf parmi ceux que j'ai rencontres a Philadelphie est un M. Morris, surnomme governor. Il est instruit et parle assez bien le francais; je crois cependant que sa superiorite, qu'il n'a pas cachee avec assez de soin, l'empechera d'occuper jamais de place importante[230].

[Note 230: Il s'agit ici de Gouverneur Morris, dont j'ai deja cite les Memoires, ante, p. 68. Il fut plus tard ambassadeur en France.]

Les dames de Philadelphie, quoique assez magnifiques dans leurs habillements, ne sont pas generalement mises avec beaucoup de gout; elles ont dans leur coiffure et dans leurs tetes moins de legerete et d'agrements que nos Francaises. Quoiqu'elles soient bien faites, elles manquent de grace et font assez mal la reverence; elles n'excellent pas non plus dans la danse. Mais elles savent bien faire le the; elles elevent leurs enfants avec soin; elles se piquent d'une fidelite scrupuleuse pour leurs maris, et plusieurs ont beaucoup d'esprit naturel."