XIV

BIZARRE! ÉTRANGE!

--Clos-Vougeot 1842!

--Bouchées à la reine!

--Compote d'ananas!

--Xérès de Frontera!

Quarante-huit heures après les dernières scènes que nous venons de raconter, ces paroles étaient sentencieusement prononcées par un laquais vêtu de noir, ganté de blanc, qui se penchait discrètement vers deux convives, attablés dans un délicieux petit entre-sol de la rue de la Paix. Le service était _di primo cartello_. Linge d'une exquise finesse, cristaux, mousseline, argenterie massive et ciselée à blason, rien ne manquait. C'était le soir. D'épais rideaux tombaient en plis lourds, tandis que des panneaux de chêne sculpté couraient le long des murailles, garnies de dressoirs, qu'un amateur eût reconnus pour de véritables objets d'art. Les faïences de Rouen, de Delft, eussent fait la joie d'un expert. Les domestiques circulaient silencieusement, craignant sans doute de troubler les éminents personnages qu'ils étaient appelés à servir. Le café venait d'être placé sur la table, et la cave à liqueurs laissait étinceler, à travers ses ciselures, le fauve reflet de l'eau-de-vie ou la teinte émeraudée de la menthe glaciale.

Quand le moka fumant eut rempli les tasses de Sèvres, quand la caisse de panatellas eut ouvert ses flancs tentateurs, le laquais s'inclina devant les convives:

--Ces messieurs désirent sans doute être seuls?

Un signe de tête lui répondit.

--Lorsque ces messieurs auront besoin de mes services, ils voudront bien sonner.

Nouveau signe approbatif. Enfin le laquais ajouta:

--M. le marquis, mon maître, prie ces messieurs de lui faire savoir s'ils seront disposés à le recevoir à huit heures.

Les deux convives eurent une sorte de soubresaut, et l'un d'eux murmura:

--Certainement... comment donc! avec plaisir.

Alors le pas du laquais glissa sur les nattes qui garnissaient le plancher, et s'éteignit derrière la porte qui se refermait. Pendant quelques instants, pas un bruit ne troubla le silence de la salle, éclairée par deux magnifiques candélabres à bougies roses.

--Cré nom! dit un des convives, c'est rien chic!

--Esbrouffant!

--Et cette bisque!... était-ce tapé!...

--Et ce petit vin... fichtre! en voilà du vrai bouché!... un sucre...

--Goûte-moi ce café!

--Pour un rude petit noir... en v'là un...

--Et tâte-moi un peu ces cigares-là...

--Des monuments... la colonne, quoi!... C'est à être fier d'être Français rien qu'à les regarder!

On ne se contenta pas de regarder, et un instant après des nuages de fumée bleuâtre s'élevaient dans l'air.

Nouveau silence. Les sybarites dégustaient.

Mais, après quelques moments consacrés à ces rêveries délicates, la conversation s'engagea de nouveau, d'abord à voix contenue:

--Muflier!

--Goniglu!

--Qu'est-ce que tu dis de cela?

--Hum!... et toi?

--Je ne comprends pas.

--Ni moi non plus.

Et de fait, on aurait pu défier n'importe qui de rien comprendre à la scène qui se passait en ce moment. Oui, c'était Muflier, mais Muflier homme du monde, vêtu de noir, avec un dorsay irréprochable, une chemise de fine batiste, un gilet bombant sur le torse; Muflier, aux mains propres, aux ongles taillés, aux joues rasées, aux cheveux tordus par un fer habile, aux moustaches affilées en poinçon par la pommade hongroise. Oui, c'était Goniglu, transformé, rajeuni, gracieux et coquet, avec le mouchoir à vignettes sortant en pointe de la poche.

--Voyons! voyons! fit Muflier, rassemblons nos idées... et pour cela, si tu m'en crois, faisons appel à nos souvenirs...

--Je ne demande pas mieux...

--Où étions-nous... la dernière fois?...

Goniglu leva les yeux au plafond et soupira:

--Hermance!

--Paméla! compléta Muflier. Douce souvenance!...

--Une baraque de saltimbanques...

--Deux manchots.... C'est ça.

--Des poids... cent... cent dix... cent cinquante...

--Deux cents...

--Puis une _pile_!...

--Une vraie!... des ficelles... bras et jambes liés...

--Un tombereau où on étouffait... sans parler du bâillon...

--Un cheval qui galope...

--Des roues qui sautent et nous cassent les os...

--Le bruit d'une porte cochère qui roule et grince...

--La voiture s'arrête; on nous descend comme des paquets...

--Comme de vulgaires colis...

--Obscurité complète; on nous dépose sur des lits...

--On nous donne à boire de force...

--Au fond, ça n'était pas mauvais...

--Un peu fort! et puis, plus rien...

--Le sommeil...

--L'engourdissement...

--Étrange!

--Bizarre!

Cette façon télégraphique de rappeler les phases d'une histoire passée avait certes son charme, mais cela ne pouvait durer.

--Mon cher Goniglu, dit Muflier, qui venait de se verser un petit verre de cognac superfin, nous ne pouvons nous dissimuler une minute que cette aventure est de tous points la plus étrange que j'aie pu rencontrer dans ma longue et honorable carrière.

--Je t'en offrirai autant.

--Qu'on nous enlève, cela pouvait s'expliquer... surtout en ce qui me concerne.... Ce ne serait pas la première fois qu'une femme du monde...

--Muflier!

--Que veux-tu, Goniglu? Ce coquin de physique!... et cependant je dois avouer que, selon moi, l'explication des faits présents ne doit pas être cherchée de ce côté?

--Pourquoi cela?

--A cause des ficelles et du bâillon. On se serait contenté de nous bander les yeux, et à une porte discrètement entr'ouverte, nous aurions rencontré une camériste coquette et gracieuse qui nous eût dit en souriant: Venez! mes gentilshommes! on meurt d'impatience à vous attendre!

--Procédé qui paraît, en effet, contradictoire avec notre état de colis...

--Donc, cherchons ailleurs; nous avons dit que nous nous sommes endormis. Combien de temps a duré ce sommeil?

--Je n'en sais rien; mais quelle heure est-il?

--Il doit faire nuit, puisque voici des lumières. Or, nous avons été enlevés dans la soirée, il y a sans doute vingt-quatre heures de cela.

--Va pour vingt-quatre heures.

--Ce point s'éclaircira; enfin, il y a environ deux heures, nous nous réveillons.

--Plus de ficelles, les membres libres...

--La tête fraîche, l'estomac creux...

--Nous regardons autour de nous. Ce n'était certes pas là l'humble demeure du travailleur, dans la rue des Arcis.

--Certes non. Un local confortable, des meubles, des vrais meubles palissandre, comme j'en voudrais donner à Paméla.

--Ne nous trouble pas en évoquant ces images cythéréennes. A peine sommes-nous éveillés que notre porte s'ouvre...

--Un laquais paraît, et quel laquais! un prince Rodolphe en livrée.

--Il se met obligeamment à notre disposition pour nous habiller. Ma foi, je t'avouerai, Goniglu, que j'ai éprouvé un moment d'angoisse. Certes, je n'ai jamais sacrifié au qu'en-dira-t-on, et les vanités de ce monde me touchent peu; cependant...

--Nous étions fichus comme quatre sous.

--Nos vêtements--pour nous exprimer d'une façon plus correcte--manquaient de cette élégance qui caractérise l'homme du monde, et il me répugnait de voir la main de ce valet de pied--ce devait être un valet de pied--froisser ces débris d'une antique splendeur...

--Quand tout à coup nos yeux tombèrent sur les hardes qui nous étaient destinées. Ah! Muflier! quelle coupe!

--Quelle étoffe! une draperie soyeuse; et ce linge!

--De la toile d'araignée tissée par la main des fées.

--Bref, on nous a habillés!

--Ah! si Paméla nous avait vus!

--Peuh! Paméla! Hermance! étaient-elles vraiment dignes de nous?

--Elles nous ont rendu de bien grands services, ne soyons pas ingrats!

--Soit! je leur conserverai une place dans mon coeur! Enfin, on nous demande ce que nous désirons.

--Je réponds carrément: Tortiller un morceau!

--Et tu as eu tort, Goniglu, car la fonctionnaire attaché à notre personne a paru surpris de cette expression. Aussi ai-je repris, pour me mettre à la hauteur de la situation: Nous voudrions casser une croûte! Le laquais s'incline... les portes s'ouvrent devant nous... et finalement, on nous installe devant cette table.

--Où se succèdent les mets les plus fins... et les vins les plus exquis...

--Voilà l'histoire!

--C'est étrange!

--C'est bizarre!

Et sur cette conclusion, qui rappelait les prémisses de l'entretien, Muflier et Goniglu choquèrent leurs verres, qui montèrent pleins à leurs lèvres pour redescendre vides.

--Au fond, reprit Muflier en faisant claquer sa langue avec la satisfaction d'un gourmet émérite, jusqu'ici l'aventure n'a rien de désagréable, à part l'étrangeté du procédé; mais, entre nous, je ne suppose pas que ce soit uniquement pour nous inviter à dîner qu'on nous a ficelés comme des boudins, et amenés ici de façon aussi excentrique.

--Il y a évidemment un dessous de cartes, fit sentencieusement Goniglu.

--Tu l'as dit, mon fils.... Mais quel sera-t-il? quel peut-il être? Dans ces ombres mystérieuses pouvons-nous porter le flambeau de la vérité?...

Et comme pour se récompenser lui-même de l'originalité de cette hardie métaphore, Muflier se versa une nouvelle rasade.

--Ma foi, si j'osais émettre un avis... commença Goniglu.

--Ose, mon vieil ami, ose... je t'y autorise.

--Et bien, je viens d'être frappé par certain mot prononcé tout à l'heure par l'honorable personnage qui nous a si bien servis.

--Et ce mot?

--Tu l'as entendu comme moi... il nous a avertis d'une prochaine visite.

--C'est bien cela...

--Et si je ne me trompe, il a dit en parlant de cet inconnu: M. le marquis!

--Parfait!... Oui, certes... j'avais saisi ce mot au vol... mais je t'avoue que je craignais de m'être trompé.

--Ainsi il a bien dit marquis?

--Absolument, reste à chercher parmi nos nombreuses connaissances à qui ce titre peut s'appliquer.

Les deux amis restèrent plongés dans une méditation profonde. De fait, malgré le soin qu'ils mettaient à rappeler leurs souvenirs, Muflier et Goniglu ne trouvaient pas parmi les Loups et bandits qui formaient le fond de leurs relations, le personnage que d'Hozier eût pu classer dans l'Armorial.

--Je crois, dit Muflier, que nous ne connaissons pas de marquis.

--Ou, du moins, je ne me rappelle pas.... D'abord, je me suis toujours tenu à l'écart de l'aristocratie....

--C'est comme moi... eh! mon Dieu!... C'est peut-être un tort? Vois-tu, Goniglu, je crois que nous ferions bien de nous rallier...

--C'est mon opinion!

--Je sais bien qu'à ces classes privilégiées, il y a beaucoup à reprocher, et si nous fouillions l'histoire...

--Oh! si nous fouillions l'histoire... certainement... mais est-ce bien le moment?...

--Nous fouillerons plus tard; en attendant, crois-moi, Goniglu, de la tenue, du galbe; montrons-nous à la hauteur de la situation, et si le faubourg Saint-Germain vient à nous, ne nous montrons pas impitoyables.

--Je ferai des concessions, déclara nettement Goniglu.

--Je n'attendais pas moins de ton esprit pratique. Vienne donc le marquis, puisque marquis il y a! et il rencontrera de véritables philosophes, prêts à tout comprendre!

--Vienne le marquis! répéta Goniglu avec un geste de suprême élégance.

Comme si cette évocation eût eu quelque pouvoir magique, la porte s'ouvrit discrètement et un nouveau personnage parut sur le seuil. Nouveau pour nos deux gredins, mais déjà connu du lecteur. Le marquis Archibald de Thomerville,--car c'était lui, adressa à ses invités un profond salut.

Tout en lui respirait un parfum d'exquise distinction; c'était le grand seigneur avec sa désinvolture pleine de charme.

Nous l'avons dit, le visage d'Archibald, sans être réellement beau, présentait, dans ses lignes directes et longues, une originalité frappante, qu'augmentait encore la pâleur étrange qui couvrait ses traits. Muflier s'était levé avec empressement et avait répondu par une révérence du meilleur goût au salut qui lui était adressé. Quant à Goniglu, force nous est d'avouer que son mouvement avait été moins réussi, car il avait, en se déplaçant brusquement, renversé un verre qui s'était brisé sur le parquet, détail qui l'avait légèrement troublé. Mais le marquis parut n'y point prendre garde, ce qui donna à Goniglu une haute idée de son savoir-vivre.

--Messieurs, dit Archibald, permettez-moi tout d'abord de vous demander si vous avez été satisfaits de mes gens et si vous n'avez aucune plainte à formuler contre ma modeste hospitalité.

--Oh! marquis, fit Muflier, nous sommes enchantés...

--Ravis! accentua Goniglu. C'était d'un _chouette_ achevé!...

Muflier lui lança un coup de pied dans les os des jambes pour l'engager à châtier son style, le marquis n'étant peut-être pas initié à la langue verte.

--J'en suis heureux, reprit Archibald, et votre réponse me met mieux à l'aise pour vous prier de me rendre un service.

--Tout à vous! dit Muflier. Nous tenons à vous prouver que nous ne sommes pas des ingrats.... Mais asseyez-vous donc, marquis... de grâce, asseyez-vous... Il me peine de vous voir ainsi sur vos jambes....

Archibald, avec le plus grand sérieux, se rendit à cette invitation si gracieusement formulée.

--Là! fit Goniglu en se replaçant lui-même sur sa chaise. Maintenant, monsieur le marquis prendra bien quelque chose?...

--Je vous remercie.

--Oh! sans façon!... pas de cérémonie entre nous!... voulez-vous du dur ou du doux?...

--A votre choix, messieurs!...

Muflier versa dextrement un doigt de cognac, tendit le verre au marquis avec un sourire, puis, prenant le sien, il trinqua de la meilleure grâce du monde, imité par Goniglu, qui daigna cette fois ne rien casser.

--Maintenant que la glace est rompue, reprit Muflier, nous allons causer comme de vrais _camaros_. Qu'est-ce qu'il y a pour votre service?

Archibald reposa son verre sur la table.

--Mon Dieu, messieurs, dit-il, j'ai à m'excuser de la façon peut-être excentrique dont vous avez été conduits ici.

--Oh! marquis, de grâce!

--Oui, je sais que cela pouvait vous paraître irrégulier, bizarre, au premier coup d'oeil.

--Mais au second, rien de plus naturel.

--Du reste, je dois vous avouer que cette violence de ma part vous est une preuve du grand désir que j'avais de faire votre connaissance.

Goniglu eut un rire bête.

--Comment! vrai!... vous désiriez nous connaître?...

--Certes, et j'ajoute que ce désir était partagé par plusieurs de mes amis...

--C'est drôle, articula Goniglu.

--On vous avait donc parlé de nous? demanda Muflier.

--Depuis longtemps déjà...

--Et, s'il n'y a pas d'indiscrétion, qu'est-ce qu'on vous avait dit? Vous savez, faut pas toujours croire les _potins_...

Muflier se mordit les lèvres. _Potins_ lui avait échappé.

--Mais, messieurs, soyez certains, reprit Archibald, que ces _potins_, ainsi que vous dites si élégamment, étaient loin de vous être défavorables...

--Pas possible! fit naïvement Goniglu.

--Mon cher marquis, me disait encore il y a deux jours certain vicomte de nos amis, vous ne sauriez croire quels hommes d'énergie et de bon conseil se cachent sous les dehors un peu bizarres de nos deux héros.

--Héros! Le vicomte a dit héros!

--Il l'a dit.... Voyez-vous, continua-t-il, avec des hommes tels que ceux-là, on pourrait conquérir le monde!

--Oh! c'est aller un peu loin! fit Muflier modestement.

--Mais non!... C'est à peine effleurer la vérité. Tenez, vous, monsieur Muflier, n'avez-vous pas accompli des actes héroïques?

--Mon Dieu! vous savez... comme tout le monde.

--Je ne vous en rappellerai qu'un seul. C'était à Joinville.

--Hein?

--Vous étiez occupés à dévaliser une maison inhabitée....

Muflier s'était redressé et regardait Archibald de ses gros yeux étonnés.

--Quelqu'un donna l'alerte. Vous aviez à ce moment une pendule sous le bras. Des voisins accourent. L'un d'eux vous barre le passage; sans vous soucier de la valeur de l'objet que vous aviez si péniblement acquis, vous le soulevez et laissez retomber ladite pendule sur le crâne de votre adversaire.

--Hum! hum! toussa Muflier, qui se sentait assez mal à l'aise.

--Le plus curieux en ceci, c'est que, m'a-t-on dit, la pendule avait bravement supporté le choc, et que son mécanisme n'a pas le moindrement souffert de cette alerte. Il est vrai que l'homme est mort à l'hôpital, huit jours après, mais la pendule marchait. Voilà ce que j'appelle une véritable action d'éclat.

Muflier, dont la gorge se serrait, articula difficilement quelques mots:

--Certainement... je ne dis pas!... pourtant...

--Point de modestie. Nous sommes entre nous. Tenez, c'est comme votre ami Goniglu....

Goniglu fit la grimace: il pressentait quelque nouvelle évocation du passé, ce qui, amour-propre à part, ne lui plaisait que très-médiocrement.

--Vous rappelez-vous, cher monsieur Goniglu, certaine vieille femme de Colombes à qui vous tordîtes le cou d'une seule main, tandis que de l'autre vous fouilliez dans ses poches?... vous en souvenez-vous, dites?

--Effectivement... oui... il y a peut-être quelque chose comme cela...

--Et, comme la vieille se débattait, vous eûtes la bienveillance de serrer assez fort pour l'achever....

Goniglu était vert, ce qui était sans doute sa façon de rougir avec modestie.

Muflier perdit son sang-froid.

--Ah çà, mais... pourquoi diable nous racontez-vous ces blagues-là? fit-il avec une nuance d'agacement, d'ailleurs très-compréhensible.

--D'abord, reprit Archibald, qui conservait son flegme poli, pour vous prouver que vous n'êtes pas des inconnus pour moi... ensuite pour arriver au service que je vais réclamer de vous....

Le visage de Goniglu s'éclaira d'une douce espérance.

--Ah! il y a un coup à faire! s'écria-t-il. Un petit refroidissement...

--Peuh! pas tout à fait! fit Archibald, je ne voudrais pas vous proposer une affaire compromettante...

--Oh! s'il y avait du monneron derrière...

--Tout s'arrangera à votre satisfaction, soyez-en sûrs, chers messieurs. Mais avant tout, puis-je réellement compter sur vous?

--Encore faudrait-il savoir? grommela Muflier.

--Vous avez raison, quoique cependant vous devriez comprendre d'ores et déjà que je me garderais bien de proposer à des hommes tels que vous une indélicatesse.

--Vous vous f...ichez de nous, dit Muflier nettement.

--Dieu m'en garde!... Voyons, ne nous emportons pas.... Ai-je l'air d'un homme qui vous veut du mal?... Et, tenez, je vais vous prouver la bonté de mes intentions....

Thomerville plongea sa main dans sa poche et en tira plusieurs rouleaux qu'il posa sur la table. Par un geste instinctif, Goniglu tendit la main.

--Voici, reprit Thomerville, quelques rouleaux de mille francs qui vous sont destinés.

--Il y a donc un raccourcissement à risquer?...

--Mais, mon cher monsieur Muflier, vous prenez tout au tragique. Je n'aurais jamais cru cela d'un homme de tête et de coeur.... Ces quelques _monnerons_, selon votre ingénieuse qualification, représentent une des faces de la question.

--Ah! il y a une autre face? dit Goniglu, qui retira à regret sa main tendue.

--Et je vais me faire un vrai plaisir de vous la montrer.

--Où ça?

--Ici même....

Muflier regarda autour de lui d'un oeil défiant. Archibald était toujours impassible.

--Je vous prie seulement, cher monsieur, de vous abstenir, devant le spectacle intéressant qui va se dérouler devant vous, de toute marque d'approbation ou d'improbation....

Un regard rapide fut échangé entre Muflier et Goniglu. Ils n'aimaient pas les surprises.

--Vous consentez à garder le silence pendant quelques instants, n'est-il pas vrai? insista Archibald.

--Certainement, articula péniblement Muflier.

--Mille remercîments. Maintenant, si vous m'en croyez, reculez un peu et ne mettez pas votre visage complétement en lumière. Il vaudrait sans doute mieux que la personne qui va venir ne vît pas vos traits, ou du moins ne les distinguât que vaguement.

Sans discuter, les deux bandits obéirent... et s'éloignèrent de la table. Archibald se leva et éteignit quelques bougies, ce qui laissa les deux hommes dans une demi-obscurité favorable à la rêverie.

--Un dernier mot, ajouta encore Archibald: il est bien entendu que je vous laisse absolument libres, si le désir vous en prend, de vous mêler à la conversation qui va avoir lieu. Je ne veux en rien peser sur votre volonté. Vous êtes mes hôtes, c'est-à-dire les maîtres d'agir comme il vous plaira.

Une sorte de grognement inquiet lui répondit: il l'interpréta sans doute comme un acquiescement, car, sans plus attendre, il sonna. Un laquais entra.

--La personne que j'attends est-elle arrivée? demanda-t-il.

--Oui, monsieur le marquis.

--Priez-la de monter.

Nos deux amis--selon une expression bizarre--n'en menaient pas large. Quel était le personnage inconnu qui allait surgir tout à coup? Nous ne jurerions pas que les dents de Goniglu ne claquassent pas un peu.... Les deux paires d'yeux étaient fixées sur la porte, avec une tenacité facile à comprendre.... Et voilà que tout à coup cette porte s'ouvrit... et dans l'encadrement, entre les tentures que le laquais tenait soulevées... apparut.... Qui? quoi?... Un gendarme! Oui, un gendarme, un vrai gendarme, en chair et en os, avec son chapeau en travers, avec ses buffleteries jaunes, avec ses bottes, avec son sabre... avec tout, enfin! Nos ancêtres les Gaulois ne craignaient que la chute du ciel.... La chute du ciel! quelle amère plaisanterie à comparer à cette fantastique évocation!... Le gendarme se tenait au port d'armes, respectueux, la main au chapeau.... Nous devons rappeler à nos lecteurs qu'à l'époque où se passe notre récit, la gendarmerie opérait même dans Paris...

--Eh bien! mon brave, fit Archibald, quelles nouvelles?

--Nous sommes sur la trace, monsieur le marquis...

--Ah! c'est au mieux!... et vous pensez que les deux bandits...

--Nous les aurons pincés avant huit jours...

--Très-bien. Et vous êtes certain que ce sont eux...

--Absolument. Les deux femmes sont au dépôt depuis hier soir... et elles ont suffisamment parlé... Les deux gueux, Muflier et Goniglu, ont beau se cacher... on les attrapera.

--J'y compte. Je vous remercie, mon brave, et m'excuse de vous avoir dérangé... mais cette affaire m'intéresse tout particulièrement.

--Notre capitaine m'a prié de dire à monsieur le marquis que les ordres de M. le préfet étaient formels et que les recherches seraient continuées avec la plus grande activité...

Et, après un nouveau salut, le gendarme tourna sur lui-même, empoigna son sabre qui rendit un son mat. La porte se referma sur lui. On entendit encore son pas lourd sur l'escalier, puis le tout s'éteignit dans le silence...

--Eh bien! messieurs, fit Archibald, ne voudrez-vous pas encore boire un verre de liqueur?...

Il y eut un bruit de mâchoires qui craquèrent et des gloussements inarticulés répondirent à cette gracieuse invitation. Archibald fit un pas vers eux:

--Voyons, mes chers amis! Qu'éprouvez-vous donc? Est-ce que, par aventure, je vous aurais blessé?

--Non... oui... cependant....

--Le gendarme! dit Goniglu avec la netteté d'un ressort qui se détend.

--Ah! le gendarme! fit Archibald. Bel homme et bon soldat...

--Bel homme... oui, bel homme...

--Çà, maintenant que vous connaissez les deux faces de la question, chers messieurs, ne vous plairait-il pas de reprendre notre entretien?

--Ah! c'était là l'autre face? fit Muflier.

--Comme ces rouleaux étaient la première.... Vous m'avez très-bien compris... il ne vous reste plus qu'à choisir.

--A choisir... quoi?

--L'argent... ou le gendarme.

Muflier se secoua comme un chien qui sort de l'eau, et, finalement, parvint à reprendre son aplomb:

--Monsieur le marquis, dit-il avec une certaine aisance, nous sommes tout à votre service.

--Tout à fait.... Aussi vrai que je m'appelle Goniglu.

--Alors, on peut s'entendre? reprit Archibald.

--Parlez... ordonnez.... Nous sommes des esclaves...

--Oh!... des amis... cela suffit.

--Que voulez-vous?... Nous brûlons de savoir....

Archibald coupa la période commencée:

--Cher monsieur, voici l'affaire en deux mots. Vous faites partie de la mystérieuse association qui porte le nom des Loups de Paris...

--Oui, proféra carrément Muflier.

--Êtes-vous prêts à livrer votre chef?

Muflier eut un bel élan:

--C'était ça?... Fallait donc le dire tout de suite!

--Comment se nomme-t-il?

--Au juste... nous n'en savons rien; mais il a un sobriquet.

--Et le surnom?

--C'est... le Bisco.

--Vous me le livrerez?

--Parbleu!... Mais vous ne montrerez plus le gendarme?

--Je vous le promets.

--Alors, voilà qui est convenu. Aussi bien il commençait à furieusement nous ennuyer, le Bisco, avec ses airs de matamore...

--Et puis, il avait une poigne!... ajouta Goniglu.

--Enfin, vous êtes décidés.... J'ai votre parole?

Les deux bandits étendirent les bras à la façon du groupe des Horaces:

--Vous l'avez!

--En ce cas, mes chers amis, ma maison est la vôtre, et vous serez royalement traités. Vous me ferez seulement le plaisir de ne pas sortir. Vous donnerez les renseignements, et je ferai le reste.

--Oh! nous ne tenons pas à sortir, dit Goniglu.

--Oui, je comprends... à cause du gendarme?...

Archibald se leva.

--Un dernier mot, dit Muflier. Dans les paroles prononcées par l'honorable militaire... que vous savez, j'ai relevé un détail pénible.... Il est douloureux, quand on a le coeur bien placé--et le gentilhomme qui m'écoute me comprendra à demi-mot--il est douloureux, dis-je, que de faibles créatures soient au pouvoir de leurs persécuteurs...

--J'apprécie la délicatesse de vos sentiments, et, si vous le désirez...

--Quoi! Hermance serait libre?

--Et Paméla?

--Ces dames seront traitées avec les égards qu'elles méritent.

--Oh! ce n'est pas suffisant!

--J'entends qu'elles seront délivrées dès demain.

--Nous n'attendions pas moins d'un galant homme!

Il y eut un dernier échange de saluts, puis Archibald sortit.

--Eh bien! ma vieille, fit Muflier, qu'est-ce que tu en dis?

--Moi! Oh! c'est tout vu! Je mange le morceau...

--Et moi aussi!

--Bravo! Allons nous coucher, et à demain les affaires sérieuses...