Chapitre 5 M. le docteur.

Cependant Euphrasie, renversée dans un fauteuil, la tête cachée dans ses mains, sanglotait, et disait d’une voix entrecoupée :
« Suis-je assez malheureuse ! se voir ainsi traitée par une fille pour qui on avait les entrailles d’une mère ! N’est-ce pas affreux ? Faites donc du bien, soyez donc bonne et généreuse, dévouez-vous donc au bonheur de vos semblables ! C’est ma faute, aussi, les conseils ne m’ont pas manqué ; j’aurais dû être sans pitié. Mais le pouvais-je ? Est-on sensible impunément ? Ça serait à recommencer que je le ferais encore…. »

Ce monologue fut soudainement interrompu par l’entrée d’un personnage à cheveux blancs, à visage rubicond, qui était coiffé d’un chapeau bas à grandes ailes, vêtu d’un ample habit noir, et portait à la main un gros jonc enrichi d’une pomme d’or.

Du premier coup d’œil, Bénédict devina un médecin, du second un de ces docteurs d’autrefois, de plus en plus rares aujourd’hui, d’une ignorance redoutable, sans observation et sans jugement, qui cachent leur nullité sous des formes d’empirique, et paraissent plus soucieux de toucher leurs honoraires que de les gagner.

En l’apercevant, Mme Lorin se trouva tout à fait mal ; elle s’évanouit.

« Une crise ! s’écria le petit homme en allant à elle de toute la vitesse de ses jambes. J’arrive à propos. »

Il se débarrassa de son chapeau et de sa canne entre les mains de Victoire, retira ses gants de coton, et, avec un banal empressement, fit respirer des sels à sa malade. Cependant il disait :

« Eh bien, eh bien, nous aurons donc toujours des nerfs ? Ces diables de nerfs feront donc toujours de leurs farces ? Quelle femme étonnante ! je n’en ai jamais vu de pareille. Que de soucis elle me donne ! Mais elle fera ma gloire ; son mal se rendra ou il dira pourquoi. A la barbe de mes sots confrères, je la guérirai : j’en jure par Dupuytren ! dont je fus l’émule et l’ami, qui n’osa jamais rien entreprendre sans me consulter. »

Euphrasie rouvrit les yeux ; le docteur continua :

« Voyons, ma petite mère, voyons, un peu de courage ; ça va se passer. Je n’ai pas de peine à deviner ce que c’est ; je mettrais ma main au feu qu’il y a encore de la maudite nièce là-dessous !

– Vous l’entendez, monsieur ? dit Euphrasie d’une vois languissante en se tournant vers Bénédict ; je ne le fais pas dire au docteur. Je m’épuise en vain à la défendre : il n’est personne qui ne la tienne pour une méchante fille. »

Le docteur roula ses gros yeux d’émail du côté du jeune homme, et ajouta de l’accent le plus affirmatif :

« Quant à ça, s’il ne fallait que mon témoignage, son procès ne serait pas long. Moi, d’abord, je vous le déclare, les choses ne peuvent plus marcher de la sorte. En vous obstinant à garder chez vous une fille qui vous agace et vous irrite, vous neutralisez comme à plaisir l’effet de mes soins et de mes ordonnances. Il faut que cela cesse, ou je ne réponds plus de rien

– Mais que voulez-vous que je fasse, cher docteur ? répliqua Euphrasie que ces doléances soulageaient efficacement. Personne ne veut d’elle.

– On la chasse ! s’écria l’empirique. Qu’elle devienne ce qu’elle pourra ! Faut-il donc, pour cette petite pécore, compromettre à toujours une santé qui importe tant au bonheur de votre respectable famille ? Ma science a des bornes aussi. Que voulez-vous que je devienne si vous ne suivez pas mes prescriptions ? Je ne cesse de vous le dire et vous ne voulez pas me croire. Défaites-vous de votre nièce à quelque prix que ce soit ; car les crises qu’elle détermine chez vous, si vous n’y prenez garde, finiront par vous tuer…. »

Bénédict étudiait curieusement l’étrange donneur d’avis. Il était petit, avait un gros ventre et des jambes courtes. Son nez, déformé par des boutons rouges, ses lèvres épaisses et sensuelles, son gros œil pâle plein d’impudence, ses grandes oreilles écarlate, écrasées le long de la tête comme par un accident, tout cela lui composait une physionomie qui, en dépit de fort beaux cheveux blancs, répugnait à voir. Les émeraudes, les grenats, les turquoises, les camées qu’il portait à tous les doigts, le diamant qui étincelait sur son jabot, la grosse chaîne en or à laquelle pendait un trousseau de breloques qu’il étalait orgueilleusement sur son gilet noir, étaient, selon son dire, autant d’ex-voto qu’on avait accrochés à sa personne en mémoire des cures merveilleuses qu’il avait faites.

Euphrasie avait lassé la patience de vingt médecins consciencieux. La docteur Moneron était le seul qui eût trouvé le secret de lui plaire et de la soigner comme elle voulait l’être. Pendant près d’une demi-heure, tout en lui tâtant le pouls ou en lui offrant une pastille, il la flatta, la dorlota, se lamenta sur la malignité des affections nerveuses, puis, d’un air de courroux, exalta les vertus de l’intéressante malade et lui reprocha d’avoir une sensibilité trop grande. Après quoi, il rédigea une longue ordonnance, et s’en alla d’un air qui pouvait vouloir signifier : « En voilà encore une de faite ! »

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