Chapitre 21

Elles restèrent longtemps silencieuses. Blanche s’était laissée glisser sur un fauteuil, inerte, brisée par cette épouvantable secousse. Madeline n’osait la quitter ni se rapprocher d’elle.
C’est longtemps après que nous remercions nos amis de nous avoir empêché de commettre une faute ; dans le premier moment, malgré toute notre raison, nous ne pouvons nous défendre de leur en vouloir.

L’après-midi s’écoula ainsi dans la torpeur ; à deux reprises, Madeline se leva pour donner des ordres et dispenser ainsi Blanche de rentrer trop rudement dans la vie réelle. Une femme moins sensée, amie de la mise en scène, eût été chercher les enfants ; elle les écarta au contraire, voulant laisser son amie sur l’impression, bien plus forte en ce moment que tous les sentiments du monde, qu’en partant avec Lucien elle aurait inévitablement causé soit sa mort, soit celle de Guy.

L’heure du dîner approchait, lorsque le roulement d’un équipage réveilla toutes les craintes de madame Lecomte. Blanche, plongée dans une sorte d’engourdissement, n’y prenait pas garde. Madeline courut au perron, pour s’opposer par tous les moyens à une nouvelle visite de M. de Fresnes, si celui-ci, après réflexion, se décidait à revenir sur ses pas.

Une voiture s’arrêta en effet au bas des degrés, mais ce n’était pas celle qui venait de les quitter ; c’était une petite calèche couverte de poussière, et au lieu de la belle tête de Lucien, les moustaches rousses de Meillan émergèrent de dessous la capote.

— Vous ! s’écria Madeline stupéfaite.

— Moi-même, chère madame.

— Et d’où venez-vous, ainsi fait ?

— Je suis poudreux ? C’est possible. Je viens de Paris, en poste, doubles guides.

Un mouvement nerveux agitait les moustaches rousses. Leur propriétaire acheva de descendre et se secoua rapidement avant d’entreprendre l’ascension des cinq marches du perron.

— Un peu moulu aussi, dit-il. Cent dix lieues, c’est long. Avez-vous du monde au château ?

— Personne.

— Madame de Dreux est chez elle ?

— Évidemment ! fit Madeline, que l’air hérissé des moustaches rousses commençait à troubler.

— Ah ! j’en suis charmé. Je précède mon ami de Dreux de quelques heures seulement ; quelques heures, que dis-je ? Je les avais en quittant Paris, ces heures d’avance, mais je les ai perdues en route, et comme je traversais, vous savez, cette ville en entonnoir ? en sortant par une porte, j’ai vu sa voiture arriver sur l’autre versant… C’est très commode, ces entonnoirs. Mais j’avais de bons chevaux, j’espère l’avoir distancé.

Ils étaient dans le petit salon qui précédait le grand. Meillan s’arrêta court, et prenant Madeline par la main, il la regarda dans les yeux.

— M. de Fresnes ? dit-il à voix basse.

— Il est parti aujourd’hui vers trois heures pour un long voyage, après avoir fait à madame de Dreux une courte visite. J’étais là.

— Parti ? Pour tout de bon ?

— Je vous l’affirme.

Meillan passa à deux reprises sa main gauche sur son front.

— Fort bien, dit-il d’un ton calme. J’en suis enchanté. Ce n’est pas absolument pour mon plaisir que je fais avec mon ami de Dreux cette course au clocher de cent dix lieues, je vous prie de le croire.

Il lâcha la main de madame Lecomte que, pendant ce dialogue, il avait serrée assez fort pour lui faire mal, sans qu’ils s’en aperçussent l’un ou l’autre.

— Elle va être bien surprise, dit-il, sans désigner Blanche autrement, mais il faut la prévenir. Guy me suit, vous dis-je, à un demi-relais, moins peut-être.

Ils entrèrent dans le salon, dont Madeline avait rouvert les portes après le départ de Lucien. Blanche se leva brusquement et resta pétrifiée.

— Meillan ! dit-elle.

— J’en conviens, répondit-il. Je précède votre mari de fort peu de temps.

— Mon mari ? fit Blanche interdite ; il va venir ?

— Dans une heure. Cette idée l’a pris subitement avant-hier soir en rentrant de je ne sais où ; il était venu causer un brin avec moi ; il comptait partir hier matin ; ma foi, j’ai pris les devants…

Blanche le regardait attentivement ; tout à coup elle le saisit par le bras.

— Une délation ? dit-elle entre les dents.

Meillan haussa les épaules, quoique les doigts crispés de Blanche fussent serrés comme des tenailles.

— Les gens oisifs ! dit-il ; l’oisiveté est la mère de tous les vices…

— Ne plaisantez pas, fit madame de Dreux en le regardant avec des yeux où flamboyait la colère. On lui a dit que M. de Fresnes était ici.

— Oui, dit Meillan, prenant son parti.

— Et vous n’avez pas honte, à vous deux, de venir me surveiller ainsi ? commença-t-elle…

Il l’interrompit avec un geste fort digne : elle desserra les doigts et resta immobile devant lui.

— Nous ne sommes pas venus vous surveiller, chère madame, dit-il. Guy s’est mis en route pour casser la tête à M. de Fresnes, et je l’ai précédé pour lui épargner cette peine, soit en faisant la besogne moi-même, s’il était nécessaire…

Il hésita, et quittant le ton de persiflage qui lui était habituel :

— Soit, continua-t-il, en agissant auprès de notre ambassadeur, de façon à éviter une catastrophe regrettable à tous les points de vue, soit enfin, s’il ne restait plus d’autre ressource, à ce qu’il ne trouvât point ici de victimes pour son emportement.

Blanche humiliée, vaincue, resta les yeux baissés devant cet ami, si sûr à l’heure du danger. Madeline avait disparu.

— Suivant ce qui m’aurait paru juste et convenable, madame, reprit-il avec une douceur inaccoutumée, j’aurais fait tel ou tel autre mauvais coup. Mais pour vous servir, rien ne me coûte… Je suis heureux de voir que les émotions qui m’ont fait accomplir si vite un si long voyage étaient de pures chimères.

— Mensonge ! fit Blanche en redressant la tête. J’aime M. de Fresnes !

— Je le sais, répliqua-t-il, je le savais avant vous. Seulement, croyez-moi, ne le dites pas à Guy, trop directement intéressé dans la question : il n’apprécierait pas la grandeur chevaleresque d’un tel aveu. Pour moi, c’est autre chose, je suis l’ami des mauvais jours, je puis tout entendre, tout comprendre… et tout admirer… ajouta-t-il à voix basse. Il ne reviendra pas, n’est-ce pas ?

Elle fit un signe négatif.

— Vous êtes grande, dit-il ému.

— Non, fit Blanche, en indiquant Madeline qui entrait, c’est elle.

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