XIX

Le père Trébuc avait tiré de l’armoire à glace, d’entre les piles de linge, un écrin de carton fané.

--Franc jeu! dit-il en revenant, et cartes sur table!

Et il posa l’écrin devant monsieur Jaulet.

--Regardez, dit-il.

Monsieur Jaulet ouvrit l’écrin, et vit une médaille d’argent, qui était à l’effigie de Napoléon III Empereur, et dont le ruban, d’un blanc jauni, portait au centre d’une espèce d’X un oiseau noir tenant des serres et du bec un serpent.

Le jeune homme regarda le père Trébuc. Le père Trébuc souriait.

--Vous ne savez pas ce que c’est?

--J’avoue que...

--Bien sûr, vous êtes trop jeune. Je vais vous dire: c’est la médaille du Mexique.

--Vous ne la mettez pas, celle-là, il me semble? observa monsieur Jaulet.

Le père Trébuc éclata de rire.

--Ah! non, pas celle-là. Vous ne voudriez pas, tout de même! La campagne du Mexique? Y a maldonne, je ne suis pas si vieux. Vous me trouvez si vieux, Monsieur Jaulet?

--Ma foi, Monsieur Trébuc, je ne suis pas très fort en décorations.

--Mais c’est de l’histoire, Monsieur Jaulet, c’est de l’histoire!

Il riait, mais il se calma.

--Écoutez, je vais vous dire: cette médaille, c’est le père de Madame Trébuc qui l’a gagnée.

--Il était à la prise de Puebla, dit la mère Trébuc qui se redressa.

--En 1863, précisa le père Trébuc.

Et la mère Trébuc:

--Le 17 mai.

Ouvrant de grands yeux, le jeune homme montra du moins qu’il admirait. Il se pencha sur la médaille pour la regarder avec plus d’attention.

Cependant, le père Trébuc avait décroché du portemanteau sa tunique.

--Bon, dit-il. Regardez les miennes, à présent. Celle-là, avec les raies bleues et vertes, et la République pendue, c’est celle de Madagascar. La date, vous la voyez, elle est au milieu de ces feuilles de chêne: 1895.

--Elle est belle, murmura le jeune homme.

Le père Trébuc continua:

--Celle-là, avec ses raies vertes et jaunes dans l’autre sens, vous voyez aussi ce que c’est. Vous n’avez qu’à regarder la médaille et l’agrafe du ruban, vous voyez: Chine, 1900-1901. Et enfin celle-là.

--Je la connais, s’écria le jeune homme: c’est la Médaille Militaire.

--Eh bien, Monsieur Jaulet, si j’ai ces trois médailles, moi qui vous parle, c’est parce que le père de Madame Trébuc a eu la médaille du Mexique.

Il s’arrêta, savourant le plaisir d’être écouté. Puis, sérieux:

--Oui, je vais vous dire, parce que vous ne comprenez pas. Comprenez bien, Monsieur Jaulet. A votre âge, non, j’avais quelques mois de plus, mais n’importe, je n’avais pas tout à fait vingt ans, je n’étais pas riche. Je pêchais le poisson avec mon père, à Portrieux, en Bretagne, car je suis Breton, vous savez. Et puis, un jour, comme ça, tout d’un coup, je suis tombé amoureux. De qui? D’une fille plus riche que moi. Ça ne fait rien, j’étais jeune, je vais la demander à son père, avec son autorisation à elle, naturellement. Savez-vous ce qu’il m’a répondu, le père? Il m’a montré une médaille, celle-là que je vous ai montrée, qui est là dans cet écrin, et puis il m’a dit:--«Mon gars, y a maldonne. Ma fille est plus âgée que toi, et de quoi que tu la feras vivre?» Et d’autres paroles encore, que je passe naturellement, mais ceci qu’il m’a dit:«--Tu reviendras quand tu seras un homme.» Eh bien, Monsieur Jaulet, j’ai fait comme il m’avait dit. Après quinze ans de service dans l’infanterie de marine, la coloniale, qu’on l’appelle maintenant, je suis revenu au pays, et j’ai redemandé la fille à son père. La fille m’attendait. Regardez-la, Monsieur Jaulet: la voilà.

Confuse, la mère Trébuc souriait. Le père Trébuc était content de lui. D’avoir parlé si longuement, le laissait sous l’effet d’une vague ivresse.

--Monsieur Trébuc... balbutia le jeune homme, qui avait compris.

--Il ne faut pas m’en vouloir, répondit moins cruellement le père Trébuc. Je suis obligé d’être plus prudent que vous. Vous comprenez, j’aime ma fille, je ne peux pas la marier sans être sûr qu’elle sera heureuse. C’est grave, le mariage, vous savez? Et un ménage, au jour d’aujourd’hui, c’est une charge bien lourde.

Monsieur Jaulet se leva, ramassant sa boîte à violon.

--Si seulement vous aviez un emploi fixe, avec une retraite au bout! dit le père Trébuc. Allons, vous êtes jeune, oubliez ça. Il n’en manque pas, des filles à marier. Et, en tout cas, je vous remercie d’avoir pensé à nous.

Monsieur Jaulet lui tendit la main. Le père Trébuc la serra.

--Sans rancune?

--Sans rancune, affirma d’un air triste monsieur Jaulet.

La mère Trébuc s’avança pour lui serrer aussi la main.

Sa boîte à violon sous le bras, le petit locataire du quatrième gagna la porte. Il était attendu chez de très riches Péruviens de l’avenue Kléber.