XXI

Il dépend de bien peu de chose qu’une journée dont on n’attend qu’ennuis et désagréments tourne mieux qu’on ne l’espérait. Si le père Trébuc n’avait pas perdu tout un quart d’heure, le lendemain matin, à expliquer à sa femme la conduite qu’il s’était fixée, et qu’il lui fixait, à l’égard de Mousseline et de ce blanc-bec qui parlait mariage, il n’eût pas été sur le seuil de la loge, prêt à partir pour le square, au moment que mademoiselle Baudetrot, la sage-femme, partait aussi pour la maison de santé où elle exerçait tous les matins. Or mademoiselle Baudetrot avait vu monsieur Daix, et le malade allait mieux, beaucoup mieux.

--Grippe bénigne, très bénigne, dit la sage-femme. Ce ne sera rien. Il n’a presque pas de fièvre.

Ces quelques mots avaient suffi pour que le père Trébuc s’en allât à son service avec moins de regret.

--Alors, tu as compris, la Maman? résuma-t-il. A la Fille, tu ne dis rien. Elle va à son bureau sans se douter du truc, et à midi je débrouille l’affaire. Et pour ce qui est de l’artiste, tu ne lui dis rien non plus. Et, s’il veut t’entreprendre, tu lui réponds: «Adressez-vous à Monsieur Trébuc.» Ça va comme ça, n’est-ce pas?

--Ça va.

--Alors, à tout à l’heure.

La mère Chateplue, concierge de la maison voisine, balayait son trottoir quand le père Trébuc sortit. Elle le regarda sans baisser les yeux. Il passa, la tête haute. Elle eut un sourire narquois.

Que lui importait la mère Chateplue? Elle ne sourirait certainement pas, si elle savait qu’un locataire avait demandé Mousseline en mariage,--oui, Madame, un locataire,--et le père Trébuc avait refusé.

Il avait refusé parce que...

Est-ce de l’orgueil qui animait le père Trébuc sournoisement?

--Je connais ma fille, n’est-ce pas? se disait-il. Je n’ai pas des mille et des cents à lui donner, et je ne suis qu’un gardien de square. Mais, quoi! Y a l’honnêteté. Ça compte, ça, peut-être? On a toujours marché droit chez nous. Ce petit Jaulet, qui n’est qu’un sauteur, il a bien vu ça tout de suite, lui. Il est malin, celui-là. Oui, mais, si celui-là a su le voir, pourquoi qu’un autre ne saurait pas le voir comme lui? Et un autre qui n’est pas un sauteur, qui sait ce que c’est que la vie, et la souffrance, et tout?

En remuant ces pensées, le père Trébuc prenait possession de son square, comme tous les matins, par une promenade à travers toutes les allées. Il examinait les massifs, constatait que les bancs n’avaient pas été détériorés pendant la nuit, et procédait pour le square comme jadis il procédait pour sa demi-section de marsouins avant une revue du colonel. Après cette promenade en quelque sorte réglementaire, il ne se promenait plus que pour le plaisir, et, aux premiers jours du printemps, il cherchait volontiers un peu de soleil le long de la grille du chemin de fer.

Le soleil agissait sur le père Trébuc à la manière d’un apéritif, comme ce vermout-cassis qu’on buvait le soir, en jouant à la manille, dans le petit café du coin de la rue Boursault: il le disposait à l’optimisme, parce qu’il lui rappelait d’autres soleils, d’autres ciels, et des souvenirs de pays étrangers, et le temps où le jeune soldat rêvait de loin à sa promise.

--On s’est attendu pendant quinze ans, songeait le père Trébuc.

--Belle journée, père Trébuc!

Le père Trébuc reprit pied sans trop de peine; et leva la main vers son képi.

--Belle journée, oui, Monsieur Forderaire.

--Printemps, printemps!

--De plus en plus, dame oui.

Car le père et la mère Trébuc employaient souvent les mêmes expressions usuelles.

Monsieur Forderaire, s’étant arrêté, assujettit son binocle.

--Alors, dit-il, c’est pour le 28 le mariage de Mademoiselle Coupaud?

--Il paraît.

--J’ai reçu la lettre de faire-part au courrier de ce matin.

--Ah! fit le père Trébuc.

--Et votre fille? demanda monsieur Forderaire. A quand son mariage?

Le père Trébuc hésita. Puis, beau joueur:

--Oh! on a le temps d’y penser.

Mais les conversations de monsieur Forderaire n’étaient jamais longues.

--Allons! dit-il. Au revoir, père Trébuc!

Et, ayant assujetti derechef son binocle, il s’éloigna.

Le père Trébuc, à deux doigts de révéler que sa fille n’en était pas à courir les prétendants, avait préféré se taire.

--Ça, oui, songea-t-il, ç’aurait été de l’orgueil.