II

Mais Lady Howber ne songeait à rien du tout de sérieux, et elle était un peu surprise elle-même de s’apercevoir que depuis une certaine partie à Hurlingham, un jour de pluie, qu’en robe blanche et sans manteau, elle avait voulu rester quand même, Johnnie Vere, le beau Johnnie, comme on disait, lui trottait par la tête. On le savait sur le point d’épouser la petite-fille du vieil Archback, l’ancien marchand de diamants, une orpheline rousse et millionnaire, très-gentille, et amoureuse de Johnnie à en perdre la tête, amoureuse à en avoir refusé plusieurs Pairs; car toutes les excellentes vieilles ladies qui se faisaient un plaisir de chaperonner la petite-fille d’Archback avaient chacune, qui un cousin, qui un neveu, qui un fils à mettre sur les rangs.

La petite Archback ne regardait personne et ne se transformait que quand ce paresseux de Johnnie s’approchait, la regardait de ses yeux trop beaux et lui disait quelque babiole. Elle lui donnait des fleurs de ses bouquets, elle le choisissait effrontément et continuellement aux cotillons, aux promenades, partout. Il se laissait faire, lui serrait la main, parfois la taille. Alors elle pensait mourir de bonheur!...

Parfois Johnnie se croyait bien amoureux d’Ethel; d’autres fois, elle le laissait indifférent. Ce fut un de ces jours-là qu’il abrita Lady Howber de la pluie, et se prit pour elle d’un violent caprice.

Comme entrée en matière, il lui fit observer que, pour la taille, ils semblaient faits l’un pour l’autre, et qu’ils auraient été un couple charmant.

--Oui, mais nous n’y avons jamais pensé, vous savez.

--C’est là le malheur.

--Oh! non, les pauvres gens ne peuvent pas se marier entre eux.

Johnnie eut un petit juron très-gai et ajouta, en abaissant un peu le parapluie:

--Heureusement qu’ils se rencontrent après.

--Oh! monsieur Vere, levez donc ce parapluie!

--Non, je ne le lèverai pas... Savez-vous que je suis tout à fait amoureux de vous?

--Non, je ne le savais pas.

--Eh bien! je vous en parlerai souvent désormais.

--Vraiment! Et si je ne veux pas?

--Je ne demande jamais de permission!... Quel cher petit pied vous avez!

--Allons, laissez mon pied, occupez-vous de m’empêcher d’être mouillée, et puis voici ma «gran’ma» Towerbay qui nous regarde.

--Chère vieille âme, elle est bien trop bonne pour rien dire.

--Mais elle aime beaucoup sir Julian.

--Justement, pour cela.

--Vous savez que je vous trouve ridicule, car tout le monde dit que vous êtes fiancé à Ethel Archback.

--Tout le monde verra bien qu’il se trompe. Je n’aurai plus d’yeux que pour vous.

--Et moi, je ne vous regarderai pas.

--Si, vous me regarderez!...

Et il fallut bien s’y résigner, car partout où allait Lady Howber, partout elle trouvait Johnnie, qui lui parlait invariablement, comme s’il eût l’assurance d’être aimé. Il s’était mis fort bien avec Sir Julian, et bientôt compta au nombre des commensaux assidus.

Voyant cela, la vieille Towerbay crut faire plaisir à tout le monde en l’invitant très-souvent aussi.

Et pendant ce temps, la pauvre petite Archback se mourait de jalousie; elle faisait venir des toilettes de Paris, elle faisait accabler Johnnie d’invitations, elle comblait Lady Howber de flatteries dans l’espoir de l’attendrir, elle envoyait même des fleurs à la vieille Towerbay qui, prenant la balle au bond, rêvait de la faire épouser par un de ses petits-fils.