III

Au fond, Lady Howber aimait-elle Johnnie? Elle y pensait certes; on en parlait trop autour d’elle; ses succès étaient trop criants pour ne pas la préoccuper... D’ailleurs, indifférente au mari, jeune, étourdie, élevée dans une singulière atmosphère, qui aurait pu répondre d’elle?

C’est ce que sentit bien Johnnie; habilement, en bon garçon sûr de lui, il laissa venir les choses sans rien presser.

Il commença par prendre place dans la vie de la jeune femme, la voyant tous les jours, lui rendant mille services, toujours là, toujours prêt. Lady Howber s’y prêta, très-flattée; elle sut bien, quelque temps encore, le tenir à une distance que n’aurait pas fait supposer pareille intimité, mais, à certains élans de tendresse, elle sentit bientôt que cette situation platonique ne pouvait durer indéfiniment.

Souffrir véritablement, Johnnie en était incapable; mais être piqué, c’était une autre affaire! Jamais il ne s’était vu à ce point inutilement constant. De plus, lassé de tant d’hésitations, le vieil Archback pouvait marier sa petite-fille. Aussi Lady Howber entendit des appels pathétiques.

--Vous n’allez pas me traiter comme cela toute la vie?

--Peut-être! Je n’en sais rien.

--C’est abominable!

--Pas du tout. Retournez donc à Ethel Archback, elle vous attend.

--Pourquoi êtes-vous si froide, ce matin? A quoi pensez-vous?

--Je pense à ma toilette pour le «Drawing-Room».

--Ah! c’est vrai, vous allez être présentée!... Serez-vous très-magnifique?

--Je le crois bien! Un si grand jour pour moi! C’est ma présentation de mariage!

--Il faut que je vous voie, ce jour-là!...

--Venez chez Lady Towerbay; elle a un «tea» après le drawing-room pour que ma sœur, Lady Wording et moi, allions montrer nos traînes.

--De plus... pour ce grand jour-là, il faut me promettre quelque chose...

--Non.

--Si, si, quelque chose qui me fasse bien plaisir...

--Qu’est-ce que je pourrais donc vous promettre... qui puisse vous faire bien plaisir?...

--Vous le savez bien...

Et il embrassait ferme les mains de la jeune femme, pendant que ses yeux brillants lui disaient ce que sa bouche n’osait dire...

--Eh bien, fit Lady Howber, assez émue, si ce jour-là... j’ai des gants brodés de roses...

--Si vous avez des gants brodés de roses?... répéta Johnnie de plus en plus pressant.

--Eh bien, si, avec ma toilette de «drawing-room», j’ai des gants brodés de roses... jamais je ne vous parlerai plus d’Ethel Archback! dit Lady Howber, toute rougissante.

Il voulut témoigner l’excès de sa reconnaissance; mais elle coupa court, et il fallut bien en rester là pour cette fois.