V

Le bal est fini. Miss Kate Rynaston a dansé le cotillon avec Lord Glen; elle a été comblée de bouquets, de distinctions de tout genre; la duchesse lui a parlé deux fois, et Miss Dally a été traitée par tout le monde avec une considération marquée. Lord Glen met lui-même en voiture Miss Rynaston, et Miss Dally suit triomphante, au bras de Fitzhewis, à qui elle sourit d’une façon charmante en lui disant bonsoir.

--Eh bien, Kate, vous avez eu un bal agréable, j’espère!...

Et Miss Dally, à la grande surprise de sa jeune amie, s’en tient là de ses réflexions, du moins de ses réflexions parlées, car celles qu’elle ne dit pas étonneraient bien la jeune amie! De son côté, celle-ci se demande si elle sera plus heureuse, pauvre avec Fitzhewis, ou marquise avec Lord Glen, et n’est pas encore bien sûre de ce qu’elle désire le plus.

Deux jours après, le jeune Fitzhewis arrive goûter comme il en a été prié. A son grand désappointement, Miss Kate Rynaston a été précisément invitée chez une amie. Le pauvre garçon aurait pourtant bien besoin d’être consolé. Ses embarras financiers lui viennent par-dessus la tête, et il trouve, pour l’instant, la vie une farce assez lugubre. Miss Dally est au contraire très-satisfaite de l’existence; sa jolie maison est fleurie du haut en bas, son petit boudoir rose, avec ses innombrables figurines de Saxe, est aussi riant que possible; le petit lunch qu’elle a commandé est exquis, et le vin qu’on boit chez elle est de premier ordre; tout est si confortable et si agréable, que Fitzhewis ne peut s’empêcher de le lui dire.

La façon dont Miss Dally lui répond jette Fitzhewis dans l’ébahissement... Positivement la vieille demoiselle a des vues sur lui!... Il est si accablé d’ennuis, qu’il se demande sérieusement si ce ne serait pas là une fin très-sage... D’autres en ont fait autant, et s’en sont bien trouvés... Le fait est qu’il est quatre heures quand il s’en va, et Miss Dally, qui va prendre Kate à cinq heures, a un air tellement triomphant, que celle-ci s’en aperçoit.

Miss Dally sait ce qu’elle veut; elle accomplira sa tâche de chaperon jusqu’au bout! Jamais, non jamais, Kate Rynaston ne la quittera pour épouser un cadet! Elle épouserait plutôt elle-même Edmond Fitzhewis!... Et c’est à quoi, après mûre considération, elle se décide... Un horizon sans dettes détermine de son côté Fitzhewis, et cette étonnante nouvelle est annoncée à Kate, qui, ne pouvant en croire ses oreilles, et outrée de dépit, accepte du même coup le bienheureux fils aîné de duc, Lord Glen, quoique un peu bègue.

FOUR IN HAND CLUB