III

Depuis cette acquisition, j’eus quelques instants de plaisir au Sérapéum ; tous les soirs, en revenant du chantier, j’allais voir Choubra dans les écuries de l’Entreprise ; il me reconnaissait au pas, nous causions ensemble ; mais l’Entreprise ne voulait pas le nourrir, c’est moi qui lui fournissais ses rations d’orge, et je l’en aimais davantage.

Ce cheval a complètement changé mon existence, jusqu’à l’époque où je me rendis aux lacs amers ; tous les dimanches, après le déjeuner, au lieu de moisir dans mon trou, j’étais en route pour Ismaïlia, qui prenait alors une extension extraordinaire.

L’administration centrale de l’Entreprise, d’abord à Port-Saïd, avait été transportée dans cette jolie ville toute neuve, au milieu de l’isthme. C’est de là que partaient tous les ordres ; c’est là qu’aboutissaient les fils télégraphiques et que se concentraient tous les services : vivres, transports, postes, même le service médical et celui de la religion. Le beau monde y circulait comme à Nancy : on y suivait les modes, on y jouait gros jeu, car plus on gagne, plus on veut gagner et plus on hasarde.

Les hauts fonctionnaires de la Compagnie et de l’Entreprise avaient tous leur habitation à Ismaïlia, les unes magnifiques, les autres plus modestes, et leurs jardins, qui ressemblaient, pour la variété des plantes, à nos serres chaudes : palmiers nains en éventail, dattiers en panache, orangers, citronniers, figuiers, tout y poussait, grâce à l’eau douce que l’usine Lasseron, dirigée par M. Pierre, un de nos compatriotes, fournissait en abondance non seulement en ville, mais dans tout le nord de l’isthme jusqu’à Port-Saïd. Une énorme pompe à vapeur et des tuyaux de fonte desservaient tous les campements intermédiaires.

L’eau douce au désert, c’est la vie ; avec quelques gouttes d’eau douce on obtient tout ce qu’on veut du soleil en Egypte.

Chacun cherchait à se donner de l’ombre et de la fraîcheur, et puis à gagner de l’argent, beaucoup d’argent avec le moins de peine possible.

Au milieu de toutes ces figures européennes, allaient, venaient les bourricots, les chevaux, les dromadaires, les turbans, les tarbouches, etc. ; on voyait le domestique nègre revenir du marché, son panier de légumes sur la tête ; le saïs, en tunique blanche, courir devant le cheval de son maître ; les caravanes, arrivant du Caire ou de Damas, traverser les rues ou se reposer à l’ombre des carrefours.

Qu’est-ce que je peux te dire ? L’Orient et l’Occident se confondaient ; c’était un grand caravansérail, qui promettait de grandir encore.

Le lac Timsah, que sillonnaient des barques de toutes formes, surmontées de pavillons de toutes les nations, embellissait encore le coup d’œil, comme un miroir où tout se reflète et se dore au soleil.

Il fallait cela, Jean-Baptiste, après les privations, la monotonie de l’existence et du travail dans les sables, il fallait cette détente de l’esprit et du corps, pour ne pas s’abrutir tout à fait : la nature ménage de loin en loin des oasis au voyageur dans les grandes solitudes ; Ismaïlia, avec son mouvement, ses parties de plaisir, même avec sa roulette et ses tripots, était une oasis sur la grande route que nous ouvrions à la civilisation.

En arrivant, je descendais à l’hôtel Masto et Frigara, dans le village grec. Frigara, un Corse à gros ventre et double menton, recevait les clients à bras ouverts et leur racontait les dernières nouvelles ; et l’autre, Masto, faisait la cuisine.

La grande salle en bas, sur ses légères colonnettes, ouverte à toutes les brises, fourmillait de consommateurs ; on y buvait de la limonade, du bordeaux, du Champagne, de l’absinthe, du raki. Chanteurs ambulants et employés de toutes les administrations s’y donnaient rendez-vous.

Tu penses bien que je ne m’amusais pas à boire du Champagne à quinze francs la bouteille, cela n’entrait pas dans mes moyens. Je me contentais, après avoir attaché Choubra dans la remise, de prendre un verre de raki sur le pouce, et puis je faisais mon tour en ville, pour me remettre à la hauteur du progrès.

Je m’arrêtais aux devantures des nouveaux magasins, regardant les crinolines à la dernière mode, les vêtements de la dernière coupe, et derrière les vitrines étincelantes, les jolis minois débarqués de Marseille, de Gênes ou d’ailleurs par le dernier paquebot des postes maritimes.

Je n’étais pas le seul, oh non ! bien d’autres faisaient le pied de grue dans ces parages et se rafraîchissaient le souvenir de la patrie absente.

Cette revue et celle des magasins d’objets de luxe, de comestibles, etc. ; les visites aux amis Varlet, Gouget, Drouot ; le temps d’aller saluer M. Pierre et sa jeune dame, vivant tout au bout de la ville dans leur grande usine et leur beau jardin, le plus beau de l’isthme, loin des intrigues et des caquets, tout cela me conduisait jusqu’au soir, et je repartais sur Choubra pour le désert.

Au bout d’une heure, je revoyais notre campement, ma baraque ; je remettais le cheval dans son écurie et j’allais m’accouder devant les ragoûts de la mère Aubry, racontant à Georgette toutes les belles choses que j’avais vues, ce qui lui faisait ouvrir de grands yeux pleins d’admiration et me dire tout bas :

– Ecoute, Goguel, il faudra que tu m’emmènes là-bas ; si tu veux, je m’assoirai derrière toi sur le cheval ; je me tiendrai bien, je n’aurai pas peur.

– Nous verrons ça, Georgette, lui disais-je en riant, je ne dis pas non ; mais il faut que je sois en fonds, pour t’acheter quelque chose qui te plaise ; car d’aller à Ismaïlia sans rien acheter, ça te ferait trop de peine… Attendons les gratifications, et nous verrons.

Quel temps, Jean-Baptiste, et quelle existence ! Lorsque j’y pense, il me semble avoir fait un rêve.

Et nous n’en étions qu’au début de l’entreprise. Notre tranchée sur le bord du Sérapéum allait bien, mais il fallait encore quelques mois pour la terminer, et seulement alors l’œuvre colossale de MM. Borel et Lavalley pourrait commencer en grand.

Cependant ces messieurs étaient loin de se plaindre, notre section faisait le plus de travail et le meilleur marché ; Saleron estimait que nous en avions encore jusqu’à la fin de l’année 1866, et que dès le mois de janvier suivant, le grand matériel pourrait venir, lorsqu’il arriva des contre-temps incroyables et qui pouvaient nous rejeter bien loin de notre compte.

Le 16 juin au matin, comme je surveillais ma locomobile et que les wagons roulaient à ma satisfaction, le surveillant Bruant vint me dire :

– Conducteur, un Arabe là-bas se tord dans la colique.

Et je lui répondis :

– Que voulez-vous que j’y fasse ?… Est-ce que la colique me regarde ? Allez prévenir le Dr Chabassi.

Il partit en courant.

Je pensais que l’Arabe avait cuit ses légumes dans une casserole pleine de vert-de-gris, ce qui leur arrivait assez souvent ; mais quelques instants après, tournant les yeux du côté de Toussoum, je vis deux autres Arabes qu’on apportait sur des manches de pioche en brancard ; cela me surprit.

Ceux qui les portaient suivaient le chemin de la berge ; ils allaient lentement, et les travailleurs se retournaient pour les regarder.

Le Dr Chabassi n’avait pas perdu de temps, il arrivait. C’était un petit vieux en redingote à l’européenne et culotte turque, la barbe grise, le tarbouche sur la nuque, un brave homme que M. de Lesseps avait sauvé de la corde, car, étant médecin de recrutement dans l’armée de Mahomet-Saïd, il exemptait les fellahs du service par douzaines, moyennant bien entendu quelques petites marques de reconnaissance de leur part. Le président avait obtenu sa grâce.

Tout cela ne l’empêchait pas de connaître son affaire ; à peine eut-il vu les gens attaqués de la colique, qu’il dit :

– C’est le choléra morbus, le vrai choléra asiatique, que les pèlerins viennent encore de nous apporter comme l’année dernière à la même époque.

Il faut te dire, Jean-Baptiste, que les musulmans sont les plus grands pèlerineurs du monde ; ils arrivent du Soudan, du Maroc, de l’Arménie, des fins fonds de l’Afrique et de l’Asie ; leurs chameaux défilent pendant des semaines ; ils traversent l’isthme, suivent la route de l’Hedjaz, le long des côtes de la mer Rouge, et disparaissent dans le désert.

Mais quelques mois après, en revenant, ils sont maigres, décharnés comme des coucous, à force de jeûnes, de fatigues, de privations ; des milliers d’entre eux meurent en route ; les carcasses de leurs caravanes empestent l’air.

Qu’est-ce que nos pèlerinages auprès de ceux-là ? Chez nous, on revient gros et gras, le teint fleuri, riants et jubilants ; on a trouvé de bonnes hôtelleries tout le long du voyage. Quelle misère ! A proprement parler, l’Eternel doit être indigné de pareils sacrifices.

Enfin, voilà ce que déclara le Dr Chabassi, et le bruit se répandit aussitôt, d’un bout de la tranchée à l’autre, que le choléra était venu. De sorte que la débâcle commença ; les Grecs donnèrent l’exemple ; on avait beau leur crier : « Lâches !… gueux !… misérables !… » ils s’en allaient sans répondre, en allongeant les jambes ; ils couraient au campement, faisaient leur paquet et prenaient le chemin d’Ismaïlia. Les Dalmates, les Monténégrins, les Italiens les suivirent.

Il fallut arrêter ma machine ; j’avais alors deux mécaniciens, deux chauffeurs et cent cinquante hommes sous mes ordres, car ce n’est pas une petite affaire de fournir à la locomobile assez de wagons chargés pour couvrir les frais, il en faut des pioches et des pelles !

J’étais dans la désolation.

Ah ! les gueux de Grecs !

Nous avons appris depuis qu’ils s’étaient sauvés jusqu’à Port-Saïd, à quatre-vingt-dix kilomètres du Sérapéum, qu’ils encombraient le port et qu’ils aimaient mieux s’embarquer sur de vieilles barques à moitié pourries, que de rester dans l’isthme. Quel malheur qu’un bon coup de vent ne les ait pas tous coulés à fond !

Moi, naturellement, je ne quittai pas les travaux, tâchant de continuer à la brouette autant que possible, et beaucoup d’Arabes restèrent aussi, parce qu’ils croyaient à la fatalité.

Je leur criais :

– Allah seul est grand !… Ceux qui se sauvent n’ont pas la foi !… Il les rattrapera tout de même.

Eux m’écoutaient en murmurant je ne sais quoi.

Aussitôt pris par les coliques, ils se couchaient sur le sable, au grand soleil, et refusaient tous les remèdes du Dr Chabassi, ce qui ne les empêchait pas de mourir aussi bien que ceux qui les prenaient tous. Ils devenaient bleus sous leur peau jaune, et quelques heures après ils étaient étendus à cinq pieds sous le sable. Arabes et chrétiens, on ne faisait pas de différence : ils sont alignés derrière les déblais, de l’autre côté du village arabe.

Et comme la dégringolade continuait, en apprenant dans l’après-midi que plusieurs d’entre nous avaient emboîté le pas à l’hôpital du campement, – des employés de bureau, des surveillants, des gens qui se portaient aussi bien que toi, Jean-Baptiste, avec lesquels nous avions trinqué le matin, et qui ne se doutaient de rien, pas plus que nous, – en apprenant ça, je ne te cache pas que nous étions aussi fort inquiets ; moi-même je me disais : « Tu pourrais bien y passer tout comme un autre ! »

Or, c’est au milieu de cette déroute que je revis pour la première fois notre vieux camarade Charles Hardy. Depuis mon départ de Saint-Dié, sept ans auparavant, pour aller travailler aux chemins de fer d’Espagne, je n’avais plus de ses nouvelles ; je savais seulement qu’au sortir de l’Ecole des arts et métiers il s’était engagé dans la marine marchande, et que sa mère, la vieille Catherine Hardy, de Provenchère, chaque fois que le vent soufflait et qu’on apprenait des naufrages par les journaux, faisait dire des messes pour le salut de son Charlot.

Dieu sait si je pensais à lui, quand, rentrant le soir à la cantine, je me trouve en face d’un grand gaillard, le nez long, la bouche bien fendue, les favoris en côtelettes, et la petite casquette de marin liée sous le menton, qui me regarde et me dit :

– Hé ! ça n’est pas malheureux… voilà plus d’une heure que je t’attends !

Il faisait déjà un peu sombre, mais rien qu’à sa voix je m’écriai :

– C’est Charlot !

Et nous nous embrassâmes !

Il était tout attendri ; moi je criais :

– D’où viens-tu ? Tu tombes bien… tout est à la débandade !

– D’où je viens ? je viens des Indes… je viens de l’Amérique… je viens de partout, mon vieux Goguel. Depuis que nous nous sommes quittés, je ne me suis reposé nulle part… j’ai fait tous les commerces : huiles, vins, thés, sucres, opium, bois de teinture…, qu’est-ce que je sais ! En débarquant à Suez, j’ai voulu voir le canal, et le gros Bernard, de Saucy, m’a dit à Chalouf que je te trouverais au Sérapéum ; de sorte…

– Bon !… bon !… entrons… nous allons causer de ça… Hé ! mère Aubry, vous n’allez pas nous servir vos rogatons, j’espère, ni vos conserves alimentaires du temps d’Adam, ni votre vin bleu… C’est vous qui nous empoisonnez !

La grande baraque ne bourdonnait pas de monde comme les autres jours ; sauf la petite Georgette qui pleurait dans un coin, la figure sur les genoux, en se rappelant la mort de son père, au milieu des mêmes circonstances, mon camarade Ker-Forme, et le respectable ingénieur mécanicien, M. Clément, premier organisateur des forges et chantiers de la Méditerranée, à Port-Saïd, un des hommes les plus capables de la Compagnie, et qu’on a chargé depuis d’établir encore les phares du canal et des lacs amers, sauf ces deux vieux amis, qui soupaient d’un air mélancolique au bout de la longue table, tout était vide. La mère Aubry contemplait ses marmites dans la désolation, et se bourrait le nez de tabac.

Charlot et moi nous prîmes place sans façon à côté des autres, et la vieille nous apporta ce qu’elle voulut, sachant bien que nous ne pouvions pas aller ailleurs.

Comme j’avais présenté Charlot aux amis, le père Clément, passant sa main sur sa longue barbe blanche, tout en mangeant et buvant, se prit à dire :

– Eh bien ! Goguel, nous sommes donc revenus aux premiers temps du Sérapéum ? La moitié des baraques sont vides, et si cela dure un mois, elles le seront toutes.

– Que voulez-vous, monsieur Clément, on croirait que le diable s’en mêle ; ce n’était pas assez des Anglais, de Palmerston, de lord Strafford, de sir Bulwer, de Nubar-Pacha, il fallait encore le choléra pour la seconde fois.

Et l’on se mit à s’indigner contre le choléra, contre les Grecs, contre les pèlerins arabes et tous les intrigants qui nous mettaient des bâtons dans les roues depuis le commencement des travaux.

Ker-Forme aurait voulu de nouvelles croisades, pour l’extermination de tous ces imbéciles qui nous apportaient régulièrement la peste de leurs pèlerinages, et père Clément disait que ce serait inutile, parce que la race des pauvres d’esprit est indestructible, que la nature en crée tous les jours de nouveaux, et qu’après ceux-ci il en viendrait d’autres, qui seraient peut-être encore pires.

Charlot écoutait en fermant l’œil gauche à sa manière, et, seulement après avoir bu deux ou trois bons coups, il répondit au père Clément :

– Je suis de votre avis, monsieur, la bêtise est naturelle au genre humain ; il faut des siècles pour la déraciner, et quand on croit avoir réussi, cela recommence. Mais c’est aux Indes qu’il faut voir le danger de la bêtise du peuple entretenu dans l’ignorance par la caste des prêtres ; c’est là qu’elle fleurit dans toute sa magnificence, et qu’elle se marie agréablement avec toutes les pestes et tous les fléaux du monde. Qu’est-ce que cette petite épidémie, auprès du choléra toujours en permanence ? le grand choléra de Calcutta, que j’ai vu fonctionner presque à chacun de mes voyages, car il ne se repose jamais complètement ; on l’entretient avec une sorte de complaisance.

« Les gens du pays, continua-t-il, ont l’habitude d’exposer par dévotion leurs malades sur les rives du Gange, de sorte qu’à la marée l’eau monte et les entraîne. Les pauvres imbéciles, malgré leur piété, cherchent tous à se sauver ; à la vue de la mort, ils se réveillent, l’instinct de la conservation prend le dessus, ils se traînent à quatre pattes ; les paralytiques, les aveugles, les êtres criblés de toutes les infirmités, tous veulent en réchapper ! Mais la marée de Calcutta monte de quatre mètres ; le fleuve déborde et s’étend au loin ; il entoure bientôt les misérables et les entraîne dans son courant. Chaque fois que les Anglais ont voulu s’opposer à cette religion stupide, qui condamne le progrès et veut en revenir à Bouddah, ils ont soulevé de grandes révoltes. Aussi laissent-ils maintenant les Indous se noyer à leur aise ; après tout, le commerce est leur principale affaire ; ils seraient bien bêtes de vouloir sauver des idiots malgré eux, la race en sera toujours assez nombreuse. Mais il en résulte qu’en remontant le fleuve, vous rencontrez dans toutes ses anses, autour de tous ses îlots, quelques cadavres flottant dans les hautes herbes, et des milliers de vautours, de cormorans et de corbeaux qui s’en régalent. C’est là que la peste, le choléra, toutes les maladies contagieuses prennent naissance, et voilà ce que ces gens appellent la vraie religion, la plus vieille du monde, la plus respectable, la mère de toutes les autres, la religion de Vichnou, de Schiva et d’Osiris ! »

Il riait de pitié, mais nous n’avions pas envie de rire ; et vers neuf heures, le docteur Dechêne étant venu nous annoncer, en sortant de l’hôpital, que notre camarade Larrague, employé de la caisse, venait d’expirer après deux heures d’horribles convulsions, et qu’une dizaine d’ouvriers auxquels il administrait du laudanum, pour leur épargner au moins la souffrance, ne passeraient sans doute pas la nuit, chacun pensa qu’il valait mieux aller tranquillement se coucher, que de continuer à se goberger et de se donner une indigestion.

Charlot et moi nous restâmes seuls en face d’un grog au rhum, que la mère Aubry venait de nous servir, il me raconta son arrivée à Suez, et le coup d’œil qu’il venait de donner aux travaux du canal d’Ismaïlia à Port-Saïd.

Il retournait à Suez. Je vis bien qu’il avait quelque projet en tête, mais il ne m’en dit rien alors, et une demi-heure après le départ des autres, nous sortîmes tranquillement pour aller dormir.

Je ne veux pas oublier une singulière rencontre que nous fîmes encore cette même nuit.

Le ciel était trouble ; le dessèchement du canal de Néfich avait fait s’élever une sorte de brouillard, qui remplissait l’air de je ne sais quelle odeur marécageuse ; et comme nous passions devant une file de baraques avant d’arriver à la mienne, nous en vîmes une vivement éclairée à l’intérieur : c’était celle d’un garde du camp dalmate, Ballatino Antonio, un grand beau garçon à barbe noire, qui faisait les réponses aux Pères de la Terre-Sainte, lorsqu’ils venaient dire la messe au Sérapéum.

– Tiens, dis-je à Charlot, qu’est-ce qui se passe là-dedans ? On dirait un commencement d’incendie.

Et je poussai la porte entr’ouverte.

La lumière venait de cinq ou six bougies qui brûlaient autour de la table, où le pauvre Ballatino Antonio était étendu mort, en redingote et pantalon noir, mais sans gilet, une grosse rose en papier peint et un rosaire entre les mains.

Il avait succombé dans la journée ; plusieurs de ses compatriotes, assis sur un banc, contre le mur, le veillaient et se passaient une outre de vin avec componction : les malheureux étaient complètement ivres ; l’un d’eux chantait, en nasillant, une antienne, les yeux à demi fermés et la tête penchée sur l’épaule, comme assoupi. Nous allions poursuivre notre chemin, quand quelqu’un, arrivant derrière nous, nous dit :

– Pardon… laissez-moi entrer !

C’était le nommé Reboul, entrepreneur des fourrages pour les mulets et les bourricots de la Compagnie, un être chétif, qui se plaisait à faire de grandes phrases, et qui, voyant le mort sans gilet, se mit à dire :

– Mes amis, vous ne pouvez enterrer votre camarade sans gilet… c’est impossible !… Non… cela ne se peut pas… ce serait indécent et même contraire à notre sainte religion.

Et les autres, qui n’en pouvaient plus à force de boire, trouvèrent qu’il avait raison ; ils se levèrent, prirent en trébuchant leur mort sous les bras et le dressèrent tant bien que mal.

Reboul, ayant décroché le gilet pendu au mur, cherchait à tirer les manches de la redingote du mort, qui tombait à droite, à gauche, avec un bruit sourd.

– Tiens, allons-nous-en, dis-je à Charlot, c’est abominable.

– Oui, fit-il en haussant les épaules, ces gens-là méritent d’être de la religion de Vichnou ; ils en sont tout à fait dignes.

Quelques pas plus loin, nous entrâmes dans ma baraque ; nous étendîmes un de mes matelas à terre, et Charlot se coucha de son côté pour dormir.

Je me souviens qu’au bout d’un instant Charlot m’appela :

– Goguel ?

– Quoi ?

– Est-ce que tu ne connaîtrais pas par hasard un nommé Julien Desrôses ?

– Un employé du canal ?

– Non, un peintre décorateur, venu en Egypte du temps de Mohamed-Saïd. Tu n’as jamais entendu parler de lui ?

– Jamais ! Parle-moi du personnel de l’Entreprise ou même de la Compagnie universelle, à la bonne heure. Mais est-ce que je me connais en peinture ?… Est-ce que ça m’inquiète ?

– Ah ! je croyais, fit-il ; le hasard est si grand !

Et, deux minutes après, je l’entendais ronfler comme un bienheureux.

Quant à moi, je ne pus fermer l’œil ; la chaleur de nos baraques, surtout la nuit, était insupportable ; les mouches, sorties du canal d’eau douce en partie desséché, bourdonnaient avec ce petit bruit plaintif, aigu, qui vous agace.

Deux fois je me levai pour renouveler l’air.

Dehors, tout était silencieux.

Enfin, sur les trois heures du matin, j’allais m’assoupir, quand un autre bruit étrange, une sorte de tintement, de cliquetis, d’abord lointain, mais qui se rapprochait, me réveilla de nouveau.

Je me levai et je regardai dehors.

Une file de cinq ou six dromadaires longeaient le canal ; leurs grandes silhouettes grises se dessinaient dans le brouillard ; et comme ils passaient devant ma porte, le conducteur, un nègre assis sur le cou du premier, s’arrêta et fit arrêter ceux qui le suivaient ; il n’avait que le caleçon, le taki et le bâton recourbé ; en même temps je vis que sur les autres dromadaires se trouvaient des femmes, des saltimbanques, une grosse caisse, des drapeaux tricolores, des cartons, des chapeaux chinois.

C’était la troupe de Mme Dalbert, qui donnait des représentations depuis trois semaines à Ismaïlia, et dont tout l’isthme parlait.

Et comme je regardais cet étrange spectacle, une des femmes, la plus grosse, me demanda du haut de son dromadaire :

– Monsieur, est-ce que le choléra est ici ?

– Oui, madame.

– Avez-vous perdu beaucoup de monde ?

– Beaucoup, madame.

– Ah ! mon Dieu, mon Dieu !… fit-elle en se cachant la figure des deux mains.

Et une autre alors, plus jeune, me demanda :

– Monsieur, est-ce que le choléra est à Chalouf ?

– Je ne sais pas ; il est possible que non ; nous n’avons pas de nouvelles de ce côté.

Alors toutes ensemble, et même deux ou trois artistes du sexe intrépide, assis derrière, s’écrièrent :

– Allons à Chalouf… oui… allons à Chalouf !… Connaissez-vous l’arabe, monsieur ?

– Oui.

– Eh bien, dites donc au conducteur de nous mener à Chalouf.

Charlot me tirait par le bras, en me disant :

– Engage-les à rester, cela nous égayera tous.

Mais de rire, après avoir perdu de bons camarades, ce n’était pas le moment, et je dis au nègre :

– Conduis ces dames à Chalouf, tu seras bien payé.

Alors Chariot, élevant la voix, s’écria :

– Pardon… un instant !… Ces dames voudraient-elles bien me permettre de les accompagner ?… J’attendais une occasion pour Suez, et celle-ci me paraît charmante.

– Ah ! monsieur, c’est le plus grand service que vous pourriez nous rendre, répondit l’une de ces aimables personnes… D’aller seules par le désert avec cet Arabe…

Charlot n’attendit pas la fin, il me serra la main, et posant le pied sur le genou du premier dromadaire, saisissant son licol, en deux bonds il fut en selle près de la grosse dame, sans que le conducteur eût besoin de l’aider.

– Allons ! au revoir, Goguel, criait-il ; dans quinze jours ou trois semaines nous nous reverrons, je pense.

Et la caravane s’éloignait à grands pas. Je la regardai deux secondes se perdre au milieu de la brume, puis je rentrai dans ma baraque faire un somme.

Cela se passait en juin 1866.

Le lendemain, MM. de Lesseps, Lavalley, Cotard, M. Guichard, chef des transports, et d’autres employés supérieurs, arrivèrent au triple galop. Ils se rendirent au campement et visitèrent, accompagnés de M. Laugaudin et des docteurs Chabassi et Dechêne, d’abord l’hôpital, puis toutes les baraques où se trouvaient des malades.

M. de Lesseps et ses compagnons, aussitôt après leur visite, voyant que l’épidémie n’était pas aussi forte que la précédente, ne s’inquiétèrent plus que des Grecs, et repartirent sur leurs chevaux, qui filaient comme l’éclair, pour Ismaïlia.

Bien loin d’arrêter les fuyards, ils couraient là-bas organiser des transports pour les aider à décamper au plus vite, car ces Grecs et tous ces gens de l’Archipel, – filous, voleurs, pirates de père en fils, – étaient la vraie peste de l’isthme ; cette race abominable ne faisait rien de bon et faisait beaucoup de mal ; c’est elle qui, les jours de paye, attirait les travailleurs dans les tripots de Suez et d’Ismaïlia, où l’on jouait dans une heure le gain de tout le mois ; c’est elle qui biseautait les cartes, qui donnait les coups de couteau ; c’est à cette race dégradée que s’adressait surtout le président, lorsqu’il disait sur les chantiers :

– Tout le monde est libre ici… mais que les fainéants s’en aillent ; c’est le plus grand service qu’ils puissent nous rendre ; quand on ne fait rien, on gêne les autres.

Le pire, c’est que ces bandits, une fois pris sur le fait, arrêtés et convaincus, étaient réclamés par leur consul d’Alexandrie, pour les faire juger en Grèce, d’où les braves gens ne tardaient pas à revenir sous un autre nom, recommencer le même métier.

A la fin, sur la demande du gouvernement égyptien, quelques vieux renards de la police européenne vinrent leur rendre visite ; ils les dénichèrent partout ; on les expédiait tout de suite en Grèce, sur de vieux navires à moitié pourris, qui coulaient souvent en route. Alors les Grecs comprirent que le métier n’était plus bon et disparurent ; il ne resta que les travailleurs et les négociants honnêtes.

Mais nous n’en étions pas encore là, malheureusement, et M. de Lesseps se dépêcha de faciliter à tous ces mauvais sujets les moyens de déguerpir.

Chez nous, au Sérapéum, on distribuait matin et soir du café aux travailleurs ; il était même question d’évacuer le campement et le village arabe.

Quelques jours après, M. Guichard, étant revenu, trouva l’hôpital vide ; plusieurs malades, au moyen de frictions, avaient été sauvés ; d’autres étaient morts. Il n’existait plus dans les baraques que des cas isolés ; en conséquence, les projets d’évacuation furent abandonnés, tout rentra dans l’ordre ordinaire.

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