IV

A la fin de juillet, on ne parlait plus du choléra ; c’était passé. Les travaux avaient repris avec une nouvelle ardeur ; onze cents hommes étaient à l’ouvrage dans notre seule section, le triple à Chalouf, où le canal se creusait à sec et à fond, parce que le terrain, étant trop dur et semé de roches, les dragues ne devaient pas aller là.

Ce chantier de Chalouf, où se concentrait provisoirement le travail, ressemblait à un gouffre.

Notre ingénieur en chef, M. Cotard, venait tous les huit jours au Sérapéum ; M. Lavalley l’accompagnait quelquefois. Ils arrivaient à cheval et regardaient ; chacun avait le droit de leur parler et de leur présenter des observations. M. Cotard en prenait note ; M. Lavalley écoutait jusqu’au bout et répondait tout de suite. Je le vois encore sur son Old-Roderer, au bord de la tranchée ; c’était un homme grand, sec, froid, le nez aquilin, les favoris à l’anglaise. Il donnait ses ordres d’un ton bref, clair et net, comme un homme sûr de lui-même. Il fallait avoir l’esprit bien bouché pour ne pas le comprendre du premier coup ; mais quand on ne le comprenait pas, il vous lançait un regard de mépris terrible, qui vous ôtait l’envie de lui demander d’autres explications.

Quelquefois, avec le bout de sa cravache, il vous traçait un dessin, qui vous aidait à mieux comprendre.

Voilà comme je l’ai toujours vu ; quant à moi, je n’ai jamais eu à me plaindre de lui ni de l’Entreprise, car, lorsque le travail s’exécutait convenablement, vous étiez bien récompensé. Après avoir payé mon sous-chef et mes surveillants, j’ai fait quelquefois mes douze cents francs par mois et même plus ; il fallait pour cela des circonstances exceptionnelles, des difficultés à vaincre dans un temps donné ; si vous dépassiez le temps fixé, chaque jour de retard vous était pris en déduction. Mais je te raconterai cela, Jean-Baptiste, à mesure que les circonstances se présenteront.

M. de Lesseps, lui, quand il n’était pas en France, en Turquie, en Angleterre, ne faisait que parcourir le canal d’un bout à l’autre ; je ne crois pas qu’aucun autre homme ait autant circulé dans sa vie. Même quand il était absent, ses chevaux venaient tous les jours, conduits par des domestiques ; et les ouvriers, qui considéraient le Président comme le défenseur de leurs droits, en voyant ces belles bêtes se disaient :

– M. de Lesseps est dans son chalet, à Ismaïlia, il viendra un de ces quatre matins.

Ensuite, quand il arrivait, accompagné de grands personnages, d’étrangers de distinction, capables de répandre la bonne nouvelle et de dire la vérité sur les progrès du canal, rien que de le voir aller, venir, gesticuler, et de penser qu’il parlait de nous, c’était une véritable satisfaction ; le dernier travailleur arabe, appuyé sur sa pioche, le regardait avec admiration.

Et lorsqu’il nous adressait enfin quelques paroles sur la patrie, sur la grandeur de l’œuvre et l’honneur qui nous en reviendrait, on avait envie de l’interrompre à chaque mot pour crier :

– Vive de Lesseps !… Vive la France !…

On oubliait le reste : les appointements, les gratifications, tout ce qu’on voulait demander ; on n’y pensait qu’au moment du départ, au roulement du galop dans la poussière.

En a-t-il eu de beaux jours à galoper, à s’embarquer, à revenir, à parler, à expliquer, à encourager, à porter des toasts, à prononcer des speechs, et à voir tout marcher aux applaudissements du public et des Anglais eux-mêmes, malgré Palmerston !

Mais c’est au milieu des jeunes dames anglaises, russes, françaises, américaines, qu’il fallait le contempler ; les respectables, plus loin, dans le grand chariot attelé de dromadaires, les roues larges de trente centimètres, pour aller en pèlerinage à Jérusalem, à Bethléem, au Sinaï. C’est là qu’il voltigeait et caracolait parmi la jeunesse, adressant tout de même de temps en temps un petit compliment flatteur aux vénérables ladies, pour les consoler de leur carriole.

Oui, Jean-Baptiste, voilà ce que j’appelle une existence grande, utile, tournée à la justice, au bon sens.

Enfin, tu vois d’ici la chose, je n’ai pas besoin de t’en dire plus : c’était le diplomate ; et les autres, – les hommes de science, les hommes d’administration, – étaient les hommes d’exécution. Il les avait tous mis dans sa manche et se disait bien sûr tous les jours :

« Je veux que le canal se fasse, et il se fera… parce que c’est nécessaire pour le commerce, pour la civilisation, pour la gloire de la France ! Et j’entraînerai tout le monde, même ceux qui n’en veulent pas ; ils seront forcés à la fin de se taire et de reconnaître que je suis plus fin qu’eux tous, plus fort et plus grand. »

Que le canal soit à n’importe qui, c’est toujours un Français qui l’a fait ; l’Amérique est aux Yankees, mais un Génois l’a découverte. Qu’on le dise ou qu’on ne le dise pas, Jean-Baptiste, cela revient au même, car c’est la vérité.

Cependant notre tranchée avançait rapidement, grâce aux milliers de travailleurs qui se présentaient de jour en jour ; elle s’étendait sur la ligne du futur canal maritime ; elle avait vingt mètres de large, deux de profondeur, et parcourait environ seize kilomètres, de Toussoum aux lacs amers ; le seuil du Sérapéum était traversé.

Alors on avait circonscrit de digues trois grandes dépressions de terrain touchant la tranchée du côté Asie ; on les avait fermées pour empêcher l’eau de se répandre dans le désert, lorsqu’on couperait le barrage entre le village arabe et le village européen, qui séparait notre rigole du canal d’eau douce. Et comme le canal d’eau douce avait sa prise au Caire, il se trouvait à six mètres au-dessus de la mer, juste à notre niveau, et devait remplir jusqu’au bord notre rigole, en même temps que ces dépressions de terrain, qui formeraient alors des lacs artificiels où l’on porterait facilement en bateau les déblais, à mesure que les dragues étendraient et creuseraient notre tranchée.

Cette idée venait de M. Lavalley, et sans elle peut-être le canal maritime aurait traîné de longues années.

Un soir, revenant du chantier, je trouvai mon ami Saleron au pied de la butte, derrière les ateliers. Il allait monter et me dit :

– Venez avec moi, Goguel, jetons un coup d’œil sur l’ensemble des travaux, car Ismaïl-Pacha vient d’envoyer seize mille fellahs pour creuser le canal d’eau douce, ce qui nous annonce que bientôt la coupure sera faite.

Nous partîmes donc ensemble, grimpant des pieds et des mains dans le sable, jusqu’au sommet de la butte, l’un des points les plus élevés de l’isthme.

Le soleil allait se coucher, ses derniers rayons éclairaient obliquement le désert de la Syrie, où l’on aurait marché des semaines et des mois avant de rencontrer une culture ; à peine de loin en loin quelques broussailles desséchées, une touffe de tamaris, apparaissaient-elles dans l’étendue.

Devant nous se prolongeait en ligne droite notre tranchée, avec ses déblais en cavaliers, ses fourmillements de travailleurs ; et à nos pieds se trouvaient les toits blancs du campement, les tas de charbon, les ateliers, les écuries ; c’était un coup d’œil sec, aride, comme celui d’une ligne de chemin de fer.

– Notre rigole ne fait pas grande figure, dit Saleron après avoir repris haleine ; si jamais le canal maritime se termine, ce sera tout autre chose : quatre-vingts mètres de largeur, quinze, vingt, trente de profondeur, selon les renflements du terrain ; quarante à cinquante millions de mètres cubes à déplacer, dont huit au moins pour notre section seule, ce n’est pas une petite entreprise.

Il me regardait, et j’avais envie de rire.

– Tenez, dit-il, du point où nous sommes, pour arriver au fond de la cuvette, il faudra descendre de trente mètres sur vingt-deux de largeur au fond ; quel gouffre épouvantable cela suppose !

Je m’étais déjà dit cela cent fois, et tous les camarades se tenaient les côtes pour s’empêcher de rire, quand on en parlait ; MM. de Lesseps, Lavalley et Gotard seuls avaient la foi.

Enfin, mon ami Saleron m’ayant expliqué le système des dragues, la façon dont elles seraient élevées par une écluse dans le canal d’eau douce, et puis introduites dans notre rigole au moment d’une forte crue du Nil ; comment elles enlèveraient un mètre cube de déblais en trois godets, et le verseraient sur les berges au moyen de longs couloirs ; pour ne pas le contrarier, je fis semblant d’être convaincu.

La seule objection qui lui paraissait sérieuse, c’était que le sable pouvait n’être pas étanche, et que, dans ce cas, il absorberait l’eau douce à mesure qu’elle viendrait.

Mais, sous ce rapport, je n’avais pas d’inquiétude.

– Quant à cela, lui dis-je au moment où nous redescendions de la butte, pourvu que les dragues fassent bien leur service, je vous réponds que le sable fera le sien et qu’il retiendra l’eau comme une bouteille. Dans nos montagnes sablonneuses des Vosges, quand il pleut durant des semaines, l’eau ne pénètre pas de cinquante centimètres en terre ; elle coule à la rivière comme sur un toit.

– C’est aussi ce que je pense, disait-il ; mais des ingénieurs de la Compagnie, des hommes très savants, pensent le contraire.

– Les savants ont quelquefois des idées impossibles, lui dis-je ; dans le temps, ils soutenaient que le niveau de la mer Rouge était de neuf mètres au-dessus de la Méditerranée ; le poids de neuf mètres d’eau, multiplié par la surface de la mer Rouge et de l’océan Indien qui pousse derrière, aurait enlevé l’isthme de Suez, comme un boulet de quarante-huit crèverait une feuille de papier ; ils ne voyaient pas cela, les savants ; ils étaient trop savants pour se rappeler que la terre est ronde.

Saleron se faisait du bon sang à m’entendre.

C’est ainsi que nous arrivâmes au bureau de notre chef de section, M. Laugaudin, qui me demanda pour combien de jours je pensais avoir encore du travail sur mon chantier.

Je lui répondis :

– Huit jours.

– C’est bien, dit-il ; aussitôt votre travail terminé nous enverrons la locomobile à Chalouf, et, d’après l’ordre de M. Lavalley, nous ferons la coupure ; notre tranchée, étant fermée aux deux bouts par de solides barrages, se remplira dans un jour ; mais quant aux lacs artificiels, pour ne pas entraîner les berges et risquer de mettre le canal d’eau douce à sec jusqu’à Zagazig, il faudra modérer l’entrée de l’eau par des vannes ; selon nos calculs, le remplissage nous prendra trois semaines pour le bassin 158, et un mois pour le bassin 125, vers Toussoum ; quant au bassin 175, on le remplira plus tard, lorsque les dragues se porteront de ce côté. Il faudra laisser les sables s’imprégner d’eau lentement. Vous surveillerez l’établissement des vannes et des coulottes, et puis vous aurez sous vos ordres un chantier de déblai sur le bassin 158.

Je ne fus pas fâché de cet ordre, car dix-huit mois de terrassements consécutifs, en plein soleil d’Egypte, cela commençait à me paraître un peu monotone ; j’éprouvais une certaine satisfaction à changer d’exercice.

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