V

Tout se passa comme l’avait ordonné M. Laugaudin.

La coupure ne fut pas longue à faire, car un petit embranchement se détachait du canal d’eau douce et venait jusqu’au Sérapéum ; il suffit de le prolonger jusqu’à la tranchée qui se remplit dans une nuit ; les vannes et les coulottes ne laissèrent entrer l’eau dans les bassins que selon la mesure qu’on voulut bien leur donner.

M. Lavalley surveillait lui-même le remplissage des lacs artificiels, comme toutes les autres opérations importantes ; son associé, M. Borel, venait rarement dans l’isthme ; il était chargé de l’administration générale et résidait à Paris.

Depuis mon arrivée en Egypte, je n’avais encore vu que le travail libre, tel qu’il était organisé chez nous ; je voulus voir alors le travail des fellahs, et le premier dimanche qui suivit leur arrivée au kilomètre 16 du canal d’eau douce, j’enfourchai Choubra et je poussai un temps de galop jusque-là.

Seize mille hommes à l’ouvrage, c’est un grand spectacle, Jean-Baptiste, mais seulement quand tout se fait avec ordre, quand tout est calculé d’avance, quand chacun a sa tâche marquée, et qu’aucun trouble ne règne, ni dans le commandement, ni dans l’exécution.

C’est ce que M. Cotard, notre directeur, avait établi sur nos chantiers ; aucune force n’était perdue, parce que toute force libre se paye argent comptant, et qu’il faut en tirer le meilleur parti possible.

Les ingénieurs de la Compagnie universelle ne s’étaient pas trouvés dans les mêmes conditions à l’origine du canal maritime ; comme les fellahs ne coûtaient rien, ils s’étaient dit sans doute :

« Chaque fellah fait peu individuellement il ne donne pas la moitié de ce qu’il pourrait donner, c’est positif ; mais vingt fellahs, au bout de la journée, ont pourtant fait un beau tas de déblais ; et en ajoutant les tas aux tas, pendant dix, vingt ou trente ans, le canal se terminera tout de même.

Je te dis les choses telles qu’on me les a racontées cent fois. C’était le système oriental, le système des Turcs, des pachas.

Je vis alors ce beau système en action.

Le canal était plein de boue liquide ; les fellahs, par centaines, des hommes et des quantités de gamins tout nus, barbotaient dans la vase presque jusqu’aux aisselles, comme des grenouilles dans une mare ; les uns portaient des couffins, sorte de paniers à deux poignées qui se fabriquent en masse dans la haute Egypte ; d’autres les chargeaient à la pelle, et quelquefois, quand les couffins manquaient, ils plaquaient sur les reins de leurs camarades un tas de boue, que les pauvres diables retenaient des deux mains par derrière, se dépêchant d’aller le secouer sur la berge. Mais cette boue, au grand soleil, s’attachait vite ; en haut, il fallait la racler.

Tout cela montait, descendait, courait, faisait semblant de rire, d’être de bonne humeur.

Sur le chemin de halage et sur les berges se tenaient debout les cheiks de chaque village appelé à la corvée, en robe noire ou bleue et gros turban blanc ou vert, appuyés sur un grand bâton. Ils encourageaient leur monde. Et plus loin, en arrière, se tenait à cheval le bey turc, au milieu de ses cavas.

Ce groupe à cheval, au milieu de ces êtres humains grouillant dans la fange, sous le soleil ardent, était terrible à voir : c’était la force, la puissance farouche du maître impitoyable et brutal veillant sur ses esclaves.

Les fellahs semblaient rire ; mais, à peine le cheik avait-il une distraction et détournait-il les yeux… crac ! un coup de pioche éventrait le couffin fourni par le gouvernement.

Mais aussi gare si le cheik avait vu faire le coup ! Aussitôt le coupable était saisi par les cavas, jeté à terre, étendu sur le ventre, et, malgré ses cris, ses plaintes, ses invocations à la barbe du Prophète, la courbache lui traçait des raies bleues, jaunes et rouges sur la plante des pieds, jusqu’à ce que le Turc impassible fît signe que c’était assez.

Voilà le travail des fellahs !…

C’est la corvée du bon vieux temps !… La corvée du roi très chrétien, du couvent, du seigneur… Oui, c’est ainsi qu’étaient traités les paysans de France avant 1789.

Et c’est pour cela que la nation a fini par se révolter ; qu’elle a confisqué les terres des émigrés et qu’elle les a vendues aux malheureux qui les cultivaient depuis des siècles, n’obtenant d’autre salaire que des coups ; c’est pour cela qu’elle les a défendues contre toute l’Europe soulevée par ces nobles barbares, et que, au lieu d’être encore aujourd’hui des fellahs, nous sommes devenus des citoyens, dont les droits et les devoirs sont inscrits dans les lois.

Tu sais, Jean-Baptiste, que de mauvaises gazettes ont reproché dans le temps à la Compagnie universelle du Canal de Suez de se servir des fellahs pour faire le canal maritime, et que Nubar-Pacha, ministre du khédive Ismaïl, homme très capable, mais complètement dévoué à son maître, est même venu protester en France contre cet abus.

C’était une mauvaise plaisanterie.

Si Nubar avait dit :

« Nous voulons abolir la corvée en Egypte, et M. de Lesseps, en vertu de son contrat, s’y oppose ! »

Alors l’affaire aurait été sérieuse.

Mais de venir nous dire :

« Vous autres Français, qui regardez les hommes comme des frères, vous ne devez pas vous servir des fellahs ; c’est un privilège qui nous appartient à nous seuls, parce que nous les regardons comme des bœufs, comme des ânes et des dromadaires. Rendez-nous donc nos fellahs, que nous vous avons loués trop bon marché, et qu’il nous serait plus profitable d’employer ailleurs ! »

Quelle farce !

Il faut avouer que ces Orientaux ont parfois des idées singulières, et qu’ils nous croient un peu trop bêtes.

Mais Nubar avait sans doute donné d’autres raisons aux journaux qui le soutenaient, des raisons plus solides et qu’ils ont gardées pour eux.

Enfin, quoi qu’il en soit, tu peux te faire une idée du travail des fellahs, d’après ce que je viens de te dire. Ils font ce que faisaient leurs pères depuis trois mille ans, sous les Pharaons, sous les empereurs grecs, sous les Romains, sous les Arabes et les Turcs. Rien n’est changé.

C’est à cet état d’abrutissement que les a réduits la caste de leurs prêtres, toujours avec les vainqueurs, jamais avec les vaincus ; soutenant l’envahisseur dès qu’il avait le dessus, partageant avec lui le pouvoir et ses jouissances ; invoquant Dieu, pour asservir encore davantage les victimes et leur ôter le courage de se révolter, de reconquérir leur indépendance, leur dignité.

Voilà le fond de toutes les histoires.

Il n’y a que nos évêques à nous qui soutiennent le peuple contre les puissants de la terre ; qui considèrent le pauvre à l’égal du riche ; qui prêchent d’exemple le désintéressement, l’humilité, la mansuétude, le pardon ; qui respectent les lois du pays, et qui mettent toujours les intérêts de la patrie avant leurs intérêts particuliers et ceux de leur chef, notre saint-père le pape.

Aussi le peuple les vénère, – et il a bien raison !

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