VIII

Vers la fin de septembre, le seuil du Sérapéum était enlevé, notre rigole terminée, ma locomobile et ses wagons chargés sur chalands et dirigés par le canal d’eau douce vers Chalouf.

La plupart de nos terrassiers partaient, ils allaient offrir leurs bras plus loin, sur d’autres chantiers. L’armée de M. Lavalley, les travailleurs du fer, arrivaient ; ils installaient leurs ateliers et leurs forges en grand, pour la réparation des machines, qui ne pouvaient plus tarder à venir.

En attendant, les bassins 158 et 125 se remplissaient ; en novembre, on put ôter les derniers barrages et ouvrir au large les communications de notre tranchée avec les deux lacs ; l’eau douce était de niveau, du bassin de Toussoum au Nil, à la hauteur du Caire. On n’attendait plus alors que les dragues et les bateaux porteurs destinés à la section du Sérapéum. Ils stationnaient déjà dans le lac Timsah, mais M. Lavalley décida que le plus urgent était d’envoyer son matériel à la section de Suez.

Et voilà qu’on apprend un beau matin que les cinq dragues destinées à Suez ont franchi les écluses d’Ismaïlia et qu’elles s’avancent sur le canal d’eau douce.

On court sur la butte, derrière les ateliers, et l’on découvre ces grandes masses noires qui s’approchent lentement, au milieu du désert. Elles venaient remorquées par des mulets et par des hommes ; un gabari les précédait d’au moins deux kilomètres, pour empêcher ces masses de fer de s’engager dans des passages impossibles. Sur le fond vide du désert, elles paraissaient immenses.

Arrivées en face du Sérapéum, à l’écluse du kilomètre 16, distante de notre campement d’environ dix-huit cents mètres, elles firent halte.

Avant de pousser plus loin du côté de Suez, on voulait s’assurer que le passage était possible ; le gabari partit donc dans cette direction, pour s’assurer que rien ne leur ferait obstacle jusqu’au kilomètre 42, où se trouvait l’écluse suivante.

Mais, dès le kilomètre 21, le gabari rencontre une résistance ; on l’allège, on le redresse, rien n’y fait. On commence des sondages, et l’on constate que sur un parcours de trois kilomètres le canal d’eau douce est trop étroit dans le fond d’un mètre cinquante centimètres, et que le fond lui-même est trop haut de dix à quarante-cinq centimètres.

On télégraphie aussitôt la chose à M. Lavalley, qui donne l’ordre de diriger les cinq dragues sur le Sérapéum.

Le lendemain elles étaient en place dans notre tranchée, à deux kilomètres l’une de l’autre, et huit jours après les bateaux porteurs à clapets latéraux étant arrivés, les dragues fonctionnèrent.

D’autres, Jean-Baptiste, ont décrit ces machines colossales, ils les ont analysées dans toutes leurs parties ; ils ont raconté l’usure de leurs articulations par le sable et la manière de les réparer ; quant à moi, tout ce que je puis te dire, c’est qu’on n’a jamais rien vu de plus grand, de plus imposant que le travail de ces dragues, rien qui puisse vous donner une plus haute idée du génie humain et de sa puissance à vaincre les résistances de la matière.

Il fallait voir ces énormes hottes de fer descendre à la file sous le bateau, plonger au fond du canal, remonter pleines de sable, de vase, de déblais jusqu’au bord, s’élever, basculer en haut contre l’énorme roue à engrenage qui les tirait, verser leur charge dans le couloir et redescendre s’emplir de nouveau.

Chacune de ces hottes contenait quatre cents litres de sable, chacune faisait seule par jour le travail de cinquante fellahs ; et comme le chapelet de ces hottes allait son train à la vapeur, sans interruption, en tournant verticalement autour d’une grosse charpente en tôle, imagine-toi le nombre de mètres cubes qu’une drague pareille vous extrayait du canal dans un mois.

Encore n’étaient-ce pas les plus grandes dragues de l’Entreprise : les dragues à longs couloirs, qui faisaient jusqu’à quarante mille mètres cubes par mois, en déversant les déblais directement sur les berges, par des couloirs immenses.

Mais celles-ci suffisaient pour nous convaincre à l’avance que le canal maritime se terminerait quand même, chose dont nous avions douté jusqu’alors, moi tout le premier, attendu que je n’étais pas très fort en mécanique.

Entre nous, je crois que plus d’un ingénieur de la Compagnie se trouvait dans le même cas, de sorte que je ne suis pas trop honteux d’avouer mes doutes ; au contraire, je me fais en quelque sorte honneur d’être en si bonne société.

Mais c’est le bruit de ces machines, leur respiration haletante, leurs sifflements qu’il fallait entendre ; et puis le passage des bateaux à clapets, venant les accoster sous le couloir, pour recevoir les déblais, et repartant à toute vapeur se décharger dans les lacs artificiels, tandis que d’autres arrivaient prendre leur place ; c’est la circulation des bateaux à citernes, pour alimenter d’eau douce toutes ces machines ; les allées et venues des jolis canots d’employés à deux rameurs, la petite voile blanche déployée, surveillant le travail, allant chercher ou rapportant les ordres ; les visiteurs assistant du haut des berges à ce mouvement ; les hautes cheminées des dragues déroulant dans le ciel les flots de leur fumée au milieu du désert aride… C’est tout cela qu’il faudrait te représenter et que je me reconnais incapable de te dépeindre.

Souvent le Julien, canot à vapeur de M. Lavalley, filant ses vingt-cinq kilomètres à l’heure, passait comme une hirondelle au milieu de ce mouvement, tantôt tout bondé de visiteurs, tantôt M. Lavalley seul avec M. Cotard, ses papiers sous le bras ; ils allaient inspecter les travaux et tout vérifier par eux-mêmes.

Et notre pauvre campement du Sérapéum, quel changement il vit alors s’accomplir au désert !… Ah ! nous n’en étions plus au temps des cinq maisonnettes et des vingt baraques bretonnes élevées sous la direction de l’ami Gendron ; une partie de l’activité de l’isthme se portait chez nous ; c’est là maintenant qu’on allait aussi travailler en grand, et que les écus allaient rouler.

La nouvelle s’en était répandue du jour au lendemain, de Port-Saïd à Suez ; et les commerçants accouraient, les établissements se montaient, on apportait sa baraque comme à la foire, on clouait son enseigne, on posait ses affiches, on étalait sa marchandise.

Des buvettes, des cantines, même des cafés-concerts s’ouvraient. On ne s’y reconnaissait plus ; la mère Aubry avait dû fermer boutique devant la concurrence du fameux Robichon, cuisinier d’Ismaïlia, qui donnait le vin, les biftecks, les rosbifs à moitié prix ; sans parler des jolies Valaques, Italiennes, Albanaises, qui vous servaient en costume national, ce qui ne laissait pas de vous charmer les yeux en vous ouvrant l’appétit.

Je me rappelle même avoir vu dans ce temps s’ouvrir un théâtre sur chalands ; le fifre, la trompette, annonçaient les débuts de Mlles Angèle, Malvina, etc.

Oh ! l’argent… l’argent !… Quelles merveilles il fait faire, Jean-Baptiste ! Si le bruit se répandait qu’on gagne beaucoup d’argent à Tombouctou, dans le centre de l’Afrique, avant six mois Tombouctou serait peuplé comme le boulevard des Italiens.

Le 3 décembre, au moment de toutes ces installations, comme il s’agissait de faire passer d’autres dragues à Suez, et qu’il était bien constaté que le passage du kilomètre 23 était impossible, MM. Lavalley et Cotard vinrent au Sérapéum, ils agitèrent la question et se consultèrent avec M. Laugaudin ; après quoi, on me fit appeler. Ces messieurs me dirent que j’irais le lendemain enlever le banc de rocher, et que ce travail se ferait au compte de la Compagnie.

Je partis donc de grand matin pour m’établir là-bas dans une de ces petites bâtisses en pierre, hautes de trois mètres sur quatre de largeur, construites le long du canal d’eau douce de distance en distance ; enfin une baraque de cantonnier.

Je m’étais fait accompagner d’un cuisinier et de trois surveillants. Un comptable, M. Philipot, était aussi de la compagnie. J’avais des hommes autant qu’il m’en fallait pour les premières opérations.

Après avoir inspecté les lieux, je fis crever une berge du canal et lever l’écluse du kilomètre 42. Le soir, tout était à sec ; j’écrivis au Sérapéum, à Ismaïlia, à El-Guisr, de m’envoyer des travailleurs, et quelques jours après j’avais douze cents hommes à ma disposition ; les Arabes enlevaient les déblais au couffin, les Européens faisaient jouer la mine.

Sainbois, notre boulanger, m’approvisionnait tout cela ; tous les matins, ses chameaux arrivaient chargés de pain, de vin, de comestibles en abondance.

Le 23, tout était terminé, la roche était enlevée, le canal avait la largeur et le tirant d’eau voulus, les dragues n’avaient plus qu’à passer.

Je me souviens avec plaisir que M. Lavalley me dit :

– Vous avez bien conduit le travail.

Et qu’il me fit donner mille francs de gratification.

Mais quelles fatigues ! Etre debout le premier, se trouver tout le jour au milieu des travailleurs et des coups de mine, et ne se coucher qu’après avoir mis la comptabilité en ordre avec l’ami Philipot ! Ceux qui n’ont pas passé par là ne peuvent s’en rendre compte.

En janvier 1867, j’étais à la tête d’un chantier de dragues ; j’avais en plus à surveiller la décharge des bateaux à clapets dans le bassin 158 ; il fallait baliser le bassin et faire approcher les bateaux le plus près possible des berges, avant de les décharger, autrement les premiers auraient fermé le chemin à ceux qui devaient arriver par la suite, et les lacs artificiels n’auraient pas reçu la quantité de déblais qu’ils devaient recevoir. La décharge de ces bateaux se faisait en lâchant un déclic ; dans les grandes profondeurs, le fond s’ouvrait, le sable tombait ; près des rives, les bateaux plats ouvraient leurs portes ou clapets sur le côté ; ainsi aucun espace n’était perdu.

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