DÉGÉNÉRESCENCE DES VINS

Il n'est que trop vrai : nos vins dégénèrent (1). Ils n'ont plus les qualités qui les distinguaient autrefois. Ils sont sujets à des maladies que no» pères ne leur ont jamais connues. Qui oserait le nier, à moins d'une insigne mauvaise foi ou d'une maladresse plus insigne encore ? N'est-ce pas la plainte unanime que font entendre à la fois tous ceux qui ont affaire à la vigne ou à ses produits, c'est-à-dire consommateurs, commerçants et producteurs, en un mot tout le monde? Les vins de nos meilleurs crûs et de nos plus remarquables récoltes, presque tous ou malades ou défaits, ne sont-ils pas les irrécusables témoins de ce mal récent mais profond, dont les intérêts les plus considérables du Beaujolais reçoivent chaque jour une grave atteinte? L'évidence n'est-elle pas complète, absolue? En présence d'une aussi fâcheuse situation, que doit faire l'honnête homme, l'homme intelligent, ce qui est tout un , et le viticulteur soigneux de ses intérêts? Une seule chose : chercher et connaître l'origine et les causes du mal , puis , en les supprimant, détruire le mal lui-même jusque dans ses racines.

Mais cette origine et ces causes, où les chercher, où les trouver? Est-ce dans notre méthode actuelle de viticulture, ou dans nos procédés de viniflcation , ou bien dans tous les deux ensemble?

(i) On peut avec justice en dire autant de beaucoap d'autres Tina en France; roaii je me bornerai à parier ici de ceui du Beaujolais et du Maçonnais.

Certes! ce n'est ni les conditions climatériques, ni Tétat du sol, ni rignorance des vignerons qu'on est en droit d'accuser.

La destruction des bois, le défrichement des terres incultes, le dessèchement des marais, la vie multipliée et répandue partout, ont élevé d'une manière notable depuis un siècle, la moyenne de la température ; l'air s^est assaini et s'est chargé de plus d'électricité par les mêmes causes.

Le travail de l'homme, les amendements divers, l'action du temps ont considérablement amélioré le sol.

Le cultivateur est plus instruit el sait mieux qu'autrefois ce qu'il convient de donner à la terre et aux plantes de soins vigilants, de travail opportun, d'avances sous diverses formes; il lui prête sans compter, sachant bien que tout lui sera rendu avec usure.

Ainsi, les conditions générales dans lesquelles nous nous trouvons placés aujourd'hui sont meilleures que celles d'autrefois, et cependant nos vignes ne produisent plus des vins aussi bons ni aussi solides. Nous avons réalisé un grand et incontestable progrès, et c'est à la dégénérescence des produits que ce progrès aboutit en fin décompte. Mais n'a Uil pas tantôt dépassé le but, tantôt quitté la bonne voie? Avec la juste et louable intention d'améliorer l'ancienne méthode, n'en a-t-il pas rejeté parfois les bons procédés avec les mauvais? Je crains bien qu'il n'en ait été ainsi; et là se trouverait l'e^iplicatiou de co fait anormal et illogique : le mieux engendrant le mal.

Quoi qu'il en soit, du reste, de ces questions que nous étudierons bientôt, l'abaissement des qualités est certain, et je pense qu'il doit être imputé un peu à tout le monde. Chacun y a contribué pour une part plus ou moins forte ; le consommateur par ses prétentions d'obtenir, au plus bas prix pos-

sible, des vins de bonne provenance; le commerçant en recherchant, par suite de ces mêmes prétentions, les cuvées les moins chères, c'est-à-dire les moins bonnes ; le producteur enfin en s'efforçant, partons les moyens, d'obtenir des produits abondants quoique inférieurs. Je ne parie pas des falsifications : il ne doit être ici question que des pro-^ duits naturels de la vigne.

Ainsi, l'origine du mal serait, soit dans les exigences de la consommation demandant des produits à bon marché ; soit dans la concurrence commerciale s'efforçant d'offrir à la consommation des vins au plus bas prix possible, et, par une conséquence forcée, voulant les obtenir tels de la production ; soit enfin dans l'obligation où cet état de choses place le producteur d'abandonner les cuvées de choix, pour ne plus s'appliquer à obtenir que d'abondantes récoltes. Car l'abondance permet la vente à bon marché et élève pour un temps le revenu du propriétaire plutôt qu'elle ne l'abaisse ; tandis que la recherche de la qualité conduit au résultat opposé : Deux pièces de vin se vendent toujours plus cher qu'une seule^ répètent à l'envi propriétaires et vignerons.

Il suit de là que ce mal, dont tout le monde se plaint, tout le monde s'applique à le produire. Pourtant, consommateurs, commerçants, producteurs, tous ont un intérêt de même nature, sinon de même importance, à la bonne qualité et à la conservation des vins. Comment donc tous s'en montrent-ils les ennemis déclarés, ceux-ci en ne recherchant que les bas prix, ceux-là en ne poursuivant que l'abondance? La raison s'en trouve dans cette erreur si commune, dans ce faux calcul qui porte trop souvent l'homme à préférer l'intérêt visible du moment à l'intérêt moins apparent, mais plus sûr et plus durable, dont la loi est que l'excellence des produits peut seule fonder une solide prospérité ou commer-

ciale ou indastrielle. Cette erreur n*e$t assurément pas d*aa* jourd'hui. Ou la signalait, on faisait mieux, on la combattait déjà il y a plusieurs centaines d*années. Dès le xv® siècle, Philippe-le-Bon, duc de Bourgogne, rendait une ordonnance défend^mt de porter fiens de vaches^ brebis, chevaux et aul- Ires bestes emmy les vignes de bon plant, Olivier de Serres nous apprend que , par décret public , le fumier est défendu à Gaillac , de peur de ravaller la réputation de leurs vins blancs i desquels ils fournissent leurs voisins de Tolose^ de Montaùban^ de Castres et autres^ etj par ce moyen^ se priver de bons deniers qu'ils en tirent , oà consiste le plus liquide de leur revenu (1). Chaptal écrit, dans son Essai sur les vins : Toutes les causes qui concourent puissamment à activer la végétation de la vigne altèrent la qualité du raisin (2). Ne savons-nous pas, d'ailleurs, par notre propre expérience, qu'une qualité supérieure ne se rencontre jamais à côté d'une extrême abondance ? II a donc été reconnu de tout temps que. l'abondance des produits de la vigne est invariablement nuisible à la qualité des vins. Il a été également établi, et c'est là ce que l'on méconnaît trop aujourd'hui, que l'abaissement de la qualité porte une grave atteinte à l'intérêt général et particulier, toujours étroitement unis. C'est pour cela que les princes, les gouverneurs, les municipalités défendaient l'emploi des engrais qui donnent toujours l'abondance au détriment de la qualité. Mais aujourd'hui il ne s'agit plus seulement, comme alors, de maintenir la supériorité des vins, ainsi que leur bonne renommée. La situation est bien autrement grave. Si extrême et si effrénée a été la poursuite de l'abondance, que l'on touche à la complète décadence des vins : témoins les maladies apparues

(i) Thedire â^agricuUure et Ménago d$9 champs f ^604. (2) P. 30. Ed. de 480f.

depuis peu d'années, qui ont déjà compromis des récoltes entières, dans les caves des consommateurs, des marchands et des producteurs eux-mêmes. Jamais donc ii ne fut plus urgent d'aviser, et surtout d'agir. Or, en ce temps de science et de liberté, c'est aux intérêts privés et collectifs qu'il appartient de se préserver eux-mêmes, puisqu'ils ont secoué la tutelle des princes et des gouverneurs. Ces intérêts, on le sait, sont considérables, et ils sont en péril. Mettons-nous donc à l'œuvre sans perdre un jour : nous n'avons déjà que trop attendu. Quant à la marche à suivre, elle ne peut être douteuse. Il faut étudier et découvrir les causes qui ont produit : !<> l'abaissement des qualités de nos vins; 2^ les maladies nouvelles dont ils sont atteints, puis, les faire disparaître. Je crois que ces causes sont diverses. À mon avis, l'abaissement des qualités proviendrait des vices de la mé* thode de viticulture actuellement suivie, et les procédés récents de vioiflcation, également vicieux, auraient seuls occasionné les maladies nouvelles de nos vins. Cette distinction divise naturellement en deux parties l'étude que j'entreprends de l'importante question de la régénération des vins du Beaujolais, étude dans laquelle je prie le lecteur de vouloir bien me suivre avec attention et bienveillance.