DES ECCLÉSIASTIQUES

On entend par clergé, clercs, ecclésiastiques, gens d'Église, les individus de l'un ou de l'autre sexe revêtus du sacerdoce , ou voués au ministère du culte divin dans l'Eglise catholique ^

Le clergé se divisait en clergé u'culier et clergé régulier j le premier comprenait les gens d Eglise qui vivaient dans le siècle, dans le monde, en leur particulier, sans être assujettis à la discipline d'un ordre religieux, par exemple les curés, les vicaires, les chanoines, les chanoinesses : le clergé régulier se composait des religieux et religieuses vivant en communauté et suivant une règle monastique, sous la direction d'un abbé, d'une abbesse ou autre supérieur.

On rangeait dans la dernière catégorie les ordres militaires dont les membres étaient engagés par des vœux solennels de religion *. Les béguines, quoique réunies en société dans un but extérieur de dévotion, n'étaient comprises ni dans lune ni dans l'autre *.

Les ecclésiastiques n'étaient qu'une classe d'hommes voués à une même carrière, tels que sont, en les |)renant respectivement dans leur universahté, les agriculteurs, les militaires, les gens de loi, les négociants et en^'général toutes les classes d individus qui exercent dans la société une même profession, une même industrie. Mais celle des gens d'Eglise était habilement organisée dans des vues p»)hli(|ues, soumise à une étroite disciphnc et rattachée hors de la nation, par une j)uissante hiérarchie, à un pouvoir (jui se prétendait sans égal sur la terre.

' RurcmondCy part. V, lit. IX, § ii; Style de lîrabant, art. 807. - U odecij, XI, Al \ Style de Namur, \\\, 10. ^ L. 2, de episcopis, ccclesiiSj etc., C. Theod., XVI, 2. * Saint-Mihiel, V, 21.

^Anvers, XLIII, 98; IJcrcnthals, IX, 36. Rcligiosœ ncquaquam riistunt. Clément. III, 11. rnp. I.

A l'aide de ces moyens et de l'ascendant que lui donnait la nature de ses fonctions, le clergé formait une association compacte et formidable qui non-seulement s'était élevée au-dessus des autres catégories de citoyens , mais qui avait pris le premier rang entre les grands corps de rÉtat. C'était le premier des trois ordres considérés comme représentant la nation. A ce titre il siégeait par ses représentants aux états de presque toutes les provinces. Son droit de préséance et ses prérogatives étaient reconnues en ces termes par la coutume de Luxembourg : u Les gens d'Église constituent le premier membre de l'État du pays ; «t et aussi bien les prélats, cloîtres et religieux que prêtres séculiers •c jouissent de lïmmunité que le droit écrit leur attribue \ » Quelques-uns des membres du clergé remplissaient en outre dans l'ordre civil une magistrature importante. A l'exclusion de l'autorité temporelle, ils constataient l'état civil des citoyens, et concurremment avec elle ils recevaient les testaments et leur conféraient l'authenticité.

Les immunités des gens dÉglise étaient nombreuses. Elles les affranchissaient de la plupart des charges qui pesaient sur les classes laborieuses de la société. Les chartes de Hainaut résument ainsi les privilèges du clergé en matière d'impôts : u Gens d'abbayes, monastères, •t églises collégiales et curés seront exempts de payer tailles, subsides, «' tonlieux, chausséages, afforages et maltotes de vin, pourvu qu'ils 'c n'en vendent. » Malgré le vœu de pauvreté, les religieux profitaient si largement de la dernière exemption qu'on dut fixer une limite à la quantité de vin qu'ils pourraient boire en franchise. A cette fin le gouverneur général arrêta, pour la Flandre, le 28 mai 1723, un tableau où l'approvisionnement des couvents de la seule ville de Gand se monte à 250 pièces par an '\

Un privilège bien plus considérable, celui qu'on nommait particulièrement le privilège clérical, consistait à ne relever que de la juridiction ecclésiastique en matière pénale. Anciennement, pour l'acquérir, il n'était pas même nécessaire d'être admis aux ordres mineurs j il suffisait de la simple tonsure. Un moyen si facile d'échapper aux tribunaux séculiers, pour n'avoir plus à répondre qu'aux poursuites souvent illusoires du juge spirituel, avait été avidement saisi j et les plus grands criminels se livraient impunément au brigandage à la faveur d'une tonsure obtenue de la coupable complaisance des évêques ^

• Luxembourg, 1,1.

2 Hainaut, XI, 7, 8; PL fland., VI, 109r).

•^ \\y EspEN, part. 111, lit. III, cap. III, n'^ 11>, 16.

Vivement interpellé de nncttre un terme à cet abus, le concile de Trente décréta que la tonsure et même l'initiation aux ordres mineurs ne donneraient le privilège du for qu'à celui qui porterait le costume ecclésiastique. C'est ce qu'avait déjà déclaré pour le diocèse de Tournai un synode de l'an 13GG; mais le concile ajouta à ces conditions celle d'avoir été attaché par l'évèque à quelque église pour y remplir un emploi, ou autorisé par lui à entrer dans quelque séminaire, école ou université pour s'y préparer à recevoir les ordres majeurs. Le concile décida également que pour jouir du privilège du for, les clercs mariés devraient porter la tonsure et lliabit clérical et desservir efl'eclivement dans une église la fonction dont l'évèque les aurait chargés. L'ordonnance criminelle de io70 répéta ces dispositions et en prescrivit l'observation ponctuelle. Les chartes de Hainaut les reproduisirent encore en substance \

Le concordat de lo42 avait décrit assez minutieusement les détails du vêtement ecclésiastique, mais ce costume n'avait pas été à l'abri des caprices de la mode, mundana curiositas, suivant l'expression d'un synode provincial tenu à Malines en 1007. Ce dernier donna sur cet objet quelques indications principales et voulut qu'on suivit, pour le surplus, les prescriptions des évèques ^.

C'est le juge spirituel qui vérifiait si un individu était tonsuré, mais le port de l'habit clérical était une question que le magistrat civil décidait sans renvoi '\ Pour être légitime, la tonsure devait avoir été administrée par lévéque ; Tabbé avait cependant le droit de la donner à ses moines ^ Dans tous les cas, la preuve n'en était reçue que par écrit depuis ledit perpétuel de IGll.

Forts du privilège clérical, les gens d'Eglise se croyaient au-dessus des lois communes. Ils traitaient surtout avec dédain les ordonnances locales des olïiciers municipaux; mais Charles-Quint les fit rentrer dans le devoir. Par son èdit du 18 juin 1551, rendu sur les plaintes

^ Concil. Tn'd., scss. XXIII, de réf., cap. \\; Sjn. Tontac, nti 1.'66, cap. X, irl7, 20; onl. 11370, art. Go; Ilninaut, \\\ 1:2. M; \VI, 11.

2 Conconl., llîlii, cap. \ I; Syn. Mcchhn., an 1()07, \\ 111, -iî. Les placards (le Brabanl, I, 10, cl le recueil do Louvrex, I, 198, dans rinlilulê du concordat fait entre l'Enipereur et l'é\è(|ue de Liéf;e, en fixent Tépoque à 15il. Cependant le texte qu'ils rapportent dit bien en toutes lettres : Datiim Ihu.icl/is (lie dccimà martii an no Domini millvshno <fitinijcntcsimo et (juadrat/esimo secundo. C'est également la date du 10 mars liiiiî que l'ofliciai de Liège lui reconnaît dans l'acte qui en constate la publication. Loivrex, ib., il 3.

^ CHR1STY^F.^. I, dec. îiO, n" 0.

^ ZoEs, ad décret., 1,11, n" 8, 10.

des quatre membres de Flandre », que « aucunes gens d'Église (en « vilipendence et désestime d'iceulx statutz et ordonnances , et ce « soubz umbre qu'ilz ne sont traictables en justice par-devant aultre « juge que leur supérieur ou juge ordinaire spirituel) se advancent u journelement de contrevenir et infraindre les dictz statutz et ordon- «t nances » , il enjoignit à tous justiciers et magistrats de procéder directement contre les infracteurs sans égard aux demandes de renvoi, de leur appliquer les amendes ou autres pénalités et de les exécuter par la saisie du temporel des condamnés. Un autre édit du 27 novembre 1548 prescrivit des mesures propres à assurer cette exécution contre les moyens employés pour y échapper ^.

Les privilèges de 1 état ecclésiastique se perdaient par la dégradation qui réduisait le clerc à l'état de simple laïque. La dégradation est la déposition actuelle ou solennelle qui suit la déposition simple ou verbale. Celle-ci est la sentence même de l'autorité spirituelle qui déclare le clerc déchu du caractère et des fonctions dont il est revêtu : l'autre est l'exécution de cette sentence, l'acte matériel qui enlève au condamné les insignes, les attributs distinctifs de son ministère. C'est aussi l'autorité spirituelle qui était chargée de l'accomplir ^.

Notre histoire est trop bien connue pour qu'il soit besoin de rappeler quïl ne s'agit ici que des ministres du culte catholique ; les autres religions, à peine tolérées chez nous dans le siècle dernier, y avaient été jusqu'alors sévèrement proscrites, ainsi qu'on le verra au chapitre suivant, section quatrième.

SECTION TROISIEME