LE VENGEUR

une prise de cinq cent mille écus. Fut-il rien de plus noble que ce rude marin élevé si haut à une époque où le privilège était tout-puissant? Sa noblesse ne lui vint pas, certes, des titres que Louis XIV lui accorda, mais d'une extraordinaire bravoure et d'éclatants services rendus à la France. Si le poète l'appelle « ami Jean Bart ». nous sentons tout ce qu'il y a de respect dans cette familiarité; elle marque seulement une tendresse particulière pour le héros sorti du peuple.

C'est une terrible chose qu'une bataille navale. Songez à ce qu'il faut d'intrépidité, de sang-froid, de décision, pour tenir tète à l'ennemi et à la mer. Xe marchandons pas notre admiration à ceux qui, parmi tant de périls, surent garder l'héroïque allégresse qui entraîne les hommes.

Sur les vagues en furie, Au milieu de la tuerie, Vous étiez toujours en train, Comme il sied au vrai marin !

C'est un père qui raconte à ses enfants, pour leur grandir le cœur, la sublime aventure des marins de la République; ou un maître entouré de ses élèves, leufaisant une leçon familière :

Enfants, sur le Vengeur je vois aussi des braves...

des braves que les grands marins d'autrefois ne renier raient certes pas pour leurs fils.

Ils sont un contre dix, luttant d'un ferme coeur. Pour ne point subir d'entraves Ils combattent fiers et graves....

Le sentiment qui les inspire n'est pas une haine sauvage de l'étranger; c'est la conscience de leur

devoir. La République leur a dit : « Faites pour le mieux ». Ils lutteront jusqu'à la dernière extrémité.

Mitraillés par le vainqueur, Ils combattent pour l'honneur.

Ils savent bien que la victoire est impossible; ils ne Tespéraient même pas en allant au combat. La France affamée attend un convoi de vivres : ils occuperont un ennemi très supérieur en forces, quitte à être écrasés, pour que le convoi passe sans encombre.

Un autre sentiment leur fait prolonger la lutte alors même qu'elle est devenue inutile, ou du moins qu'elle paraît l'être :

Ils combattent pour l'honneur....

« A quoi bon? » dira une médiocre et peu clairvoyante sagesse. A quoi bon accepter une mort certaine, au lieu de se rendre, quand le sacrifice de la vie ne peut donner aucun résultat? •» Cette sagesse-là oublie une chose : la force de Texemple. Sans doute on ne peut pas être toujours héroïque, pas plus les peuples que les individus. Accablée par le nombre, cernée, épuisée, une armée entière pourra se rendre, la rage au cœur; elle sera désespérée, non déshonorée. Mais il est bon que plusieurs centaines de braves se soient précipités dans la mort plutôt que d'amener leur drapeau. La France ne l'oubliera pas. Les générations nouvelles, songeant à la Patrie, au Devoir, à l'Honneur, comprendront mieux combien ces choses doivent leur être sacrées.

L'Anglais, qui les admire, en vain voudrait les prendre...

pour sauver ces braves gens autant que pour la gloire de leur capture. Mais non :

La mer les roulera parmi ses durs galets.

LE VENGEUR. b3

Point d'autre linceul pour eux que les flots; point d'autre tombe que le vaste lit de l'Océan.

Ils ne veulent rien entendre, Et, plutôt que de se rendre, A la face des Anglais Crachent leurs derniers boulets.

Les marins du Vengeur, en effet, envoyèrent une suprême bordée à Tennemi avant de couler, juste au moment où leurs canons touchaient la ligne de flottaison.

Brutal est le canon; hélas! les flots sont traîtres....

A terre on aurait lutté plus longtemps; mais ici, que faire? Les boulets ont frayé passage à la mer; il faut bien disparaître avec ces frêles planches qui vous portaient :

Troué, brisé, haché, sombra le lourd vaisseau.

Du moins, ceux qui le montaient périrent avec la conscience d'avoir fait, s'il est possible, plus que leur devoir.

Matelots, gabiers et maîtres Surpassèrent les ancêtres; Avec eux, au fond de l'eau, Descendit leur cher drapeau.

< Bon sang, dit-on, ne peut mentir. » Les arrièrepetits-fds des marins de la grande République ont hérité de leur vaillance.

Vous tous, marins français, lurons nés sur nos plages, Leur sang bat dans vos cœurs : vous êtes bien leurs fils.

Comme en terminant le Solcfat français, le poète évoque ici les régions lointaines où nos soldats et nos

marins, dociles à la voix de la Patrie, vont chercher d'accablantes fatigues, souvent la maladie et la mort. Il faut bien qu'ils s'y préparent. Longtemps encore la France verra une partie de sa jeunesse s'en aller vers l'Afrique ou TExtrème-Orient. Supposez résolus les plus graves problèmes qui pèsent sur l'Europe : il y aura toujours des questions coloniales, pour autant, du moins, que nos regards peuvent traverser les brumes de l'avenir.

Notre empire asiatique et africain peut rendre d'immenses services à la France. Dès aujourd'hui n'offret-il pas aux hommes d'initiative mainte occasion de s'illustrer, de s'enrichir, de dépenser leur énergie et de tremper leur caractère"? Répandre au loin l'intluence de notre Patrie, par tous les moyens légitimes, doit être la préoccupation de quiconque a le cœur et l'esprit français.

Que le jeune marin, lorsqu'il le faudra, aille donc affronter bravement un climat terrible et des luttes inégales. Qu'il soit digne des ancêtres, et aussi de ces hommes, jeunes encore, qui dans les mers de la Chine, et partout ailleurs, sous la conduite du grand amiral Courbet ou de ses émules, ont prouvé au monde que la marine française reste fidèle à ses traditions héroïques.

Vous quittez nos doux rivages Pour combattre des sauvages, Et, tout comme au temps jadis, Un de vous en nargue dix!

L'auteur nous contait l'embarras où il se trouva, une ou deux fois qu'il dut chanter, au cours de ses conférences, la chanson du Vengeur. Que l'on nous permette de résumer son récit, et que l'on veuille bien en excuser la forme anecdotique en faveur de l'idée générale qui s'en dégage.

On sait que, depuis quelques années, de jeunes Anglaises sont reçues, en général pour un an, dans