De gesta, actions
2. U lançait son épée en l'air tout en chantant et la ressaisissait avec adresse, comme les tambours-majors de nos régiments, naguère encore, jonglaient avec leurs cannes à pomme de cuivre.
attardé aux détails, pour la résumer en cinq petits couplets :
L'armée en marche', Le guet-apens; La bataille', Le conseil d'Olivier; Le désastre héroïque.
Charles, roi des Francs, le futur empereur d'Occident, a franchi les défilés avec le gros de l'armée; l'arrière-garde, commandée par Roland, y pénètre à son tour. Trop loyal pour soupçonner quelque trahison, trop confiant aussi en sa bravoure et en sa force, le neveu de Charles ne se garde peut-être pas assez soigneusement. C'est , du moins , ce que suggère l'expression : « il se hasarde >.
Le noble Charles, roi des Francs, Avait passé monts et torrents.
Restait farrière-garde, Ayant pour chef Roland le Preux.
Voilà qu'il se hasarde Au fond d'un val bien ténébreux.
Le danger pressenti se confirme :
Hélas! le traître Ganelon
A fait garder ce noir vallon....
Par une basse rancune contre Roland, son beau-fils, qui osa lui tenir tête dans le conseil et lui fit confier une périlleuse mission, Ganelon a commis une trahison odieuse envers le roi, son suzerain, et envers ses compagnons d'armes. Il a indiqué aux Sarrasins la route qu'allait suivre l'armée franque et son ordre de marche. Toutes les mesures ont été bien prises,
Car une armée immense Soudain descend des pics voisins.
La lutte à mort commence Aux cris stridents des Sarrasins,
LA CHANSON DE ROLAND. î>9
cris de centaines de milliers d'hommes, cris multipliés par les formidables échos de la montagne.
Roland n'a autour de lui qu'une poignée de braves, mais prêts à vendre chèrement leur vie et à faire l'impossible pour l'honneur du nom français. Il vaut à lui seul une armée. Aux cris sauvages des infidèles il répond par des clameurs terribles.
L'épée au poing, fier et sanglant, Il crie aussi, le bon Roland.
Il court dans la bataille, Jonchant de morts le sombre val.
Il frappe, il brise, il taille; Partout rayonne Durandal.
c Roland est preux, mais Olivier est sage, dit le vieux poème ; et leur bravoure à tous deux est merveilleuse. » Olivier sent mieux que son ami toute la gravité du péril. Il est temps encore, pense-t-il, d'appeler Charlemagne au secours :
Blessé trois fois, sire Olivier Dit à Roland : « Beau chevalier,
Là-bas est Charlemagne.
Sonnez vers lui, sonnez du cor,
Sonnez par la montagne! »
Roland sait bien qu'il a le souffle assez puissant pour se faire entendre de Charlemagne, s'il daignait emboucher son cor. Mais ne l'accuserait-on pas d'avoir eu peur? Il ne veut compter que sur lui-même.
Le bon Roland dit : « Pas encor! »
Et nous ne savons trop s'il mérite notre blâme ou notre admiration pour sa téméraire fierté.
Mais non : Roland a eu grand tort. Tous ses compagnons, l'un après l'autre, tombent autour de lui. Il sent trop tard que son fol orgueil leur a été funeste. Il peut sonner maintenant jusqu'à se rompre les veines. Charles n'arrivera que pour voir toute moissonnée la fleur de ses barons, et Roland lui-même étendu auprès d'Olivier.
Enfin, percé de part en part, Roland sonna : c'était trop tard.
Autour de lui, dans l'ombre, Râlaient les gens et les chevaux;
Vaincu, mais par le nombre, Roland mourut à Roncevaux.
En grande partie coupable du désastre, il a fait, du moins, des efforts surhumains pour sauver ses compagnons. Sa mort héroïque n'est-elle pas l'expiation de ses fautes? Ainsi en a jugé le peuple de France, qui, généreux pour ce noble vaincu, ne se rappellera que sa haute vaillance, son cœur fraternel et son infortune. Le souvenir du bon et brave Roland vivra toujours dans le cœur des Français.
Le Chant du Glaive.
Voici maintenant un chant de guerre comme en pouvaient chanter nos ancêtres gaulois en marchant à la bataille, ou, dans la salle des repas, en vidant leurs grandes cornes pleines de cervoise ou d'hydromel écumeux. Le caractère historique de ce chant sera tout de suite aperçu, pensons-nous, par les élèves aussi bien que par les maîtres. On peut être sensible à la sauvage poésie d'un antique chant de guerre, on peut s'exalter, même, à son rythme barbare, sans être, pour cela, prêt à commettre toutes les atrocités.
Prévoyant de loin les objections, l'auteur s'exprimait ainsi :
« Nous avons remonté le cours des âges, et l'amour de la Patrie nous apparaîtra maintenant sous une forme rudimentaire. Les sentiments exprimés dans le Chant du glaive furent naturels, légitimes, nobles même, à l'aurore de notre vie nationale, bien qu'il s'y mêle un farouche amour de la bataille et du sang. A coup sûr nous n'entreprendrions pas une guerre dans le même esprit que nos lointains ancêtres. Nous verrions dans l'obligation de la faire un grave et cruel devoir à remplir : mais, une fois l'action décidée, il faudrait bien, sous peine de désastre, nous y jeter avec ardeur. Aussi le sauvage héroïsme des Celtes, qui fut ce qu'il pouvait être dans un âge primitif, ne doit-il pas attrister leurs descendants. Au contraire, réjouissons-nous que leur sang généreux coule impétueuse-
ment dans nos veines. Les instincts qu'il y charrie encore nous permettront de défendre notre pays, lorsqu'il le faudra, avec une plus âpre énergie; et, en attendant, ils nous aideront à nous préserver d'une influence détestable : celle de ces théoriciens, ennemis de la Patrie, qui. sous prétexte d'humanité, nous livreraient sans défense à tout envahisseur.
c Vous remarquerez, du reste, que. dans le Chant du glaive, la passion de la guerre est ennoblie non seulement par le courage, mais aussi par un indomptable amour de la liberté et par un tendre sentiment de la protection due aux faibles de la tribu : femmes, enfants, vieillards. »
Chant du glaive de bataille.!
dit le vieux barde qui prend ici la parole pour entraîner au combat les hommes de son clan. Le caractère primitif donné au poème nous apparaît déjà dans ce prélude abrupt qui sera répété, avec des variantes, au début des autres couplets :
Chant du glaive des ancêtres'...
Chant du glaive qui protège Ceux que nous aimons!
Il semble dire, le barde sauvage habitué à mêler sa voix aux mugissements de la mer ou aux sifflements de la bise sur les vastes landes, il semble dire avec une violence obstinée : a Ecoutez bien, hommes! Ceci est le chant du glaive. »
L'enivrement de la bataille respire dans ce début :
Chant du glaive de bataille,
Cher au dur guerrier!
Il fera plus d'une entaille;
Il fera crier!
Dur à lui-même, dur aux autres est le guerrier; souvent généreux dans la victoire, implacable tant que dure la lutte.
