LA FIN DU JUSTE. 8S

douce à l'occident : et, dans les yeux du sage qui va s'éteindre, la pensée brille aussi, par intervalles, du plus doux éclat.

Je me suis permis d'ajouter quelque chose à la belle image de La Fontaine. La paix du soir est charmante après un jour donné à la rêverie, à la contemplation. Mais elle touche plus encore l'homme dont le vigoureux labeur vient d'assurer aux siens le pain de chaque jour. Les membres las, le cœur tranquille, respirant une fraîche brise, il est assis devant sa porte. Peu à peu la nuit est venue; les premières étoiles s'allument dans le ciel. Ému parle religieux silence qui l'entoure, l'homme songe encore quelques instants. II se lève enfin pour aller prendre un repos bien gagné.

Ainsi le vieillard qui a rempli tout son devoir d'homme goûte quelques instants de rêverie et de recueillement avant de s'endormir du grand sommeil de la mort.

Une chose lui rend extrêmement douces les dernières heures de la vie : c'est la gentillesse, la grâce, la joie expansive de ses petits-entants; c'est l'affection dont ils l'entourent. Détachée de bien des soucis, la vieillesse aime à jaser avec l'enfance, qui ne les connaît pas encore. Le grand-père n'a, de la tâche éducatrice, que la partie la moins lourde et la plus gaie. Il conte une histoire, il promène les enfants, il les amuse. Il est là pour aimer, pour se faire aimer, et il y réussit sans peine. Si le souvenir des chagrins passés, si l'approche d'une séparation bien pénible, malgré tout, jette une ombre sur son visage, vite ses petits amis se chargent de la dissiper en grimpant sur ses genoux, en l'entraînant au jardin, en l'associant à leurs jeux.

L'heure douloureuse est venue enfin. Le mystère de la mort, pour la première fois, va frapper de stupeur l'esprit des enfants. Ils apprendront à y penser gravement, mais sans terreur; ils en auront le respect, et ils y mêleront toujours urïe espérance. L'aïeul a bien souffert avant de passer. Mais, au dernier moment, il a

reconnu tous les membres de la famille; il a dit à chacun une parole affectueuse, il s'est éteint avec douceur, avec résignation. Après le suprême instant, toute marque de souffrance a disparu de son visage; il semblait presque sourire ; sa belle tète aux cheveux d'argent était transfigurée. On eût dit que la Mort était venue silencieusement et, d'un baiser maternel, avait endormi le juste. Il est entré dans son repos avec la certitude qu'il se réveillerait un jour, et que la joie lui serait donnée de revoir tous ceux qu'il aima.

XYIII

Chanson de LaJDOur.

En même temps que l'espoir d'une existence meilleure, un sentiment se dégage du poème que l'auteur vient de commenter. C'est le respect d'une vie bien remplie. Une telle vie peut se résumer en deux mots : travail et bonté. Les chants dont il va être question glorifient le labeur humain ou parlent à notre cœur de fraternelle charité.

« C'est une grande chose que le travail, non seulement parce que notre vie en dépend, mais parce que, sans lui, elle n'aurait point de noblesse. Ceci est une loi universelle. Les conditions du travail, pour un grand nombre de nos semblables, sont trop dures ou trop ingrates, et la société a le devoir de les améliorer dans la mesure du possible. Mais sans le travail, libre et fécond, il n'y a, pour des êtres pensants, ni dignité ni bonheur. S'il me fallait diçe comment je me figure une meilleure existence, j'écarterais l'image d'une oisive béatitude pour évoquer celle d'une activité puissante et harmonieuse. >

Ajoutons que le plus judicieux des proverbes nous paraît être celui-ci : « Il n'y a point de sot métier ». La plus humble besogne, faite avec conscience et avec cœur, ne profite-t-elle pas à la société entière, en même temps qu'elle soutient l'existence d'une personne ou d'une famille? On accordera pourtant que l'auteur ne

pouvait célébrer Tun après l'autre tous les corps de métier. Comme il lui fallait se borner et choisir des exemples typiques, il a résumé, en quatre poèmes, la vie du laboureur et celle du marin *.

Il a bien fait, selon nous, de chanter d'abord le travail des champs.

Toutes les formes de l'activité humaine sont équivalentes, puisqu'elles ne peuvent se passer les unes des autres, et que toutes sont nécessaires à la vie sociale. Mais on peut dire, en un sens, du travail de la terre, quïl est le travail par excellence. C'est à lui qu'est dû le pain des hommes ; et, si les hommes se sont dépouillés de leurs habitudes sauvages, ce n'a été qu'en s'attachant à la terre.

« L'obligation du labeur quotidien, l'amour du sol, le besoin d'une vie stable, ont fortifié la famille, créé la Patrie, traduit en lois l'instinct du juste, développé les cultes, les arts, les sciences, toute la civilisation. Tel a été l'immense bienfait de l'agriculture.

< Il faut songer aussi que notre peuple vit, en majeure partie, du travail des champs. Ce serait un irréparable malheur qu'il s'en laissât détourner.

4 II n'y a guère d'esprit sérieux que n'efTraie notre horrible entassement dans les villes. Je sais bien que des multitudes agglomérées, du perpétuel coudoiement, il se dégage un sentiment plus fort de la vie collective, quelque chose de plus généreux, parfois de nobles enthousiasmes. Comment faire pour garder le meilleur en éliminant le pire?

€ Les merveilleux progrès de l'industrie, dont les conséquences inquiètent parfois, et qui sont pour beaucoup dans la pléthore des villes, nous rendraient un service bien réel s'ils pouvaient un jour, non pas les dépeupler, mais les disperser au loin sur les cam-

1. Parmi les morceaux inédits figure un Chant des Ouvriers^qm viendra combler une regrettable lacune dans l'œuvre du poète.