XIV PREFACE

sente à ma pensée. Nos vieilles chansons de France, bien souvent, sont la grâce même; l'accent y est fort , tendre , pénétrant ; parfois elles atteignent toute la profondeur d'émotion dont le cœur humain est capable. Aussi est-ce avec un très vif chagrin que les amis de la chanson populaire la voient peu à peu disparaître. Je veux dire en tant que réalité vivante; car on chante de moins en moins nos vieilles chansons, tandis que les érudits se hâtent de les recueillir et de les empiler dans les bibliothèques. Ce serait rendre à notre peuple un grand service que de lui restituer, sous des formes diverses, une partie au moins de ce qu'il nous a donné. 11 faudrait lui rapprendre quelques-unes de ces vieilk. chansons, les lui faire aimer, lui faire sentir combien elles sont supérieures aux niaises romances et aux refrains ignobles, triste produit de nos villes, qui trop souvent ont remplacé pour lui les inspirations fortes ou suaves de la Muse naïve des champs.

Mais il ne faut pas oublier notre objet spécial. Nos vieilles chansons de France n'ont pas été composées dans une intention éducatrice, et il serait presque toujours impossible d'en conserver les paroles dans un Recueil scolaire, ne fût-ce que pour les incorrections dont elles sont émaillées.

Somme toute, il fallait écrire des poèmes nouveaux qui, tout en étant inspirés par le souci de l'éducation morale, eussent de nos vieilles chansons le langage très simple, la franchise d'accent et le tour poétique.

Quant à ces mélodies populaires, belles ou charmantes dans leur simplicité, qui, en se modifiant