PRÉFACE

DU TRADUCTEUR ANGLAIS

ijiEN des années se sont écoulées depuis que la traduction de Sacountald par William Jones est venue annoncer aux littérateurs d'Occident que les Indiens avaient un théâtre national. La pièce qu'il avait ainsi produite au grand jour était faite pour jirouvcr que cette branche de littérature était assez importante chez ce peuple pour attirer notre attention.

MaljT^ré l'attente excitée par ce premier essai , on a jusqu'à présent acquis , sous ce rapport , peu de lumières nouvelles. La traduction du Prabodha Ichan^ drodaja, ou Lei,yer de la lune de l uUelligence ^ par le docteur Taylor de Bombay, donne plus de renseignemens sur la métaphysique que sur l'art dramatique des Indiens ; et le compte rendu de Mdlatîet Mddhava, par M. Colebrooke , dans les Recherches asiatiques ^ était subordonné à l'objet qu'il se proposait dans son Essai sur la Prosodie sanscrite et prcicrite. D'ailleurs, il n'était pas probable que le commun des lecteurs pût en avoir connaissance. Ces deux ouvrages n'avaient donc ajouté que peu de chose à ce c|ue l'on sa-

ij PREFACE DU TRADUCTEUR ANGLAIS.

vait déjà ]y,\v la publication de Sacoiin/a/à. Le théâtre

indien restait encore eomnie ignoré.

On étudie une langue ancienne pour en connaître la philologie et la littérature, ou pour s'instruire des arts et des sciences, des idées et des mœurs, de l'histoire et de la croyance du peuple qui la parlait. On peut s'appliquer de préférence, suivant le but qu'on se propose, h l'étude de tel ou tel ouvrage particulier; mais il n'est point de composition qui embrasse à la fois autant d'objets qu'une composition dramatique. Le dialogue varie depuis le ton le plus simple jusqu'à la diction la plus travaillée; depuis la conversation de la vie ordinaire jusqu'aux plus nor blés accens de la poésie. Les images sont empruntées à tous les produits connus de l'industrie, comme à tous les phénomènes de la nature. Les mœurs et les pensées d'une nation sont retracées comme si elle vivait encore et respirait devant nous, et le poète trouve dans l'histoire et la religion les sujets les plus relevés, les plus intéressans. Ainsi, partout oii il existe une littérature dramatique, elle mérite particulièrement l'attention du philosophe aussi bien que du philologue; de l'homme qui est littérateur par goût, comme de celui qui l'est par profession.

Le théâtre indien , autant que celui de toute autre nation, mérite naturellement d'être connu; mais, de plus , il a des droits à notre attention et par son mérite particulier et par la place qu'il doit prendre dans l'histoire de l'art dramatique.

Les deux drames publiés jusqu'à ce moment, Sacountalâ et le Prahodlia tchandrodaya ne sauraient

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donner une idée exacte du théâtre indien. Ils sont tous les deux une spécialité dans un genre différent ; le dernier appartient à la classe des pièces indiennes métaphysiques , l'autre à celle qui est mythologique et pastorale. Mais ces deux variétés sont loin de représenter toutes les classes, tous les ordres d'ouvrages dramatiques. La différence étonnante qui se trouve entre ces deux compositions peut faire supposer l'extrême étendue du genre de littérature auquel elles appartiennent ; il est permis de conjecturer avec certitude que, là oii se trouvent des distinctions aussi tranchées , on doit rencontrer un grand nombre de classes intermédiaires. Cette conjecture^ en effet, est juste dans cette circonstance , et le théâtre indien fournit des exemples de drames domestiques et héroïques , de drames fondés sur des faits purement d'invention, ou sur des traditions légendaires.

En même tems, il y a quelques particularités propres à ce théâtre, qu'il est nécessaire de connaître, avant de pouvoir, avec sûreté, tracer l'histoire ou proposer la théorie du drame. Jusqu'à présent, les vues de tous les écrivains, à ce sujet, ont été circonscrites par l'usage que seul ils avaient pu observer; et leurs spéculations ont été fondées sur la base étroite que présentait la littérature théâtrale de l'antiquité classique. A ces élémens il faudra dorénavant ajouter les conclusions que l'on doit tirer des compositions dramatiques des Indiens.

Les œuvres des ditférens théâtres de l'Europe , bien quedive-sifiées par des traits nationaux, sont les cnfans légitimes du drame classiques Quoique fort