CXVIII INTRODUCTION

bures d'hydrogène C^" H^", doués de propriétés analogues et présentant la même composition, avec une condensation différente. A l'acide acétique, OWO^, se rattache également la série des acides C2"H2''OS laquelle commence à l'acide formique et se termine aux acides gras proprement dits, etc. A l'acide oxalique, C^H^O», répondent encore les acides C2»H2»-208; à l'aldéhyde ordinaire, C^H^O^, répondent les aldéhydes C2"H2"02, etc. D'après ces résultats, il semble que tous les corps d'une même série ne sont que les variantes d'un même type général; la connaissance d'un certain nombre de termes d'une série conduit à prévoir celle de tous les autres, à découvrir la nature de leurs propriétés physiques et chimiques les plus essentielles et jusqu'aux conditions de leur formation. En effet, entre les séries précédentes et celle des alcools, il existe des liens plus étroits que ceux des formules : car on vient de dire qu'un alcool peut engendrer le carbure, l'aldéhyde et les acides qui renferment la même proportion de carbone.

Mais avant d'aller plus loin, pour compléter l'histoire de la science, il est nécessaire de revenir sur les essais qui ont été faits à diverses époques pour classer l'ensemble des composés organiques.

Déjà Lavoisier{i) regardait les carbures d'hydrogène comme des radicaux combustibles, et les composés oxygénés comme leurs oxydes. La simplicité de composition que présentent les carbures les désignait en effet tout naturellement comme la source probable des autres composés. A la suite des recherches de M. Faraday sur les carbures d'hydrogène et des découvertes relatives aux éthers, l'attention se porta sur ces idées d'une manière toute particulière : comme exemple des préoccupations qui s'agitaient dans les esprits, il y a trente ans, il suffira de citer la tentative de U. Herrniann (2). En i83o, ce savant essayait de classer les composés organiques, en les regardant comme formés par l'union des carbures d'hydrogène, tantôt avec l'acide carbonique et l'oxyde de carbone, tantôt avec l'eau et le bioxyde d'hydrogène, lanloi enlin avec l'am-

(1) Traité de Chimie, t. I, p. 12?), i>'i; i/i):?.

(■<>, Jahirshciuhl vt<n Iki z,lnii, fin iS^io, |> MO, 1 1 ailiu linti all(!maii<ie.

INTUODICTION. CXIX

nionia(]ue et les acides nilreux ou nilrique. Mais les connaissances chimiques étaient alors trop imparfaites pour permettre de poursuivre l'application systématique de semblables idées à l'ensemble des combinaisons organiques. On a vu ailleurs quel rôle MM. Dumas et BouUay font jouer aux carbures d'hydrogcne dans la théorie des étliers. Les radicaux admis par M. Liebig dans l'interprétation des mêmes phénomènes sont également des carbures d'hydrogène.

Vers i836 (i) Laurent, à la suite de ses travaux sur la naphtaline, entreprit une nouvelle tentative pour grouper tous les composés organiques autour des carbures d'hydrogène. D'après les vues qu'il développe, ces corps sont des types ou radicaux fondanienlauv : en perdant de l'hydrogène, avec ou sans substitution de cet élément par le chlore, par l'oxygène, etc., ils donnent naissance aux autres composés organi- <|ues. Le tableau des dérivés d'un même carbure et l'indication des relations qu'ils peuvent offrir dans leurs forn)ules et dans leurs fonctions se trouvent exposés par Laurent avec de longs développements. En définitive, toute cette théorie repose sur l'élimination successive de l'hydrogène ei du carbone contenus dans le composé fondamental. D'après Laurent, « les moyens » des chimistes font converger les composés hydrocarbonés » vers des combinaisons de plus en plus simples, en suivant » une marche inverse de celle de la nature végétale. » La classilicalion qu'il propose est très-nette en ce qui concerne les carbures et leurs produits de substitution, c'est-à-dire les corps dont l'étude a servi à construire cette classification. A cet égard, elle renferme les premiers germes de la théorie des homologues, et elle a rendu par là de très-grands services. Mais il suffit de jeter les yeux sur les applications que Laurent en fait à la mannite, au sucre de caime et aux principes fixes naturels, pour juger de la stérilité des idées qui en font la base, en dehors du cercle des composés volatils sur lesquels elles ont été (ondées. Cependant, à la suite des découvertes qui se sticcédaient rapidement, les théories de Laurent ne lardèrent point à se Iransformcr et à recevoir une expression plus pré-

(i) Aiiiuihs di Chiiiiir lie l'Iosic/Uf, 2*' M'I io, t. LXI, ]). i:ij; l8jt>.

,^XX INTRODUCTION

cise et plus étendue. En effet, les études relatives aux alcools donnèrent aux idées leur direction définitive, et fixèrent les relations entre ces alcools et les autres composés volatils, notamment entre les alcools et les carbures d'hydrogène.

Frappé par la simplicité des rapprochements de cette nature qui ont été exposés plus haut, Gerhardt a cru pouvoir y ramener tous les phénomènes; il en a fait la base de la classification des composés organiques (i). Dans le livre publié en 1845 par ce savant, tout composé défini devient le type de certaines séries de composés homologues dont la formule ne diffère du

premier terme que par le nombre OW répété i, 2, 3,

n fois; les propriétés physiques et chimiques de tous ces corps peuvent se déduire de celles du premier composé suivant les mêmes lois régulières qui lient tous les alcools et tous les acides à l'un quelconque d'entre eux. La classification des composés organiques ainsi comprise repose d'abord sur une certaine relation entre leur carbone et leur hydrogène; on peut aisément la ramener à l'étude de certains carbures fondamentaux. Dans les plus importants, le carbone et l'hydrogène sont contenus à équivalents égaux; dans les autres, le carbone prédomine en général sur l'hydrogène; mais on retrouve entre les termes, pris deux à deux, la même différence constante de composition, toujours exprimée par un carbure équivalent au gaz oléfianl. Tels sont, par exemple, les carbures d'hydrogène, homologues de la benzine; tels, dans un ordre de faits tout différent, les acides homologues de l'acide oxalique. Les composés qui renferment dans leur équivalent la même proportion de carbone, unie avec une quantité variable d'hydrogène, se rattachent les uns aux autres, dans cette classification, par des liens plus élroitsqueles composés qui ne contiennent pas le même nombre d'équivalents de carbone. Il semble, en effet, qu'il suffirait de brûler graduellement l'hydrogène d'un corps, sans en attaquer le carbone, pour passer des composés dans lesquels les deux éléments sont contenus à équivalents égaux, à ceux dans lesquels le carbone prédomine, puis à des corps de plus en plus oxygénés. C'est ainsi, par exemple, (lue l'on passe de l'alcool,

(1) Piccis de Chtniic oiganujite, par Ch. GEfiUAUUi, <.ku.s, volumes; i8.('i-i8'(T.

1NTROl>Ci:tlON. CXM

Cl UH)2, à raldéhyilo, C' H'^O^, puis ;i l'acide acéluiuc, CilliQ*, puis enfin à l'acide oxalique, C' ll-O**. L'hvdrogène diminue, l'oxygène augmente peu à peu, tandis que le carbone demeure invariable. En brûlant le carbone à son tour, on retombe sur les homologues inférieurs. On voit clairement ici comment la classification fondée sur les homologues range les corps suivant une sorte d'échelle de combustion telle, que, les termes supérieurs étant donnés, on peut espérer former successivement tous les corps moins riches en hydrogène et en carbone.

On voit en même temps par quels liens les idées de Gerhardl se rattachent à la théorie de Laurent. Aussi Gerhardl, reproduisant à peu près les paroles de Laurent citées plus haut, avait-il caractérisé sa classification par ces paroles déjà signalées au début de notre Introduction : « J'y démontre que le » chimiste fait tout l'opposé de la nature vivante, qu'il brûle, » détruit, opère par analyse; que la force vitale seule opère par » synthèse, qu'elle reconstruit l'édifice abattu par les forces » chimiques. Il en résulte qu'une bonne classification ne peut » être basée que sur les produits do décomposition des » corps, (i) 0

Il développait les avantages de cette classification, en faisant observer qu'elle assemble les corps suivant des groupes w qui présentent entre eux une connexion telle, qu'on peut, à » l'aide de la composition, des fonctions chimiques etdesmé- » tamorphoses d'un seul individu pris dans un semblable » groupe, prévoir la composition, les fonctions chimiques et )) les métamorphoses de tout autre individu faisant partie du ;) même groupe. Elle a l'avantage de signaler immédiatement » les lacunes à combler et d'assigner à l'avance une place à tous » les corps qui sont à découvrir; elle en prévoit même la ma- » nière d'être, pourvu qu'on connaisse déjà les réactions pro- » près à queUiues substances de la même série homologue. » Les mérites attribués par Gerhardt à sa classification ont été en grande partie justifiés par les aj)|)lications auxijuelles elle a donné naissance : c'est un guide (pii a conduit à bien des découvertes. Elle a jeté une vive clarté sur l'étude de presque

(i) GtRllAKDT, Con'/'li S iKiiilui de l .Liidciinc diS Scuncis, l \V, [t. '|'j!^ ; iSj-

rXXlI INTRODUCTION.

loules les malières volatiles et de la plupart des composés organiques produits sous l'influence des réactifs. On peut cependant reprocher à cette classification d'être trop exclusive, de tendre à effacer toute considération qui ne repose point sur des formules, et à rejeter dans l'ombre la plupart des phénomènes d'isomérie. S'il est vrai de dire qu'elle comprend dans ses cadres réguliers tous les cas possibles de combinaisons hydrocarbonées, il est nécessaire d'ajouter qu'elle ne suffit pas pour en assigner d'avance la fonction chimique et les propriétés. Aussi n'est-elle d'aucune utilité dans l'étude des principes les plus essentiels de la végétation. Presque tous les auteurs qui ont voulu l'appliquer aux principes sucrés, à l'amidon, au ligneux, aux hydrates de carbone, ont été conduits à mutiler l'histoire de ces substances fondamentales. Quoi qu'il en soit de ces réserves, la classification systématique [fondée sur les séries homologues est adoptée aujourd'hui par presque tous les chimistes à l'égard des composés volatils. Dans celte étude, elle résume, sous une forme concise, les relations capitales qui existent entre les carbures d'hydrogène et les autres composés organiques.

Le succès obtenu par la classification qui vient d'être développée avait été précédé et a été suivi par une multitude d'essais analogues qu'il serait trop long de signaler ici, parce qu'ils se rapportent moins directement avec la pensée générale de cet ouvrage. En dernier lieu, Gerhardt a essayé de réunir sous une expression commune, la théorie des radicaux symboliques, celle des substitutions et celle des homologues. 11 a réduit tous les composés organiques à quatre types fondamentaux, l'hydrogène, l'eau, l'acide chlorhydrique et l'ammoniaque, sortes de moules généraux dans lesquels il s'efforce de faire rentrer toutes les substances et tous les phénomènes chimiques. Mais il nous paraît inutile d'exposer en détail de telles conceptions qui ne sont d'aucune application au point de vue qui nous préoccupe. En effet, elles conduisent à opérer sur les rapports numériques des éléments (i), et non sur les corps eux-mêmes, en rapportant toutes les réactions à une unité l\pe, nécessairc-

d' Glkii.\i\I>i, 'li'iUc de I hiiiiii: oig.-inKjif , l t\