ANALYSE PAR DÉCOMPOSITION GRADUELLE

L'ensemble des résultats généraux qui précèdent a été acquis à la science dans l'intervalle renfermé'depuis le commencement du XIX* siècle jusque vers i83o. En ce qui touche rétude de la composition élémentaire et de l'équivalent , ces résultats sufBsent pour fixer la conception analytique des matériaux des êtres vivants. En effet, à l'aide des méthodes déduites de ces premières découvertes , on peut isoler, déftnir les principes immédiats, et exécuter l'analyse Q'une substance organique complexe, quelle qu'en soit l'origine. Ce n'est pas que toutes les matières organiques aient été encore définies par des analyses exactes. Loin de là , un très-grand nombre de produits végétaux et animaux sont à peu près inconnus. Mais l'état d'imperfection où cette analyse se trouve encore sur la plupart des points ne paratt point tenir à quelque vice radical dans les idées générales, mais simplement à l'extrême complication des matières naturelles, à l'imperfection de nos connaissances et au court espace de temps qui s'est écoulé depuis que le problème analytique a été cohçu dans toute sa netteté.

Cependant ce n'est point la principale origine de l'état d'imperfection de la chimie organique. Alors même que l'analyse immédiate aurait reconnu et déterminé tous les principes naturels, ta science serait encore fort éloignée d'avoir atteint le but qu'elle se propose. Pour pénétrer plus avant, elle a dû recourir à des méthodes d'une autre espèce. En effet, si les idées générales qui viennent d'être développées suffisent dans Té-

(t> Voir le Livre 111 et le Chapitre lU du Uvre IV.

lNTftO1>UCTI0N. LV

liide anaiyti()ue des piiiicipcs uuuiédialfi oaiureU» eWea soût au contraire radicalement impuissantm* toutes tes fois qu'il s'agit de procéder par synthèse et de former le» matières organiques au moyen des éléments; car elles ne fournissent presque aucun renseignement sur la nature des forces qui tiennent unis les éléments des principes organiques, ni sur les moyens par lesquels on pourra reconstituer ces principes. En chimie- minérale, cette diffîculté n'avait guère été aperçue, si ce n'est dans la reproduction artificielle d'un certain nombre de minéraux naturels. En général elle y est à peine sensible, parce que les éléments minéraux ne sont susceptibles que d'un petit nombre de combinaisons généralement très-stablqs et dès lors faciles à reproduire. En chimie organique, au contraire, les éléments sont peu nombreux, leurs composés sont trà^-multipiiés, et la stabilité de ces composés est comprise dans des lîiiMtes irès-étroites de température et d'intensité des actions chimiques. Aussi la connaissance de la composition des principes organiques et même celte de leur formule sont toui ù fiait iosuflisanles pour fournir les renseignements nécessaires, chaque fois qu'il s'agit d'opérer la formation artificielle de ces principes. On ne saurait guère y réussir en appliquant dipecieuent aux matières organiques les forces qu« les chimistes^ sont accoutumés a employer sans réserve en chimie minérale.

Pour venir à. bout de cette diffîculté, on a dû se conformer aa procédé généralement suivi dans les sciences expérimentales, c'est-ànlire soumettre à une analyse plus développée et plus approfondie un problème trop compliqué pour être abordé du premier coup et sans intermédiaires. En un mot, on a établi une suecession ménagée dans l'élude des phénomènes de décomposition. Au lieu de détruire d'un seul coup les substances organiques, et de les ramener tout d'abord aux corps élémentairiis, on o\\ère cette réduction d'une manière graduelle, en transformant ces substances en composés plus simples, et Ton descend ainsi par degrés, des principes complexes et mobiles formés sous l'influence de la vie, à des principes artificiels plus simples et plus stables; ces derniers deviennent à leur tour fobjel d'une nouvelle analyse semblable à la première, et fournissent des principes plus simples et plus stables; et l'on pour-

I4TI IMTIIODUCTIOIV.

suit, ijusqu*» oe <|u'oB arrive aux corps éiémenlaires. On n vu» par exeinple » comment le ligneux ei l'amidon pouvaient être nuQfienés gi^duellement à Tétat de sucre» puis d'alcooU puis de gaz oléfiani, enfin parvenir à l'étai final d'acide carbo* ni^ue, d'eau, de carbone et d'oxygène. Le terme extrême de la destruction de toute matière organique se trouve ainsi atteint; mais il ne l'a été que par une gradation de décompositions savamment ménagées. C'est l'étude de cette suite de décompositions qui constitue une analyse nouvelle, plus délicate, . plus approfondie, plus voisine de la constitution réelle des principes immédiats naturels que ne peut l'être la simple analyse élémentaire.

En poursuivant ainsi Tanalyse ()e chaque principe immédiat envisagé isolément, les chimistes ont été conduits à des résuU tats d'un ordre plus étendu. En efTet, la comparaison de tous les résultats obtenus dans les analyses particulières a révélé les lois générales de l'action des agents et des forces cbimÎT ques sur les principes organiques. Ce sont là des lois d'autant plus intéressantes, qu'elles résultent de l'étude de substances plus mobiles et plus altérables. Aussi leur application aux prin^ cipes organiques a-t-elle conduit la science à des notions toute$ nouvelles, principalement en ce qui touche la manifestation des affinités et la nature diverse des fonctions chimiques que ces mêmes principes peuvent remplir. Destinés à se trouver associés au sein des êtres vivants, et à concourir aux changements qui s'opèrent dans ces êtres, les principes organiques sont privés en général des affinités subites et puissantes des composés minéraux. Cependant leur mobilité est telle, qu'ils peuvent se prêter aisément aux métamorphoses les plus déli-» cates et les plus variées. En raison de ce double caractère^ les principes organiques offrent dans leurs propriétés quelque chose de spécifique qui les fait reconnaître à l'instant. Leurs affinités sont, pour ainsi dire, latentes, dissimulées; elles ne se manifestent que sous l'influence du temps, dans des con^ dition^ spéciales de milieu et de température, et le plus souvent avec fixation, ou séparation des éléments de l'eau, c'està-dire d'un composé aussi peu actif en apparence que la plupart des substances organiques elles-mêmes. * £n résumé, les recherches analytiques fondées sur la dé-

itmonvcTiofr. lyh

GOToposhlen Moeessîve des principes organiques peuveni éitre ramenées aux deux catégories suivantes : f * étude des iransfor^ mations successives qu'éprouve un principe Isoiéy lorsqu'il est soumis à l'action des diverses forces et agentB cliimiques'; af détermioation des lois qui président à ces transformatimB.

ANALYSE d'cN PRINCIPE ISOLÉ.

L'étude de la décomposition deàs matières organiques, pour-* suivie dans le but d'établir leur nature, ou, comme on dit aujourd'hui, leur constitution, n'est point un problème nouveau et récemment introduit dans la science. Les chimistes des siècles derniers, alors qu'ils tentaient d'effectuer l'analyse des matières végétales et animales par la distillation, ne se proposaient point un objet différent. Mais, dans leurs recherches, tous les genres d'analyses étaient confondus dans une même conception >'ague et incertaine. Privés de la notion précise des principes immédiats définis, Ils confondaient l'analyse des matériaux organisés , opérée par voie de destruction , avec l'analyse opérée par simple séparation. Cependant leurs travaux ne sont pas sans embrasser quelque réalité : dans les relations qu'ils s'efforcent d'établir entre les produits de décomposition des principes définis qu'ils connaissaient alors, et Ces principes eux-mêmes, on 'peut déjà retrouver certaines traces de nos opinions actuelles. Sans doute, lorsque les chimistes du xviii^ siècle admettent dans le sucre, dans le tartre, dans les corps gras (f), la préexistence des matières qu'on en retire par l'action du feu, ou même par celle de l'acide nitrique, la conclusion immédiate qu'ils tirent de leurs expériences est erronée; mais ils ont pourtant entrevu les liens . nécessaires et caractéristiques qui existent entre un principe défini et les produits de sa décomposition.

Les découvertes de la chimie pneumatique ont fournie ce

(i) Encyclopédie méthodiqur^ Chimie^ l. I, p. 169, Q77, 28^1, îq^, 3i5 ctsuiv.; Par», 1786.

LTIII INTRObCCtION.

genre d'analyse des instrument nouveauxdonion trouva la première application dans les relations établies parLavossier entre le sucre y d'une part, et, d'autre part, l'alcool et l'acide carbo*nique, qui résultent de la fermentation du sucre (i). Mais ceue application est encore bien imparfaite. Pour aller plus loin, pour reconnaître avec précision la marche et la méthode des recherches analytiques dont il s'agit, il était nécessaire de posséder des notions mieux déterminées relativement aux principes immédiats.

C'est dans les travaux où ces notions sont établies d'une manière complète, que l'on trouve le premier modèle exact de l'étude analytique d'une matière organique poursuivie par I examen des décompositions successives. En effet, après avoir (examiné et défini les principes immédiats naturels des corps gras d'origine animale, M. Chevrcul les soumet à l'action des agents et des forces chimiques : alcalis, acides, agents d'oxydation, chaleur, influence du contact de l'air et des matières animales azotées, etc. Comparant l'effet de ces actions diverses (exercées sur un même principe et les décompositions que lo principe éprouve, il en déduit certaines conséquences générales relatives à la nature même des corps gras neutres ; il tire ces conséquences d'un fait qui se retrouve dans presque toutes leurs métamorphoses, à savoir que les corps gras neutres sont résc^ lubies, sous les influences les plus diverses, en deux principes distincts : un acide gras, d'espèce variable, d'une partiel, d'autre part, un principe constant, la glycérine. Ce sont les liens analytiques précis, ainsi établis entre les principes gras naturels et les produits de leur décomposition graduelle, qui ont conduit, dans ces dernières années, à en réaliser la synthèse au moyen des produits mêmes de leur décomposition (2).

Bientôt parurent d'autres travaux de moins longue haleine, mais fondés également sqf l'examen des produits fournis par la décomposition graduelle des principes organiques. Tels sont, par exemple, l'étude comparée de l'acide oxalique et des produits de sa distillation (3), les travaux nombreux, mais

(1) Lavoisibr, Traité de Chimie^ t. I, p. i^g, 148, 1^ édition; 1703.

(a) Voir le lirrc \\\ de cet ouvrage.

<V, Gat-Li'ssac, Annales éU- Chimie, 3** série, t. XLVi, p. 218; i83i.

INTm^DUCTION. LIX

moîos coinplei$» de firaconnot sur diverses substances orga* niques^ les reohercbes sur les éthers, dont il aéra question plus loin» etc. C'est surtout dans les expériences exécutées pendant les vingt-cinq dernières années, que Ton trouve de nouveaux exemples d'une longue suite de recherches systématiques relatives à l'analyse d'un principe naturel étudié par la voie des décooipositions successives. Le détail de ces recherches comprendrait un nombre immense de travaux et de découvertes modernes. Sans nous y arrêter longuement, il suffira d'énumérer les suivantes comme les modèles les plus fé-

COQDds.

Telles sont les expériences de MM. Liebig et Wôhler sur les transformations successives de l'acide urique, l'un des principes immédiats les plus importants de l'économie humaine (i); celles des mêmes savants sur l'amygdaline, principe naturel contenu dans les amandes amères et dont la décomposition fournit l'essence du même nom (2] ; celles de M. Liebig sur la créatine; les Mémoires de M. Piria sur la salicine» lesquels ont établi la nature de cette substance» manifesté ses rapports avec l'essence de reine des prés et réduit l'ensemble de ses métamorphoses à une relation analytique unique et générale (3) ; les observations de MM. Biot (4] et Persoz sur les changements successifs de la fécule; celles de M. Dubrunfaut sur le sucre de canne (5) ; les travaux de M. Fremy sur les matières grasses du cerveau (6) ; ceux de M. Erdmann sur les transformations des matières colorantes; l'examen des acides de la bile» par Demarçay (7) et par M. Strecker (8) ; les études analytiques de M, Des* saignes sur l'oxydation des acides tartrique et malique (9); les

(i) AnnaUs de Chimie et de Physique, a« aérie, t. LXVHI, p. Q25; i838. (3) Annales de Chimie et de Physique, 3* série, t. LXIV, p. i85 ; 1837.

(3) Armâtes de Chimie et de Physique, 3« série, t. XIV, p. 257; i84S. Voit aussi le» trayaux antérieurs de Robiquet.

(4) Mémoires de V Académie des Sciences, t. XHl, p. 4^7; >835

(5) Voir le Livre III de cet ouvrage, t. II, p. 3S8.

{6) Annales de Chimie et de Physique, 3« série,* t. H, p. /^^l^ ; i84i .

(7) Annales de Chimie et de Phjrsique', 2' série, t, LXVIl, p. 177 ; i83B.

(8) Annalen der Chenue und Pharmacie } 1847-1B49. (91 Comptes rendus; 1 854-1 858.