LXX INTRODUCTION

2 équivalents ^l'hydrogène, ou un même multiple de ces nombres* Tous ces acides sont extrêmement analogues ; ils jouissent de propriétés physiques qui varient de Tun à Tautre, avec une régularité correspondante à celle de leurs formules; leurs équivalents occupent le même volume gazeux. Enfin, pour compléter les rapprochements entre ces corps compris dans une même série générale, il syffira de dire qu'en oxydant Tun d'eux on peut obtenir successivement tous ceux dont la formule est plus simple.

Venons maintenant aux acides fixes formés en même temps : ce sont les acides subérique, piméiique, adipique, succintque, oxalique. Tous ces acides sont plus simples que l'acide oléique primitif et présentent entre eux des relations analogues aux précédentes; ils forment une série générale, parallèle à la série des acides volatils. En effet, à chacun des acides volatils de la première série répond dans la seconde un acide fixe qui renferme ?. équivalents d'hydrogène de moins et 4 équivalents d'oxygène de plus. Ces acides fixes, pris deux à deux, offrent entre eux la mAme différence constante qui existe entre les acides volatils : leurs propriétés physiques et chimiques varient de l'un à l'autre, avec la même régularité que leurs foi*mules.

Des résultats analogues ont été observés dans l'étude des produits de l'oxydation de beaucoup d'autres substances organiques. L'albumine, par exemple, fournît la môme série d'acides volatils. Dans celte circonstance, les produits sont plus variés encore, sans cependant cesser d'être moins compliqués que l'albumine; tous sont compris dans la même loi générale que les précédents. En effet, non-seulement on a obtenu les acides volatils signalés ci-dessus, mais en même temps on a formé une série d'aldéhydes, correspondants terme pour terme à chacun des acides volatils.

D'après l'ensemble de ces résultats, on voit que la destruction, la combustion d'un grand nombre de matières organiques s'opère suivant une gradation symétrique et donne lieu à des composés nouveaux, plus simples que leurs générateurs, et, de plus, distribués suivant des séries régulières. En généralisant ces premiers résultats, de façon à comprendce dans des séries semblables tous les principes naturels et artificiels, de-

IJiTUODtCTlON. I-XXI

puis Iqs plus compliqués, matières premières des oxydations, ji^qu'aux plus simples, produits successifs de l'oxydation des précédents, les chimistes se sont trouvés conduits, il y a vingt a^ environ, à disposer tous les composés organiques suivant une échelle régulière dite de combustion.

Arrêu:)ns-nous un moment sur cette idée : elle a joué un grand rôle d^iis l'histoire de la science, et elle a été pendant longtemps le point de départ des recherches et Torigine de la reproduction artiticielle de beaucoup de principes naturels. Voici ce que Gerhardt écrivait, en formulant cette conception avec plus de netteté qu'on ne l'avait fait avant lui : « Les deux ))^ extrémités de cette échelle sont occupées d'une part, au somyt met, par la matière cérébralo, l'albumine, la fibrine et tes H autres substances plus complexes, et d'autre part, au pied, ¥ par l'acide carbonique, l'eau et l'ammoniaque... Une inHnité i> d^échelons occupent l'intervalle...; le chimiste, en appliquant u les réactifs de combustion aux substances placées dans les » échelorts supérieurs, descend l'échelle, c'est-à-dire qu'il » simpliOe peu à peu ces substances en brûlant successive- ^ ment une partie de leur carbone et de leur hydrogène (i). » Pojur préciser davantage, si l'on compare les termes successifs de cette combustion ménagée, on reconnaît qu'ils se répète||)t, pour ainsi dire , les uns les autres au point de vue de leur composition, de leurs propriétés et de leur mode de forpigtiçn. On vient d'établir qu'il en est ainsi pour la série des ^cides volatils, analogues à l'acide acétique r pour la série des acides fixes, analogues à l'acide oxalique ; pour la série des aldéhydes; pour la série des carbures d'hydrogène, analogues au gaz.pléfiant; pour la série des carbures d'hydrogène, analogues à la benzine, etc. Tous ces corps diffèrent deux à deux, dans clique s^rie, par une quantité constante de carbone et d'hydrogène. C'est par ces rapprochements généraux, fondés sur r^na^tyse organique, que l'on est arrivé à donner un sens défini à la conception de l'échelle de combustion signalée tout à l'I^eure ; telle est l'origine des séries homologues sur lesquelles jQpqse la classification de Gerhardt.

(i) Gerhabot, Précis da Chimie organique, t. Ij p. ai j i844«

Lxwi ivTiMmanioN.