INTRODUCTION. XXXIII

faire connaître les élémenis que la synthèse doit coordonner, quels problèmes ont été posés et résolus jusqu'ici, dans les deux ordres corrélatifs de l'analyse et de la synthèse, et quels autres problèmes la science doit maintenant aborder. Voici quelle sera la marche suivie dans celte exposition. Dans la Section II, on dira comment ont élé découverts les éléments des substances organiques, c'est-à-dire les corps simples et les principes immédiats, et l'on cherchera à montrer quels liens historiques existent entre ces découvertes et celles qui ont fixé les lois fondamentales de la chimie minérale.

Après avoir ainsi défini les origines de la chimie organique, on exposera brièvement dans la Section III les travaux accomplis durant le premier tiers du dix-neuvième siècle pour déterminer la composition élémentaire et l'équivalent des substances organiques.

Les recherches précédentes ne jetant point encore une lumière suffisante sur la nature réelle des principes organiques, pour aller plus loin, on a eu recours à leur analyse par la méthode des décompositions graduelles; l'indication succincte de ces expériences forme l'objet de la Section IV.

Dans la Section V, on tâchera de montrer comment, les résultats des analyses partielles étant coordonnés, on a été conduit à grouper les composés organiques suivant leur fonction chimique, et à établir les premiers cadres d'une classification générale. A la suite de ces études, les lignes d'ensemble de la chimie organique ont commencé à se dessiner, les limites ont été entrevues et la synthèse est devenue possible.

C'est à rénumération des recherches synthétiques que la Section VI est consacrée. Elle renferme l'indication sommaire des travaux relatifs : i" à la formation artificielle de certains principes naturels au moyen d'autres principes de même espèce, plus compliqués que les corps auxquels ils donnent naissance; 2" aux synthèses partielles que l'on peut opérera l'aide de composés organiques plus simples; 3° à la synthèse totale des composés organiques au moyen des corps élémentaires.

Enfin dans la Section VII, on exposera plus spécialement le plan général du présent ouvrage.

XXXIV INTUODUCTION.

SECTION II

LES ÉLÉMENTS ET LES l'RINCirES IMMÉDIATS.

Rechercher les éléments des corps, el tâcher de les résoudre par l'analyse en des êtres plus simples, c'est là une question qui s'est présentée dès l'anliquilé à l'esprit humain. Mais les philosophes ont tout d'abord identifié celle analyse ave<' l'idée d'une simple division mécanique, propre à fournir des éléments toujours visibles ei sensibles, quoique de plus en l)lus atténués. Les opinions de l'antiquité relativement aux atomes el à l'homéomérie se rapportent à ce genre de concep lions.

L'homéomérie envisage tous les corps comme formés de petits éléments semblables à l'ensemble; l'or, par exemple, est composé par des parcelles d'or, et chaque organe résulte d'une infinité de petits organes semblables :

Ossa vidclicet è paiicillis alqiie minutis Ossibus, sic et de paucillis aique minutis Visceribus viscus gigni. .

Ex aurique piitat micis coiisistere posse Aurum (i).

Un cristal formé de petits cristaux, semblables entre eux ei au cristal total, offrirait l'exemple le plus parfait de cette conception singulière, dans laquelle on pourrait retrouver quelque^ germes confus des idées actuelles sur la constitution des corps élémentaires et sur celle des principes immédiats.

La doctrine atomique se rapproche davantage de nos théories moléculaires; elle en exprime tout un côté avec une netteté que l'on n'a point surpassée; mais elle demeure étrangère à l'idée proprement dite de la combinaison. En effet, la doctrine atomique conçoit tous les êtres comme formés par un cer-

i) T. Li'cr.F.Tii Caiii, l>i- rciuni MLiiuni, l, Si.ij.— L'IionKioinciic a été foriniiU'o par Aiiaxagore.

IiNTRODlCTION, XXXV

tain nombre d'atomes ou d'éléments simples, indivisibles, indestructibles, dont les assemblages variés constituent tous les êtres vivants et inanimés, de la même manière que les lettres de l'alphabet peuvent former parleurs associations les mots les plus divers :

Certissima corpora qusedain

Sunt, quae conservant naturam semper eamdem, Quorum aditu, aut abitu, mutatoque ordine, mutant Naturam res, et convertunt corpora sese. .... Quin etiara passim nostris in versibus ipsis Multa elementa vides multis communia verbis, Quum tamen inter se versus ac verba necesse est Confiteare et re et sonitu distare sonanti : Tantum elementa queunt permutato ordine solo (i).

A côté de ces deux théories relatives à la constitution de la matière, Empédocle en formulait une autre, d'un ordre un peu différent : c'est la doctrine des quatre éléments, le feu, la terre, l'air et l'eau, longtemps en honneur au moyen âge, bien qu'elle ait été abandonnée à la fin du siècle dernier. Mélange obscur d'idées physiques, relatives aux trois états des corps, et d'idées cosmogoniques, cette doctrine s'était transformée dans l'intervalle, de façon à se rapprocher des opinions modernes de la chimie sur la combinaison et sur la formation des corps composés.

Au moyen de ces éléments, de ces atomes, de ces parties homogènes, les premiers philosophes naturalistes s'efforçaient de comprendre et d'expliquer l'univers, non sans exciter 1» surprise des métaphysiciens, qui poursuivaient par la logique pure la recherche des causes premières (2).

Mais s'il est curieux de porter un moment l'attention sur ces premières tentatives, mélange confus d'erreurs et de vérités, déduites par le raisonnement de l'observation générale des phénomènes naturels, il est nécessaire de rappeler que les anciens ne se sont jamais placés au point de vue des sciences physiques modernes, fondées exclusivement sur l'observation

(i) T. LiCRETii Cari, De rerum Natuiâ, 1, SîS. — On sait que la théorie atomique est due aux épicuriens.

i; Voir Plato.n, Phédon, § 107 et §108; t. V, p. 3ir), inlition de Bekker ; Londres, \?,iQ>.

XXXVI iMKonicnoN.

syslémalique de la nalure et sur l'expérimenlalion. Jamais ils ne sont parvenus à la conception chimique proprement dite des êtres naturels, en tant que formés par l'agrégation et par le mélange d'un certain nombre de principes immédiats, lesquels sont eux-mêmes composés d'une manière toute différente au moyen des corps simples ou éléments. A plus forte raison n'ont-ils jamais conçu l'idée de la synthèse chimique, qui se propose de construire par l'art et à l'aide des éléments les principes immédiats des êtres matériels.

C'est surtout au moyen âge que les alchimistes, entraînés en partie par l'espérance de faire de l'or, en partie par l'étude de la composition des substances propres à guérir les maladies, ont pénétré dans le problème chimique véritable et commence à poursuivre l'étude proprement dite des transformations de la matière. Ils sont les précurseurs réels des sciences expérimentales.

Mais ce n'est point une tâche facile que d'atteindre et d'isoler les éléments indécomposables, et surtout de reconnaître qu'on les a réellement atteints, au sein des métamorphoses perpétuelles de la matière, qui ne mettent à nu les éléments que pour les faire rentrer aussitôt dans de nouvelles combinaisons. L'enchaînement des transformations est indélini, et, sans le concours d'un raisonnement subtil, appuyé sur la connaissance et sur la discussion d'un très-grand nombre de phénomènes, rien ne permettrait de distinguer le corps simple du corps composé. Cette difficulté fondamentale, les obstacles opposés par les opinions généralement reçues au moyen âge, l'ignorance d'un nombre immense de faits, et particulièrement celle de l'existence et des propriétés des substances gazeuses, tout s'e^t réuni pour empêcher les alchimistes de constituer d'une manière scientifique l'objet de leurs études.

Cependant ils sont arrivés à plus d'un résultat essentiel en ce qui touche les matières organiques. Ainsi l'étude des substances employées comme médicaments les a conduits à certaines idées qui sont, à proprement parler, l'origine historique de notre conception des principes immédiats. En effet, on reconnut que les propriétés actives de plusieurs substances végétales ne résident point dans l'être tout entier indifféremment, mais plus particulièrement dans cerlaincs de ses parties

INTRODtCTION. XXXVri

que l'on pouvait réussir à isoler. Les exemples les plus frappants de celle vérilé ont été fournis par le principe enivrant du vin, ou alcool, par les huiles volatiles du cilron, de l'oranger, de la rose ; dans ces huiles réside la propriété odorante de la fleur ou du fruit tout entier. De là, en grande partie, les opinions el les recherches des philosophes arabes sur l'essence propre de chaque matière; de là surtout la découverte des méthodes propres à isoler cette essence dans les végétaux. C'est ainsi que les Arabes furent conduits à employer la distillation. Les noms mêmes donnés aux produits d'une telle analyse, les mots ii'essence, de sel essentiel, marquent la confusion d'une idée chimique et d'une idée métaphysique, genre de confusion qui se retrouve à chaque pas dans l'histoire de l'alchimie. On en vint presque aussitôt à identifier chacune des qualités d'une substance naturelle avec un être particulier, et à regarder la substance naturelle comme résultant de l'assemblage de certains êtres, dans lesquels résidaient toutes ses propriétés.

« En observant toutes les qualités de l'or, dit Bacon, on » irouve qu'il est de couleur jaune, fort pesant et d'une telle )' pesanteur spécifique, malléable el ductile à tel degré, etc.... » Et celui qui connaîtra les formules el les procédés néces- » saires pour produire à volonté la couleur jaune, la grande ») pesanteur spécifique, la ductilité, etc.; celui qui connaîtra » en outre les moyens de produire ces qualités à différents >• degrés, verra les moyens et pourra prendre les mesures né- » cessaires pour réunir ces qualités dans tel ou tel corps, d'où » résultera sa transmutation en or. » Dans ces paroles de Bacon, écrites au xvii^ siècle, se retrouvent en partie les préteniions et les opinions antérieures des alchimistes, reflet des opinions scolasliques. La matière et ses qualités sont conçues comme des êtres distincts, et l'on peut faire varier à volonté les dernières une à une et par degrés successifs.

Les alchimistes allaient plus loin encore : pour eux les qualités n'étaient pas seulement des êtres distincts des corps euxmêmes, mais des êtres vraiment matériels. Toute qualité de la matière se trouvait ainsi identifiée avec une matière particulière : la saveur douce est l'attribut d'un principe doux spécifique, souvent confondu avec le sucre el (pii se retrouve dans toutes les substances douces; ramcrtunie appailicnià un prin-

AXXVIII INTRODUCTION.

cipe amer, déguisé de diverses manières, mais toujours identique à lui-même; l'odeur réside dans l'arôme ou esprit recteur; l'acidité, dans un principe acide général, commun à tous les corps acides; l'alcalinité, dans un principe alcalin, toujours identique à lui-même, etc. Jusqu'à la tin du siècle dernier, les chimistes se sont proposé d'isoler ces êtres illusoires, l'esprit recteur, le principe amer, l'acide universel, etc. Sans la connaissance de leurs idées sur ce point, on ne saurait comprendre ni les opinions relatives au phlogistique ou principe intlammable, qui résidait surtout dans le soufre, le charbon, les huiles, les corps combustibles, ni même l'assimilation établie par Lavoisier entre la matière de la lumière, celle de la chaleur et les matières de l'oxygène, de l'azote ou de l'hydrogène, toutes ces matières étant envisagées également et au même litre comme des êtres simples et substantiels.

En se guidant d'après de semblables conceptions sur l'identité des qualités des êtres avec leurs principes immédiats, on ne pouvait arriver à quelque idée nette de l'analyse chimique précise, telle que nous la comprenons aujourd'hui. Loin de décomposer la matière dans ses qualités, envisagées d'une manière abstraite et indépendante de la matière même, notre analyse s'efforce au contraire de résoudre complètement la matière « en types définis par des propriétés appartenant à « chacun d'eux, les propriétés étant dues, soit à un principe « isolé, soit au mélange de plusieurs principes (i). » Pourtant on pressentait déjà l'existence de pareils principes immédiats; car s'il était inexact de distinguer d'une manière absolue les qualités de la matière, de la matière elle-même, pour en faire autant d'êtres distincts, cependant il était vrai de dire que telle ou telle qualité spéciale d'une substance réside souvent, non dans l'ensemble de cette substance, mais dans l'une de ses parties que l'on peut parvenir à isoler.

Les premières tentatives pour opérer l'analyse des substances organiques conduisirent à des résultats si étranges, que le pro-

(i) C.HEVREiL, Journal da Sinaiiis, r> i)S; iS56.