XCVIII INTRODUCTION

Ces mêmes découvertes ont égalemeni donné lieu à la formation fie substances d'un tout autre ordre et dont l'étude nous reporte à notre point de départ. En effet, MM. Cahours et Hofmann ont préparé avec le phosphore des alcalis semblables à ceux de M. P. Thenard, engendrés suivant les mêmes méthodes générales et conformément aux mêmes lois de composit?on que les alcalis azotés. L'arsenic, l'antimoine, ont donné naissance à des alcalis analogues, lesquels participent à la fois de la nature des alcalis azotés et de celle des radicaux mêlailiqucs composés, dont il va maintenant être question.

Radicaux composés.

L'existence des radicaux composés, c'est-à-dire de substances composées susceptibles de se combiner avec l'oxygène, le soufre ou les métaux, à la manière dos corps simples eux-mêmes, a été soupçonnée dès les débuts de la chimie moderne. L'oxygène était alors regardé comme l'élément comburant par excellence; les autres corps simples étaient tous assimilés à des radicaux combustibles; tous les acides résultaient de l'union de ces radicaux avec l'oxygène. En conséquence de ces idées, les propriétés acides de certains principes végétaux ternaires, formés de carbone, d'hydrogène et d'oxygène, furent expliqués par l'union de l'oxygène, non plus avec un groupe simple, mais avec un groupement hydrocarboné binaire ou même ternaire : ce groupement composer jouait le rôle de radical oxydable et acidifiable.

Cette manière de voir a été adoptée et précisée par Berzelius (i), qui a essayé de l'identifier avec la théorie électrochimique. Depuis elle a été soutenue également par M. Liebig et par beaucoup d'autres chimistes. M. Liebig a même défini la chimie organique : « la chimie des radicaux composés (2). » On voit quel intérêt historique présente l'étude des radicaux

(ij Voir sur re poinl Berzelils , Traite de Chimie, l. V, p. 99, Iraduclioii fiançaise; 18^9.

(?) LiEBio, Traite de Chimie or<^anii]nc, l. I, ]>. i, Iradiirlion française; i8'|i.