INTRODUCTION. XCIX

composés. Quel que puisse être leur rùle définilif dans l'avenir, on ne saurait conlesler l'inlluence que les travaux suscités à leur occasion ont exercée sur les développements de la chimie organique.

L'histoire de la science conduit à distinguer deux genres de radicaux, essentiellement différents par leurs propriétés et par le rôle qu'ils jouent dans la formation des séries générales. Les uns, tels que le cyanogène et le cacodyle, sont des radicaux réels, isolables, doués de propriétés semblables à celles des corps simples. Ils donnent naissance à des composés binaires et ternaires, comparables à ceux de la chimie minérale: aussi leurs caractères n'ont-ils jamais élé contestés. Les autres radicaux au contraire, tels que l'éthyle, l'amide, l'acétyle, le benzoïle, etc., ne possèdent point les propriétés des corps simples véritables; ils n'engendrent ni oxydes basiques, ni sels proprement dits. Aussi leur importance dans la science a-t-elle toujours été révoquée en doute ; la manière même de les comprendre a varié à plusieurs reprises.

Commençons parles radicaux composés que tout le inonde admet.

Le cyanogène a fourni le premier et jusqu'ici le seul exemple avéré d'un radical composé comparable au chlore et aux métalloïdes. La connaissance de la nature réelle de ce corps, celle de ses propriétés, de son aptitude à s'unir aux métaux pour former des cyanures, semblables aux chlorures; avec l'hydrogène, pour former de l'acide cyanhydrique, semblable à l'acide chlorhydrique; avec le chlore, pour former du chlorure de cyanogène, etc.; bref la théorie du cyanogène, envisagé comme radical composé, est due à Gay-Lussac (i). L'acide cyanique a élé découvert par M. Wohier (2), et l'étude des métamorphoses des composés cyaniques (3) a donné lieu à une vaste famille de dérivés dont la théorie se rattache en partie à celle du cyanogène, en partie à celle desamides (4).

S'il n'existe qu'un seul exemple avéré d'un radical composé

(1) Gat-Llssac, Annulas de Chimie, t. XCV, p. i36 ; 181").

(2) Annales de Chimie et de Physique, 2^ série, t. XXVII, p. 19(1; i8.?/|.

(3) Voir surtout les travaux de M. Lieuk-. (/|) Voir t. I, 1.. |uG.

C INTRODUCTIOX.

analogue auv métalloïdes, au contraire, le nombre des radicaux composés comparables aux métaux s'est extrêmement multiplié depuis quelques années. Tous ces corps sont formés par l'association des éléments bjdrocarbonés avec un métal proprement dit, lequel communique à l'ensemble la plupart de ses propriétés fondamentales.

Le premier radical complexe de cette nature a clé découvert par M. Bunsen. C'est le cacodyle. Voici dans quelles conditions il a été formé pour la première fois et quelles en sont les propriétés essentielles (i). En distillant un mélange d'acétate de potasse et d'acide arsénieux, on avait depuis longtemps obtenu un liquide volatil, spontanément inflanunable au contact de l'air, et renfermant de l'arsenic parmi ses éléments. C'est avec ce liquide que, par une série de traitements convenables, M. Bunsen est parvenu à former le cacodyle luimême. Ce radical, compose de carbone, d'hydrogène et d'arsenic, est un liquide transparent, plus pesant que l'eau, incolore, visqueux, très-vénéneux. En s'unissant directement à l'oxygène, au soufre, au chlore, il donne naissance à deux oxydes, à un acide, à plusieurs sulfures, à plusieurs chlorures, etc. Son protoxyde se combine aux acides et forme des sels; son chlorure cède immédiatement au nitrate d'argent le chlore qu'il renferme. Ce même chlorure est décomposé par le zinc et par lélain, avec régénération de cacodyle. Tous ces faits établissent l'existence d'un radical composé, analogue aux métaux, susceptible d'être isolé par les mêmes méthodes, apte à s'imiraux corps simples de la même manière.

Le cacodyle est demeuré pendant dix ans seul de son espèce dans l'élude des substances organiques. Mais, depuis, on a obtenu un grand nombre de radicaux métalliques analogues. Ces découvertes résultent des liens que le cacodyle présente vis-à-vis des alcools et qui avaient été indiqués dès l'origine par M. Bunsen. En effet, le cacodyle se rattache par sa composition aux dérivés de l'alcool méthylique, circonstance qui a conduit depuis à un mode de préparation beaucoup plus général. Il a suffi de prendre pour point de départ un éther pro-

(i) Annales de Chimie et de Physique, 'V scii<', l \\.\> H';, i^'i'; l WW, p. 356; 1S43,

IMUODLTTIDN. Cl

piemeni dil, Ici iiuc rëlhorchlorhjdriquc ou l'éihor iodhvdii- (jue,ei de faire agir sur cel clher un radical simple combuslible. M. P. Thenard découvrit celle niélhode (1847), ^n éludiani les alcalis phosphores; il en fil la première application, en préparant un composé semblable au cacodyle, mais dans lequel le phosphore jouait le même rôle que l'arsenic remplit dans le cacodyle lui-même. La même méthode fui bientôt appliquée à la préparation de radicaux composés qui renferment des corps combustibles d'une tout autre nature, c'esl-à-dire des métaux véritables. Le zinc (i), l'antimoine (2), l'arsenic, l'élain, le plomb, le mercure, le cadmium, le bismuth, le potassium, etc., enfin le tellure elle sélénium (3), ont été ainsi combinés avec des éléments organiques et ont concouru à la formation d'une multitude de radicaux métalliques composés, analogues aux métaux simples, el dont le nombre augmente chaque jour.

A côté des radicaux véritables dont nous venons de retracer l'histoire, les chimistes ont poursuivi l'élude des radicaux fictifs, tels que l'élhvle, l'amide, le méthvle, etc. La conception des radicaux de ce genre n'était à l'origine qu'une simple variante de la théorie des éthers et de celle des amides •. elle proposait d'assimiler l'alcool à un hydrate basique, l'élher hydrique à un oxyde, les éthers composés à des sels; elle comparait les amides aux acides anhydres. De là des notations, souvent fort élégantes, et de nombreux travaux suscités par la discussion de ces théories. Mais en réalité les propriétés des amides ne présentent rien de commun avec celles des acides anhydres, et nous verrons plus loin ([ue l'alcool et les éthers sont des substances qui n'ont point d'analogue véritable en chimie minérale.

A l'origine on ne connaissait aucun corps (|ui répondît aux formules des radicaux précédents : on était dès lors autorisé jusqu'à un certain point à expliquer les divergences qui existaient entre les faits et la théorie par le défaut de stabilité de ces prétendus radicaux. Mais, depuis quelques années, on a réussi à obtenir ])ar des méthodes fort ingénieuses plusieurs

(ij TnANiiLAND, Anmilrn dt i i'Jninw und l'h,ii niacir, t. I.XXI, fi. "?.*]; i8/|y. {1) LOwu; et ScHWEizEi-., Ann. dci Chenue und l'haiiii., t LXW, |). ?>ij; i8jo. f^) WôHLER . Annalcn dci Chcinic und Pharmacie, t. LXXXIV, p. tu); iSj.».

cil INTRODUCTIOJV.

d'entre eux, tels que l'élhyle, le mélhyle, etc. (i). Or il s'est trouvé que ces composés ne jouissent point des propriétés des radicaux qu'ils sont censés représenter. Entre eux et l'ensemble des composés que leurs formules sembleraient y rattacher, il n'existe d'autres liens que ces formules mêmes ; mais les prétendus radicaux ne sont point les composés à l'aide desquels on peut former méthodiquement tous les autres. C'est pourquoi la plupart des chimistes qui sont restés fidèles à la théorie des radicaux, regardent aujourd'hui les corps dont il s'agit et qui figurent dans les formules comme essentiellement distincts des corps réels qui possèdent la même composition. Leur opinion à cet égard est exprimée avec une grande netteté par ces paroles de Gerhardt (2) : « Je prends, dit-il, l'expression de » radical dans le sens de rapport et non dans celui de corps » isolable ou isolé. »

On voit que les radicaux employés dans les formules dcN éthers et des amides ne sont plus regardés maintenant que comme des êtres purement symboliques et imaginaires. Du reste, ces opinions ont été étendues par leurs auteurs à la chimie minérale elle-même. Leur application à celte science mérite d'être rappelée ici parce qu'elle est des |)lus caractéristiques. Aux radicaux simples ordinaires, tels «jue le soufre, l'azote, le phosphore, etc., que l'on a coutume d'envisager en chimie minérale, on a voulu substituer dans ces derniers temps, par une conséquence inévitable des mêmes idées (3). des radicaux composés, correspondants à ceuv de la chimie organique, tels que le sulfuryle, le nilrylo, l'azotyle, le phosphoryle, etc. Ainsi, par un retour étrange, après être partis de l'idée des corps simples minéraux i)Our l'étendre à la chimie organique en la généralisant, les partisans de la théorie des radicaux en sont venus à supprimer, même en chimie minérale, les corps simples véritables dans rinlerprélation des phénomènes. Ce n'est pas le premier exemple, dans l'histoire des sciences, d'un système qui, se substituant à la série réelle des

(1) Frankl.VND cl koLBE, Annalen Jcr Chemic uiid l'Iini in.iiic, l. I.XV, p. :>li(| , i8/|8. — l'iîANiwLAND, même Recueil, l. LXXl, p, 171; i"^'i<)

(2) Tuiitd de Chimie 01 gn nique, t. IV, p. 5G8 ; iS'jfi.

('.\) GiuiiAr.Di , Trailc de Chimie organique, t. I\ , p. 'hh ; l'-jG

IMKObLCriON.

phénomènes rcconmjs par l'expérience, aver la prélenlion de les simplifier, mais, poussé par une sjile faiale de déductions logiques, arrive enfin à détruire ses propres fondements.

Jlcools et étiiers.

Les substances artificielles dont on a exposé jusqu'ici la formation représentent les mêmes fonctions générales que les composés minéraux, cesl-à-dire celles de radicaux, d'acides, d'alcalis. L'analogie entre les substances organiques de cet ordre et les substances minérales correspondantes va plus loin encore : elle se retrouve jusque dans le mode d'après lequel les réactions s'accomplissent. En effet, tous les composés dont nous venons de parler manifestent' immédiatement, soil par affinité simple, soil par affinité résultante, les propriétés caractéristiques des éléments minéraux qu'ils renferment. C'est par la fixation de l'oxygène sur des éléments hydrocarbonés que l'on constitue presque tous les acides organiques; les alcalis participent des propriétés de l'ammoniaque qui sert à les produire; c'est également aux métaux générateurs que les radicaux métalliques composés doivent leurs caractères les plus frappants. En définitive, quelle que soit la variété de tous ces composés, et la mobilité relative de leurs éléments, ils ne font donc que reproduire, dans des conditions plus délicates, les aptitudes fondamentales des éléments minéraux qui concourent à les former.

Il n'en est pas de même des substances dont on va maintenant retracer l'histoire, c'est-à-dire des alcools, des éthers, des aldéhydes, des carbures d'hydrogène, des matières sucrées, des corps gras neutres, etc. Tous ces corps jouissent de propriétés spéciales, aussi nettement définies que celles des composés précédents, mais d'un ordre tout nouveau et qui le plus souvent s'écarte entièrement des analogies proprement dites de la chimie minérale. Donnons quelques détails sur ce point capital. Les alcools, les carbures d'hvdrogène, les matières sucrées sont neutres a un lilic tout différent des substances minérales : en général, <-es ( orps ne manifestent point leurs affinités vis-à-vis des autres subslanres organiques