CIV INTRODUCTION

par des aclions subites et violentes. Un semblable caractère les éloigne tout d'abord de presque tous les composés minéraux ei pariiculièremeni des acides, des bases et des sels, tous corps dont les réactions réciproques sont immédiates et souvent énergiques. Cependant les principes organiques dont il s'agit peuvent aussi entrer en combinaison, soit entre eux, soit avec les acides. Ainsi prennent naissance les éthers et les corps gras neutres, tous composés formés par l'union d'un acide avec un principe organique et dans lesquels l'acide se trouve neutralisé. Mais les composés résultants ne jouissent en aucune façon des propriétés des sels proprement dits. En effet, ces composés ne se prêtent point à des dédoublements brusques, à des décompositions subites, comme les sels le font en général ; on ne réussit guère à déplacer immédiatement l'acide qui est contenu par un autre acide, ou bien à l'unir de suite avec une base minérale ; bref, les éthers et les corps gras neutres ne manifestent qu'au bout d'un certain temps les affinités des acides qui ont concouru à les former. Les propriétés de ceux-ci sont en quelque sorte devenues latentes; l'influence du temps et de conditions particulières est presque toujours indispensable pour les mettre en évidence. Ce sont là des phénomènes d'autant plus frappants, que les composés organiques dont il s'agit ne sont pas doués d'une stabilité absolue supérieure à celle des composés minéraux : au contraire, les affinités qui tiennent réunis leurs générateurs sont peu énergiques; des influences très-faibles, celle de l'eau par exemple, suffisent pour les décomposer. Par là même, les corps dont il s'agit se prêtent plus facilement que les substances minérales aux métamorphoses chimiques qui s'opèrent au sein des êtres vivants. Bref, nous rencontrons ici tout un ordre de faits nouveaux dont la nature propre imprime un cachet spécial à la chimie organique.

C'est par l'étude de l'alcool que l'on a débuté dans la longue série de découvertes qui ont conduit à ces résultats fondamentaux. Extrait du vin par les Arabes (i), et connu des alchimistes

(i) Le mot alcool désignait à Torijine une substance extrêmement atténuée par voie chimique ou mécanique. Alcooliser une siiljslance, cY'lait la mettre en poudre impalpable. Ce sens est coidornic à i'elymolo^jie arabe du mot alcool.

INTRODUCTION. l.V

SOUS le nom d'esprit ardent, l'alcool a fi\é de loul lenips l'atlenlion des expérimeniaieurs; son élude a joué un grand rôle dans les premières explications des phénomènes chimiques, dans celle de la combustion principalement.

Bientôt on commença à soupçonner les- transformations que les acides éprouvent, par le fait de leur mélange avec l'alcool; on remarqua surtout l'atténuation de leurs propriétés actives qui en est la conséquence. C'est ce que témoigne l'emploi de semblables mélanges, connus en pharmacie sous les noms d'esprit de nitre dulcijié, d'esprit de sel dulcijîé, ou eau tempérée de Basile Valentin (xvi* siècle), d'eau de Rabel (xvii^ siècle), d'élixir de vitriol, etc. La découverte des éthers ne tarda pas à manifester un nouveau progrès dans cette direction.

Le nom d'é/Aeraété d'abord appliqué à un liquide très-volatil, doué d'une odeur suave et pénétrante, que l'on obtient en distillant un mélange d'alcool et d'acide sulfurique. Déjà connu au XVI'' siècle et décrit sous le nom d'huile douce de vin par \ alérius Cordus, l'éther devint, dans le cours du xvin* siècle, l'objet des investigations d'un grand nombre de chimistes. On ne comprit point d'abord clairement quels liens précis unissent l'éther avec les corps sous l'inllucnce desquels il i)rend naissance. Cependant on définit d'une manière exacte les conditions de sa formation au moyen de l'alcool et de l'acide sulfurique; on reconnut également que d'autres acides, tels que l'acide nitrique, l'acide marin (aujourd'hui acide chlorhydrique) et l'acide du vinaigre (acide acétique) étaient capables de former avec l'esprit-de-vin des liqueurs qui ont les propriétés essentielles de l'éther : seulement ces nouvelles substances diffèrent de l'éther proprement dit ou vitriolique par certaines propriétés qui sont particulières à chacune d'elles (i^.

Les différences furent attribuées dès l'origine à la présence de quelque portion de l'acide primitif, relcrm dans l'éther résultant. De là les noms d'éther acétique, d'éther marin, d'éther sulfurique ; les deux premiers conformes aux opinions actuelles, le dernier inexact, puisque l'éther pro[)remeni dit ne ren-

fi) Macqier, Dictioiiiiaii c de Chmiii, l II, p. lu,