CVI INTRODUCTION

ferme aucun des éléments de l'acide qui sert à l'oblenii-. Toulefois les opinions de ce temps étaient si vagues, si peu déiinies, les fondements de toute la chimie si imparfaitement reconnus, qu'il faudrait se garder d'assimiler trop étroitement à nos opinions celles de l'époque antérieure à la chimie pneumatique. Souvent les mêmes mots ne désignent plus les mêmes objets ; un long usage en a graduellement changé l'ancienne signification. C'est ainsi que l'acide retenu dans les élhers, d'après les opinions anciennes, participait bien des propriétés de l'acide générateur; mais il intervenait aussi en vertu des idées relatives à l'acide universel que l'on croyait être latent dans une infinité de composés. En l'absence de toute idée précise relativement à l'existence et aux caractères des principes définis, tous les élhers étaient regardés à cette époque comme des variétés de réther ordinaire.

Cependant Scheele (i) avait déjà commencé à énoncer des résultats plus exacts relativement à la formation et à la constitution des éthers composés, lorsque les recherches de ïhenard (2) et celles de Gehlen sur les élhers murialique, acétique et nilreux fixèrent les idées et les amenèrent à une précision définitive. Ces trois éthers furent distingués les uns des autres avec exactitude; les relations remarquables qui existent entre eux et les acides générateurs furent définis par Thenard.

On reconnut, non sans étonnement, que l'éther murialique. quoique formé par la combinaison de l'acide murialique (chlorhydrique) et de l'alcool, est cependant privé de toutes les propriétés caractéristiques des combinaisons muriatiques. Il ne précipite pas le nitrate d'argent; il n'agit point sur la teinture de tournesol. Pour faire reparaître l'acide murialique, il est nécessaire de détruire cet élher : sa combustion, par exemple, développe une grande quantité de cet acide, qui retrouve dès lors l'aptitude à rougir le tournesol et à précipiter le nitrate d'argent. Jusqu'à ce moment l'acide était demeure dissimulé dans l'éther qu'il avait formé en s'unissant à l'alcool. Il s'y trouvait donc combiné tout autrement que dans les mu-

(1) Stiininllirlu' Wei /m , t. Il, |i: ^nh> ; l7i)>.

(a) Mémoiiis de la Socirlé <rAicuiil, iboli, i?o.). — Ira.li- de Chiiiiir, 2'" ctliion, t. III, p. 28.5, 270, 27S; 181K.

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riaies (chlorures) ; il y existait de la même manière que les éléments de l'eau, ceux de l'acide carbonique ei ceux de l'ammoniaque existent dans les matières animales. Il en est de même de l'élher acétique, formé avec le concours de l'acide acétique et dans lequel cet acide a cessé d'être manifeste. En effet cet éther, étant distillé avec la potasse, reproduit l'acide acétique et l'alcool, c'est-à-dire les deux corps générateurs.

Seul, l'éther ordinaire ne retient aucune trace de l'acide sulfurique employé à le former; circonstance qui doit faire disparaître le nom d'éther sulfurique sous lequel il a été si longtemps désigné. Après avoir constaté cette différence, il devint nécessaire d'invoquer pour l'éther ordinaire une explication particulière: sa production fut alors attribuée par Fourcroy et Vauquelin à'un phénomène de déshydratation, provoqué par l'acide sulfurique, et qui était, disaient-ils, accompagné par la séparation simultanée d'une portion du carbone de l'alcool (i). \ la même époque ren)onte la découverte de l'acide sulfoviiiique (acide éthylsulfurique); c'est un composé d'alcool el d'acide sulfurique : cet acide est dissimulé, au même titre que l'acide chlorhydrique dans l'éther correspondant; il ne manifeste plus son action ni sur les sels de baryte, ni sur les sels de plomb, etc. Mais la nature propre de l'acide sulfovinique est demeurée longtemps controversée.

Quoi qu'il en soit, à la suite des travaux de Thenard n^làtifs aux éthers muriatique, nitreux, acétique, etc., les relations générales qui existent entre les éthers composés et les acides générateurs, ainsi que le caractère propre des combinaisons éthérées, se trouvèrent établies : un grand nombre d'idées nouvelles et très-importantes résultèrent de ces travaux. Nous en avons déjà signalé quelques-un<'s. Bornons-nous maintenant à faire remarquer la généralisation successive du mot éther. Appliqué d'abord à une substance unique et déterminée, il a (îni par désigner toute une catégorie qui comprend aujourd'hui un nombre immense de principes définis; en effet, tout acide peut s'unir à l'alcool el former un éther correspondant. Parmi ces nouveaux composés, les uns conservent la volatilité et

[i) Annales de Chimie, l Wlll, p. .'0.5; ijq;-