CVIII INTRODUCTION

l'odeur pénétrante de l'cther ordinaire ; les autres, découverts depuis, sont, au contraire, tout à fait lixes, inodores, et ne participent plus en apparence aux propriétés physiques de l'éther ordinaire. Ce n'est pas tout : le niômc nom d'éther a été également appliqué aux combinaisons que les acides forment avec nn grand nombre de principes analogues à l'alcool, tels que l'esprit-de-bois, l'huile de pommes de terre, l'éthal, etc. C'est ainsi que le nom d'éther s'est trouvé peu à peu détourné de sa signification originelle ; il a fini par désigner des composés, tels que le blanc de baleine, qui ne présentent pour ainsi dire aucune propriété commune avec le corps désigné autrefois sous la même dénomination. De semblables généralisations ont caractérisé dans tous les temps la nomenclature chimique, comme en témoigne l'origine des mots sel, acide, alcali, etc.

Les premières bases de la théorie véritable des éthers ayant été jetées, on ne tarda point à préciser davantage la relation qui existe entre l'alcool, l'éther ordinaire el les éthers composés. Gay-Lussac (i), comparant les analyses de Saussure et les densités gazeuses de l'alcool, de l'éther,. du gaz oléfiant et de l'éther chlorhydrique, fut conduit à des rapprochements remarquables : il reconnut en effet que l'alcool et l'éther peuvent se représenter par de l'eau et du bicarbure d'hydrogène (gaz oléfiant) ; l'éther chlorhydrique se représente d'une manière analogue parde l'acide chlorhydrique et du bicarbure d'hydrogène, unis à volumes égaux.

Cette relation fut bientôt généralisée, d'abord par voie d'induction, puis par des expériences directes et précises. La découverte de l'éthal, de la cétine et la connaissance des relations exactes qui existent entre leurs compositions, conduisirent M. Chevreul (2) à regarder tous les éthers à oxacides comme susceptibles d'être représentés par l'union de l'hydrogène bicarboné avec les acides anhydres et les éléments de l'eau. Ici intervient une idée nouvelle, d'une grande importance et qui était demeurée jusque-là fort confuse. Elle est relative au rôle que l'eau joue dans la formation des étlicis

(1) Annales de Chimie, l. \CV, p. iiii ; i8i,i.

(2) Comidci allons sui l'analyse oigtiniquc, \t. ii)ij iRj'j.