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celles qui président aux mélaniorphoses de la maiièredans les êtres vivants, que les actions auxquelles on avait eu généralement recours jusqu'à présent dans l'étude des alcools proprement dits.

Les recherches relatives à la synthèse des corps gras neutres sont le point de départ de ces nouvelles relations.

Les découvertes de M. Chevreul avaient fixé les idées des chimistes sur la constitution analytique des corps gras neutres, et défini les relations précises que ces principes immédiats présentent vis-à-vis des acides gras et de la glycérine qui résultent de leur décomposition. Après avoir exposé l'ensemble des résultats fondamentaux, auxquels il était parvenu, après avoir marqué le terme qu'il avait atteint, M. Chevreul avait assigné, de la manière suivante, le sujet des recherches futures, sans dissimuler combien le succès de ces nouveaux travaux lui paraissait douteux et éloigné : « Nous avons vu » que la phocénine et la butyrine, qui ne sont pas acides, » donnent, quand on les traite par la potasse, des acides ei » de la glycérine;... les élhers végétaux, qui passent pour » être des combinaisons d'acides et d'alcool, présentent des » propriétés analogues. Ils ne sont pas acides; quand on les » traite par la potasse, ils se réduisent en alcool et en aci- » des.. . . D'après ces analogies n'a-t-on pas quelques raisons » pour considérer la phocénine et la butyrine comme des com- » binaisons d'acides odorants et de glycérine anhydre, ou » plutôt d'une substance formée d'oxygène, de carbone et » d'hydrogène qui, en fixant de l'eau, constitue la glycérine. » Si on admet le rapprochement que je fais entre la composi- » tion immédiate des élhers végétaux et celle de la phocénine » et de la butyrine, on ne peut s'empêcher de l'étendre à la » stéarine et à l'oléine, car celles-ci ont la plus grande analogie » avec la phocénine et la butyrine par la manière dont elles se » comportent. . ., non-seulement lorsqu'elles sont exposées à » l'action des alcalis, mais encore dans leurs autres réac- » tions. » Tout en formulant ces rapprochements, M. Chevreul jugeait cependant nécessaire de résumer l'explication de la saponification sous deux points de vue essentiellement différents, savoir : « (a) Dans l'hypothèse où les corps gras sapo- )) nifiables sont considérés comme immédiatement formés

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)' d'oxygène, de carbone et d'hvdrogène ; [b) Duns riiypollièse » où ils sont considérés comme immédialemenl formés d'a- » cides gras el d'un composé qui, en fixant de l'eau, forme » la glycérine. » Puis il ajoutait ces mots qui correspondaient alors à l'état de la science : « Les" conjectures. . . relatives à » l'arrangement des éléments qui constituent plusieurs espèces » de corps gras, sont, je l'avoue, des hypothèses qu'on ne » pourra guère démontrer complètement (i). »

A la suite des travaux qui fixèrent, il y a trente ans, les bases de la théorie des alcools proprement dits, on s'accorda généralement à regarder la glycérine comme une sorte d'alcool. Les expériences de M. Pelouze, relatives à la formation des acides glycérisulfurique et glycériphosphorique (2), vinrent à l'appui de cette manière de voir. Néanmoins le caractère véritable de la glycérine demeurait incertain et entouré d'obscurités; la proportion considérable d'oxygène contenue dans la glycérine l'écartait extrêmement de tous les alcools connus à celte époque ; enfin les corps gras naturels, malgré les recherches persévérantes el les analyses multipliées dont ils avaient été l'objet, n'avaient pas pu se plier à une théorie régulière et à des formules comparables à celles des éthers proprement dits. Ce qui augmentait les incertitudes, c'est qu'on n'avait réussi à former, par des méthodes artificielles, aucun corps gras neutre véritable, identique avec les corps gras naturels.

Toutes ces obscurités sont mainlenanl dissipées; la synthèse est venue apporter aux travaux analytiques son contrôle définitif, préciser le caractère de la glycérine, fixer la formule et la constitution des corps gras neutres, en montrant comment l'art pouvait les reproduire (3). Les résultats que la synthèse a obtenus sont d'autant plus nets, qu'ils s'effectuent par des méthodes directes, elà l'aide du jeu régulier des affinités réciproques entre les principes organiques. Le seul élément nouveau qui intervient pour compenser la faiblesse de ces affinités, c'est l'emploi du temps; mais par là même la formation artifi-

(1) Recherches sur les corps gras, p. !\!\!\ et suivantes ; i823.

(2) Annales de Chimie cl de Physique, n^ série, t. LXIII, p. 21; l'è'iÇ).— Comptes rendus, t. X\l, p. 720; i8.'|5.

Çi) Beuthelot, Annales de Chimie cl de Vhysiquc, 3^" série, t. XI, I, p. qiG; i85'(.

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cielle (les corps gras iioulres se rap[)roclio encore des conditions compatibles avec les milieux organisés.

En efl'el, reprenant la glycérine et les acides gras, l'acide stéarique par exemple, il suffit de les maintenir ensemble en contact, à la température ordinaire, pendant plusieurs mois, pour opérer leur combinaison ; ce résultai atteste très-nettement l'existence des affinités réciproques qui tendent à réunir les deux corps; mais la proportion de stéarine qui prend ainsi naissance est extrêmement faible. Pour l'augmenter, il est nécessaire d'exalter les affinités par le concours de la chaleur. A ICO degrés, on produit une proportion de stéarine plus notable; mais il est encore nécessaire de prolonger l'action pendant plusieurs semaines. A 200 degrés, au contraire, quelques heures de contact suffisent pour combiner, en proportion considérable, la glycérine et l'acide stéarique. On obtient par là une stéarine qui est neutre, comme la stéarine naturelle, et résoluble comme elle par saponification en acide stéarique et en glycérine. Il semble donc que l'on ait atteint le résultat que l'on poursuivait. Cependant, en examinant de plus près cette première stéarine artificielle, on reconnaît qu'elle n'est pas identique avec la stéarine naturelle. Sa composition est comparable de tous points avec celle des éthers de l'alcool ordinaire ; mais elle diffère de la stéarine naturelle, parce qu'elle renferme une quantité moindre d'acide gras, une proportion plus grande de glycérine.

De là la nécessité de nouvelles tentatives dans lesquelles on prend les produits des premiers essais comme point de départ. On fait agir de nouveau sur l'acide stéarique le composé neutre obtenu tout d'abord. En opérant dans les mêmes conditions de temps et de température que ci-dessus, on obtient une seconde stéarine. Neutre comme la première, elle s'en distingue parce qu'elle renferme une proportion d'acide gras double, unie à la même proportion de glycérine. C'est là un fait inattendu, sans analogue dans la théorie des éthers. Cependant le nouveau composé n'est pas identique avec la stéarine naturelle; car celle dernière fournit une proportion d'acide supérieure à celle que contient le corps artificiel.

On est donc conduit à faire agir encore une fois l'acide stéarique sur la seconde stéarine artificielle . Les deux corps se

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combinent en effet. Ils donnent naissance à une iroisiènio stéarine, neutre comme les deux autres, mais dans laquelle la proportion d'acide gras est triple de celle que renferme la première. A ce moment on est parvenu au but : le nouveau composé est précisément identique avec la stéarine naturelle, et ce n'est pas là le seul intérêt que présente sa formation. En effet, la suite des procédés à l'aide desquels on l'a réalisée constitue une méthode générale. Elle s'applique à la génération de tous les autres corps gras naturels. Voilà comment la stéarine, la margarine, l'oléine, la butyrine, la phoccnino, bref les principes immédiats des graisses animales et des huiles végétales se trouvent reproduits par la synthèse chimique.

Une remarque essentielle au point de vue de la philosophie des sciences trouve ici sa place. Pour aborder la reproduction d'un composé naturel, il est souvent nécessaire d'élever un édifice entier, fondé sur la formation d'êtres artificiels. C'est l'examen de ces derniers qui conduit à reconnaître les lois gérales de la composition des êtres naturels et la voie suivant laquelle leur étude, soit analytique, soit synthétique, peut être poursuivie avec quelque espérance de succès. Mais, en retour, le succès d'une synthèse particulière présente une fécondité singulière, toutes les fois qu'il résulte de la découverte d'une loi générale. Cette réflexion s'applique d'une manière frappante aux méthades sur lesquelles l'art s'appuie pour effectuer la formation des corps gras naturels. En effet, les travaux qui conduisent à ce résultat constiturent en même temps le fondement d'une nouvelle théorie générale, celle des alcools polyatomiques.

On vient de dire que la glycérine a la propriété de se combiner aux acides gras, suivant trois proportions, pour donner naissance à trois séries de composés neutres; la même aptitude s'observe entre la glycérine et un acide quelconque, et l'on obtient ainsi trois séries générales de composés, comparables aux éthers par toutes leurs propriétés. On peut même combiner la glycérine avec les hydracides, et obtenir tout un ensemble de composés chlorhydriques, bromhydriques, etc., neutres comme les éthers et formés toujours suivant la même loi générale que les combinaisons de la glycérine avec les acides gras.