INTRODUCTION. CXXXVII

les uns des autres, en raison de ces caractères communs, d'ailleurs peu précis. Mais bientôt, à la suite d'une étude plus attentive, les rapprochements semblèrent s'évanouir. On pensa qu'ils reposaient plutôt sur des apparences superficielles que sur une ressemblance vraiment sérieuse et profonde. En effet, la composition de ces divers principes, aussi bien que leurs réactions, paraissaient devoir les ranger dans des catégories extrêmement différentes. On reconnut que les sucres proprement dits, le sucre de canne et le sucre de raisin par exemple, étaient formés par l'union du carbone avec l'hydrogène et l'oxygène, pris dans les proportions convenables pour former de l'eau; sous l'influence des ferments, ces principes se métamorphosaient rapidement en alcool et en acide carbonique ; ils étaient aptes à s'unir aisément avec les bases énergiques, à la façon des acides faibles; enfin ils étaient tout à fait dénués de volatilité. La mannite s'écartait des sucres, parce qu'elle renfermait un excès d'hydrogène sur les proportions convenables pour former de l'eau; elle s'en écartait encore, parce qu'elle résistait à l'action des ferments. Enfin la glycérine, plus hydrogénée que la mannite et aussi peu ferinentescible, pouvait être volatilisée par l'action de la chaleur. Sa formation aux dépens des corps gras, dans lesquels elle semblait combinée avec des acides et douée de la faculté de neutraliser ces acides, éloignait encore davantage la glycérine des substances précédentes, pour la rapprocher jusqu'à un certain point des alcools proprement dits.

Cependant les caractères de la glycérine, de la mannite et des sucres sont plutôt dissemblables qu'incompatibles. Une étude nouvelle et plus profonde, entreprise à la suite des recherches relatives à la synthèse des corps gras neutres, a conduit à rapprocher ces diverses matières sucrées les unes des autres; il est aujourd'hui démontré que toutes possèdent les réactions et les propriétés fondamentales qui avaient été regardées jusqu'ici comme particulières à quelques-unes. Nonseulement toutes ces substances sont neutres, sucrées, irèssolubles dans l'eau, décomposables par la chaleur, par les alcalis, par l'acide nitrique d'une manière pareille; comme on l'a dit plus haut : l'importance de ces analogies générales pourrait être contestée. Mais le carbone contenu dans l'équi-