CHAPITRE VIII

L'âge des volailles

On a parfois du mal à distinguer les jeunes et les vieilles poules. Il faut une grande habitude pour établir cette distinction sans un examen attentif. Il est pourtant indispensable de pouvoir déterminer d’une façon précise l’âge des volailles. Quant au coq, qui peut vivre jusqu à dix ans, il est beaucoup plus pratique de le sacrifier dans sa troisième année avant qu'il devienne presque impropre à l'alimentation, tant sa chair est sèche et indigeste.

Divers moyens ont été proposés pour reconnaître de suite l’âge des volailles. Les personnes qui ont une très grande habitude de l'élevage déterminent assez bien cet âge à l'inspection des pattes. La peau est lisse avec l’écaille mince et brillante chez les jeunes poulets, tandis que, chez les volailles plus âgées, elle est grossière et rude et l’ongle du dernier doigt est très usé. De plus, chez les jeunes poulets, le duvet de dessous les ailes est long, doux et disposé sur la surface de la peau avec assez de régularité ; sur la peau fine et rosée on aperçoit de petites veines bleues. Un poulet de plus d’un an n’a plus de duvet, les veines ne s’aperçoivent plus sous la peau qui devient

Erto.

sèche, mate et un peu farineuse. Chez les poulettes qui n’ont pas encore pondu, les os du bassin se touchent presque, tandis qu'ils sont très écartés chez celles qui ont commencé à pondre.

A la suite de nombreuses mensurations, le savant professeur Cornevin est arrivé à établir l’âge des coqs d’une manière assez précise d’après la dimension des éperons.

A quatre mois, la place de l’éperon, dans les races communes, est simplement indiquée par une écaille plus large que les autres ;

Entre quatre mois et demi et cinq mois, cette écaille semble se courber en formant une légère pointe au centre.

A sept mois, l’éperon a trois millimètres long.

À un an, il est long de quinze millimètres et très droit.

À deux ans, il est de vingt-cinq à vingt-sept millimètre et présente une légère courbe.

À trois ans, il a trente-six à trente-huit millimètres de long et présente une courbe bien accentuée se dirigeant en haut.

À quatre ans, l’éperon a cinquante à cinquante-quatre millimètres.

Et à cinq ans, il est de soixante-deux à soixantecinq millimètres. j

Les races à cinq doigts, telles que les dorking, houdan, ont l’éperon placé plus haut. Chez la cochinchinoise et la brahma, qui ont les pattes plumées, les éperons sont plus courts, gros et obtus et ne dépassent guère, à trois ans, vingt millimètres pour la co-

chinchinoise et vingt-cinq à vingt-sept millimètres pour la brahma.

Les coqs de combat possèdent les éperons les mieux développés, droits et pointus. Chez les races naines, ils sont si courts, si atrophiés, qu'ils ne peuvent servir de base aux appréciations en question.

Un procédé, publié dans le journal anglais Field, complète les règles déduites par le Professeur Cornevin, en permettant de déterminer l’âge des volailles des deux sexe. Il est basé sur le renouvellement des plumes du vol. Ce renouvellement a lieu successivement et dans un ordre déterminé toujours invariable.

Les plumes du vol sont : les couvertures d'ailes, attachées à l’épaule et qui sont les plus petites ; les rémiges secondaires, grandes plumes de l’aile fixées à l’avant-bras ; et les rémiges primaires, grandes plumes du vol fixées au carpe ou à la main.

Pour la compréhension de ce qui suit, on ne doit pas oublier que les rémiges des jeunes se distinguent de celles des oiseaux adultes par une grande finesse et l’extrémité nettement pointue.

Comme chez tous les gallinacés, les premières rémiges sont au nombre de dix chez les poulets. La penne intérieure, se trouvant le plus près du corps, est celle qui tombe la première ; elle est la dixième en comptant de la plume la plus externe. La mue continue ainsi de dedans en dehors ; les rémiges primaies restent à l’oiseau jusqu’à la mue de l’année suivante.

Chez les poulets comme chez les faisans, les rémiges des jeunes ne sont jamais remplacées avant la fin

ie

du cinquième mois et même, durant le sixième, le poulet a deux rémiges de première espèce dans l'aile. La première rémige vraie se développe chez les poussins à l’âge de six semaines, la deuxième la suit à dix ou quatorze jours d'intervalle, et ainsi de suite. En mettant douze jours comme moyenne de développement d’une plume et en comptant trente jours pour la formation définitive de la dernière rémige, nous trouverons que le poulet est revêtu de toutes ses plumes véritables à l’âge de six mois. D’après M. Schützenberger, de Strasbourg, les premières rémiges vraies des perdrix sont encore à six mois quelque peu pointues. À l’automne suivant, à la deuxième mue, elles seront remplacées par des plumes à forme plus arrondie ; grâce à cette particularité, on peut définir l’âge exact des oiseaux durant deux ans.