IV. — Vices économiques

A présent que nous connaissons le régime, que nous l'avons vu fonctionner, que nous ont apparu ses vices, il est bon d'essayer de se rendre compte du résultat qu'il donne, de l'utilité qui en est retirée, et de rechercher si ce résultat et cette utilité sont en rapport avec les efforts et les sacrifices qu'ils coûtent.

Pas plus que les précédentes, une investigation sur cet objet n'est favorable à l'impôt corporel qui nous occupe.

En effet, un double vice économique l’entache, consistant en l’infériorité de son rendement, au double point de vue de la quantité ct de la qualité.

a) infériorité du rendement quantilatif. — Cette infériorité est le résultat des nombreuses pertes de temps dont les causes ont déjà été relevées et qu'it faut rappeler ici brièvement.

D'abord, il n’est pas rare que le corvoyeur ne passe pour se rendre à son chantier, une journée, et, pour en revenir, une autre ; puis, les appels des piqueurs à chaque séance de travail, la distribution des tâches, qui ne peut être faite que successivement à chaque travailleur, les difficultés inhérentes à la mise en train, dans toute collectivité ouvrière, les retards à l’arrivée et les avances sur le départ, la difficulté d'établir une correspondance exacte entre le nombre des véhicules et celui des attelages et des conducteurs, l'absence d'émulation entre les corvoyeurs pour l’accomplissement d'un ouvrage non rémunéré et qui ne leur est pas ou que peu profitable, les tâtonnements, les hésitations, les tergiversations, les erreurs et les revirements des agents de l'autorité sont autant de causes explicatives des pertes considérables de temps, de l'insuffisance de celui restant effectivement consacré au travail, et, en définitive, de ce point d'aboutissement : la faiblesse de productivité de la corvée.

b) Infériorité du rendement qualificatif. — Exécuté sans goût, sans intérêt, le travail des corvoyeurs ne peut qu'être médiocre. I n*« pas jusqu’à la méthode d'exécution adoptée qui ne contribue à la défectuosité du travail accompli : « l’un fait son trou d’un côté, un autre

(1) Saint-Lambert, Les Saisons, note du chant IT,

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va faire sa petite butte ailleurs... » en sorte que «tout le corps de l'ouvrage » est « d'une difformité monstrueuse » (1).

(I fallait de temps en temps des ouvrages d'art qui cussent nécescité l'intervention d'ingénieurs dirigeant des ouvriers salariés », rompus à ces sortes de travaux ; «ils faisaient défaut, l'ouvrage était interrompu ou mal fait, fout était perdu, et c'était l'ouvrage de Pénélope : la nuit détruisait le travail de la journée » (2).

Si, aux défauts qui viennent d'être signalés, on ajoute la perte eausée à l’agriculture par le détournement d'elle, de nombreux bras, et les dégâts, rarement ou insuffisamment réparés, commis aux propriétés contiguës aux chemins à ouvrir ou à réparer, on s'explique ce jugement d’un économiste du temps, Lubersac : « les corvées sont un impôt qui coûte aux cultivateurs et à l'Etat, en déprédations, en anéantissement de produetion, soixante fois au moins la valeur du travail des corvéables » (3).

CHAPILRE TI